「軽く見回ってみたけれど……
　やっぱりここが一番安全みたい」

皆が施設内を巡ってみたり、会議室の隅で休んでいたりしている最中、積極的に行動していたらしい彼女はそう結論付ける。

「安否確認も兼ねて、定期的にここに集まりましょう」

提案する声は、この状況下でも変わらず穏やかだった。

改めて、会議室に集まった人々をぐるりと見渡した。
言い知れない不安がいつまでも拭えない。

「…できたら関係者の方にお話を伺えたらよかったんですけど…
　エマさんが連れて来た人はこれで全員という事は、…」

そういう事なんでしょうか。
そう言い掛けて、一度言葉を選ぶように口を噤んだ後。

「……ううん、いや…
　関係者の方が部外者の方について行く事もない、ですよね。
　…僕はここに来るまで殆ど人影は見ませんでしたけど、
　古後さんの……お父さんは、
　どこかもっと安全な所に居るのかも…でも…」

「直接会うのは……その、難しいんじゃないかと
　だから、つまり……
　多分、今は僕達でどうにかやっていくしかないんです…」

手元でぱらりと紙面を捲る音。
机に置かれていた職員用のマニュアルには厳しい文体で、
職員が『被検体』へすべき対処が書き連ねられていた。

──『被検体』。
未だ実感は沸かないけれど、
決して無視できない感覚があるのもまた事実だった。

「………その、結木さんはお一人でどうにかしすぎですけど。
　」

結構素の困惑だった。
一拍おいて、それはそれとして、と心の内で切り替えて。

「僕は……僕に危害を加えない人のことは、信用します。
　だって警戒する理由がありませんから…
　……これくらいが…わかりやすくて、いいですよね」

もう一度、周囲の様子を窺うように。
いつの間にか随分と高度を下げた視線を恐る恐ると上げて、
眉尻はほんの少し下げて、他の誰かの言葉を待った。

トントンと神経質な音で腕を叩く。
一向に要求を叶えられず、機嫌が悪くなっているようだ。
いくらか年上のエマを座ったままで睨みつけると、顎で使うように声をあげる。

「何かしら使えるものはないのか？
　状況がどれだけ悪いのか知らないが、素手を放り投げて待っていろっていうのか」

狭量な口ぶりで物資の数を挙げさせる。
ただそれだけで黙っているつもりはないのか、あちこちの椅子や机を引っ張ってはきていた。
有り合わせのもので作るバリケードの用意くらいは、殿にやっておくつもりらしい。
それがどれほど役に立つのかは、いまいまの段階でわかる話でもないが。

青年はがっつり眠っている。
快活に挨拶をした面影は全く見えない。

「すかー……すかー……」

暢気そうに眠っている。

「本当に……関係者の方がいれば、
　話はある程度単純になったと思いますが。

　いないなら仕方ありません。
　身の安全の確保と脱出。それを目指していきましょう。
　勿論単独行動を望む人に、何か強いることもないですけど」

先ほどからずっと憔悴しきった表情の男は、
最早顔に『なるようになれ』とでも書いているようで。

「必要なものと言えば……身を護る武器か防具か。
　万一に備え医療品でもあったら安心ですし、
　あるいは食料なんてものも、欠か、───？」

突如はて、と首を傾げて、腹に手を当てる。

「……変ですね。朝から何か食べた覚えもないのに、
　空腹感があまり無いような気がします。
　飢餓を通り越して麻痺してしまったのでしょうか。はは」

自虐する様はどことなく堂に入っていた。

喋れない少女は施設内を軽く見回ってきて、
使えそうなタブレットを数台、拾い集めてきたようです。
「使えるもの」の内に入るかもしれません。
とはいえ大半は重要な部分にロックがかかっているでしょうし、
バッテリーはまちまちな気もします。

少女もそれらに関しては「使いやすいメモ帳」
程度にしか認識していないようです。

1、2台を自分用に抱えながら、残りは会議室の机に置きました。
その後はパイプ椅子にいい姿勢で静かに座っています。
目だけがきょろきょろ、人々の声を追っているでしょう。

ガチ寝している知り合い、というか後輩にまた困惑した。
ここに連れて来られる前は研究室に缶詰だったんだろうか。
お疲れ様です。

「先立つものは……すみません、僕は何も。
　元々持ってなかったのか、何処かに落として来たのか……
　それとも取り上げられてしまったのかは何ともですが…
　それから……外と連絡もつかないんでしたっけ」

自分に向けられたものではないとしても、
聞こえた言葉にふとポケットだのを探って溜息を吐いた。
今自分が持っているのはスマホとか財布とか、それくらいだ。

「必要なものは他の場所に探しに行くしかないかもしれません…
　こうしてエマさんがあちこち見て回れる程度には
　外も差し迫った危険はない……みたい、ですし…」

「……最後に見た日付は、確か…
　…ほんのちょっと前まで点滴でも打たれてたんでしょうか」

それなりに、どころではなく時間が経っているはずなのに。
空腹感が無い、どころか喉が渇いたとも感じない。
言いようのない不気味さを楽観的な考えで追い遣った。

「相当危ないモノ扱いされているみたいねェ、アタシ達」

　職員向け緊急マニュアルにはすでに目を通してある。鎮圧の内容は、まさに結木が体験したようなものだ。穏やかでない、なんて一言では片付けられない。

「使えるものかァ、アタシ取ってくるわよ。
　見る限り年長者みたいだし」

「ありそうな場所を見てきた人がいたら、
　教えてくれるとうれしいわ？
　あるとしたら、倉庫とかそういう所かしら｣

　誰か知ってる？、と場の人間に問いかけた。

画面をなぞって、誰にともなく画面を見せています。

『そういえばお腹空かないのです』
『街で噂の最新サプリとかいうのでも貰ったのです？』

『プロジェクターが置いてある部屋はあったのです』
『タブレットもそこから頂いてきたのです』
『お手洗いみたいなドアもあったのです』
『用がないので中は見なかったのです』

