>>3:34 >>3:35 >>3:36 深和・叶

――身を屈めた背中にガラスを浴び、雨霰の如く傷つけられながら。
それでも警告を受けたことが功を奏し、パイプを手放して後ろに飛ぶことで直撃を減らした。
嵐が去ったのち、青年はすぐに異形の生死を確かめ、必要ならば止めをさし。
それから二人の安否を確認すれば、会議室へと戻る手助けをした。

平時であれば負うことのないような怪我に表情を歪めることはあっただろう。
けれどもそれをやたらに訴えはしなかった。多くには、矜恃のためだ。
自らを奮い立たせ、堪えることなどないと鼓舞し、指揮官のように動く。
その姿を"えらそう"と捉えるのは簡単で、そして実際にそのとおりであって。
人にはどのように見えているか、なんていうのはわからないもの。
必要ならば深和と叶の手当だって、手伝っただろう。

そうして穢れのない生き物は、全身に血を浴び、血に塗れながらも。
少なくとも刻限よりも少し前には、会議室での顔合わせには参加していたはずだ。

ひどく傷ついた様子ながら、示し合わせた時間にはもうある程度傷は癒えていた。
どうにも成らない箇所は手当を施しつつ、少なくとも弱っている姿は他者には見せない。
平気だから、ではない。そういう生き物だからだ。

会議室にいる面々、そのうちに傷の癒え始めた伊縫がいるかはわからない。
住み着いたようにそこにいた篝屋も、今頃どうしているのか。
それ以外の者も含め、どれだけこの場所にいるのやら。
少なくとも青年は、変わらぬままにそこにいた。

会議室で写真を見ている。
神妙な顔ではあるものの、外に出ていく様子はなさそうだ。

酷く疲弊した流れのまま椅子に座り、仮眠をとっている。
考え事もしたいが疲れを癒すのが先決だ。

やはりいつも通り、所在なさげに、不安そうに。
そして何より申し訳無さそうにしていた。
脅威を退け、会議室に戻り、手当だのをしている間もずっと。

もっとやりようがあっただろう。
そう言われればその通りだったからだ。
理不尽な叱責は恐ろしい。けれど当たり前の事を、
当たり前に咎められないというのも、居心地が悪くて。

こと何かを傷付けるという一点に於いて、
この力はあまりにも使い勝手が良く、そして。想定外の相手をも
無差別に傷付けかねない使い勝手の悪さがあった。

それは自分自身も例外ではなく、けれど。
目に見えるあちらこちらに切疵こそあれ、既に血は止まっている。

そうして実に気まずそうにしながらも処置を済ませた後。
立て込んでいる間に送られた連絡を確認する事ができたのは
集合の時間を迎える少し前の事だった。

「…………」

幾つかの連絡を見て、また不安は色濃いものになる。
その全ての送り主の元へ行けたらどんなにか良いだろう。
けれど今、自分が真っ先に向かうべき先は。

「……すみません、僕……弓日向さんを迎えに行って・・・・・・来ます」

たった七文字の、けれど切実な願いの主の元へ。

「僕は一人で大丈夫です……一人じゃないと、だめなんです。
　その、皆さんは安心できないかもしれませんけど…
　…でも、……深和さんのこと、お願いしますね」


疲労の色濃いその表情に、一度そろりと視線を向けて。
そうして再び会議室を後にした。

どこか自分と同じ少女との、約束を果たす為に。

「……先輩」
「も……奈尾さんも、心配ですね」

だめ、の意味を図る事は難しく。
文面から落ち着けるような状況にないことも分かって。

あらゆる部屋を写した写真を、あれでもないこれでもないとスクロールしたり　戻したり。

「……はい、無事に戻ってくださいね。
　叶さんも、神陰間さんも」

そういうのであれば、と　今は見送ることだろう。
心配ではあるけれど。興味も引かれるけれど。
貴方の言葉を信じて、送り出した。

へとへとになった伊縫は、会議室の隅っこで毛布おばけになっている。
すこし前にここで毛布おばけになっていた、年下の女の子について考えたりもしたが、消耗した頭では「やすみたい」以外のことを考えている余裕がなかった。

考えてもみれば、かれこれこの部屋で縫い物や雑談以外をしているのは初めてのことで。
すとん、と青年は眠りに落ちたのだった。

「……」

申し訳無さそうに、しかし確かな決意のもとに去りゆく姿を、目を眇めて見遣る。
行動を歓迎するような目つきではない。どこかに、鋭さを孕んでいる。
けれども咎め止めることはなかった。仕方がないというように、僅かにうつむく。

「神陰間がそれを望むのなら、そのように。
　貴方こそ。あいつのこと、頼みましたよ」

叶とも、神陰間とも。多く言葉を交わしたとはいえない。
すべてを判断してやるには、古後は無関心に過ぎる人間だった。
場にあるそれぞれの顔を見遣って、あからさまに溜息をついた。
全てに同意したわけではないのだと示すことは、それとして重要なことだ。

「ひとまず、勝手に行動したことについては謝罪します。
　もう少し慎重に動くべきでしたが、けれども制御できるものでもないですから。
　なるべく皆が自らを省みて行動してくれることを、祈りますよ。

　……奈尾については、どうだかな。神陰間からの連絡の内容を見るに。
　もう彼には、あまり期待が出来ないものと思ったほうがいいのでは。
　最後に皆さんが目撃した限りでは、どんな感じでしたか？」

『奈尾発見　危険　接近×』。
各位へ送られているだろう内容を改めて画面に出す。
久しく顔を合わせていないから、彼の印象そのものはそう強いものではなかった。

「……すみません。暫く、顔を合わせていないです。
　僕も、長い間一人で行動していたものですから」

役に立たないな。
けれど、最初に撮った記念写真のようなものに写る彼は……
危険な人なんて、思えなかった。

あの頃とは、沢山のことが変わってしまったんだろうか。