『触らぬ神に祟りなし』

画面を文字が流れていくでしょう。

「お！
さっそくめちゃくちゃ便利そうなもの見つけてるじゃん……
えらいねえ〜」

会議室の机に近寄り少女にちいさく拍手をした。
この状況で外に出て、尚且つ物資を持って帰ってきたことは須らく褒められるべきである。

「切羽詰まったモンもいいけどさ、
俺裁縫セットどっかに置いてきちゃったみたいなんだよね。
刺繍糸だけはなんでか持ってたけどさあ、
どーしろってんだよって感じ〜」

近くの部屋を探索に出ていた青年も、暫くして戻ってきていた。
首元には一眼レフカメラが下がって、何処となく安心した様子であることが伺えるだろうか。

同じように探索を進めていた少女の手際にも感心するばかりだ。
こちらは自分の荷物を探すだけで手いっぱいだったから、なおさら。

「裁縫セットがあったかどうかまでは、わかりませんけど……荷物なら、いくつか隣の部屋にありましたよ。
　僕のカメラも、無事に戻ってきました」

中身は流石に抜かれてるみたいですけど。と続けて。
まあ、スマートフォンでも写真は撮れるし。とりあえず手元にあるだけで十分だ。

「………あれ、いつの間に…」

自分が思い出せない事だの何だのに感けている内に、
人々はあちこち見て回ったり何やかんやしていたらしい。
こうして無事に戻って来た事は一先ず良い事としても、

「…何か使えそうなものを探しに行くなら、
　一人では行かない方が良いと思うんです……
　ものを運ぶなら人手も必要でしょうし、何かあった時に
　一人よりは二人の方が…少なくともその事を伝えられます」

何よりの懸念点といえば、それだった。
口の利けない少女を特別気に掛けた、というわけでなく。
それはきっと誰であっても同じ事だ。

「だから、ええと……僕でよければ……ご一緒しますよ。
　今この状況で外に出るのは怖いですけど……
　外がどうなっているかわからないのは、もっと怖いですから…」

「私は……大した荷物はないだろうし、
　財布とか言ってる場合でもないですし。
　何か探すならそっちの方手伝いますよ。

　……これでも、鍛えてはいる方ですし、
　ならば……なるべく身体は張るべきでしょう」

「お恥ずかしながら、ここに放り込まれてる時点で……
　腕前はあまり信用ならないでしょうが」

　物憂げに嘆息をしつつ。

「あわよくば……助けがくるといいのですが。
　それは望みすぎというものですかね」

褒められて、伊縫の方を凝視しています。
それはそれは、ぢっ…………………………と。
不意にタブレットをなぞって、画面を見せました。

『v(╹◡╹)』

嬉しかったようです。
タブレットを下ろしたら人々を見回して
また画面をスライドスライド。

『弓矢があればもっとよかったのですが』
『流石にパッと見つからない気がするのです……』

『一応僕も多少足腰には自信があるのですが』
『見ての通り意思疎通に難アリなので』
『自分でも僕と組むのはどうかと思うのです』

それでも、一人で知らぬ間に消える状況は避けたいようで。

『次に行く時は誰かと一緒に行くのです』

タブレットが文字を流しました。

「ああ、端末同士で連絡くらいは出来そうね」

　部屋を出るのならあって損はないだろうと、置かれた端末類を確認する。外には通じないが、電話もメッセージツールも使えるらしいことを確認し、置かれた端末同士は連絡がつくように勝手に登録したぞ。

「アタシこれ借りていくわね？ 『端末１』で登録しといたわ」

　スマートフォンでも問題はないだろう。ひとまず自分の端末の番号等を書き出したメモを机に置いた。

「神陰間ちゃ〜ん、
　ちょっと今持っているの貸してもらってもいい〜？」

　渡すのなら、ちょいちょいと登録をした後、すぐ返されるだろう。渡さないのなら机に置いたのと同じメモが渡される。机にあるのに…。

>>12>>13　カナイ　フカワ

「あらアリガト、それならご一緒してもらおうかしら」

　声を上げてくれた二人ににっこにこである。

「鍛えているのは見たらわかるわ？
　深和クン、いい育ち方しているもの」

　骨が。

「こういう時って人数が多い方がいいのか
　そうでない方がいいのかって考えていたトコだったのよォ。
　4人になったら2:2でいいケド、3人なら3人よねェ」

>>15 ナオアキ

頷いて渡すでしょう。
一番最初に見つけた端末なので、
便宜上『端末0』と登録されました。

『そういえば僕のいつも使っているタブレットも
　どこかにあるかもなのです。
　見つけたら外への連絡が出来るかもしれないのです。
　望み薄な気はしますが。見つけたら教えて欲しいのです』

弓矢共々別所に隔離されている可能性も高いのですが。