「おお、怖い怖い。少しばかりの悪戯だけだというのに！」

「ん〜………」

まだ人気の少ないそのエリアの入口付近。看守服の上から白のカーディガンを羽織った男が1人。
今回は宴の運営補佐があるからと規定時刻になり次第駆け込もうとして、壁際で待機しながらそわそわ、きょろきょろ。

アナウンスを聞けば寄りかかっていた壁を蹴るようにして駆け寄って、ロックが解除されてるのを確認して1つ頷く。簡単に身嗜みを整え直し、気合いを入れれば。

「…よっし…、バラニ、無事に到着致しました！」

宣言と同時に背筋を伸ばし、エリア内…まずは自室となる部屋へと向かった。

……半ば目を伏せ、黙々と囚人が一人エリアの入口へと向かってくる。
時折一瞬足を止めては周囲を確認するように見つつ、看守の鋭い視線は気にも留めず。

「……。　……囚人番号L-519。
　罪状は薬物譲渡、放火、傷害、殺人を」

淡々と述べて内部へと一歩踏み出し。
未だ拘束されながらも、そのまま男は堂々と単身エリア内を歩いていった。

「ねえ、疲れたのですけれど」
看守二人の後ろを歩く囚人は、ため息交じりにつぶやいた。
「これから無礼講だというのに、何故ニアが自分の足で歩かないといけないのでしょうか。二人もいるならせめて担ぐくらいの事はするべきとニアは思いますが」
枷に繋がれてはいるものの、手足がろくに動かないわけでもない。
看守が怪訝な表情で鎖を引くと、当の囚人は不服そうな表情を浮かべる。
「ニアは寛大ですから、貴方の非道を許しましょう。目的地にも辿り着いたようですしね」
足を止めたのは、此度の舞台へ通ずる認証ゲートの前。

こほん、と息をついてから語る口調はもはや誇らしげに。
「ええと、N-121。強盗と恐喝、横領に殺人死傷…後はなんだったかしらね。累計647件でしたっけ、ニアの前では些細な事です」
ゲートが開くのを確認して、得意げに髪の尾を揺らして足を鳴らす。
「喜びに咽び泣きなさい。ニアが貴方達と遊んであげるなんて光栄、二度とないでしょうから」

「いっけね〜遅刻遅刻！」
走ろうとして付き添いの看守に怒られる。
のを3回くらい繰り返しながら、早めの到着。

「レヴァティが来たぜ〜〜っと！……んだよ、文句あるのかよオレのさわやか入場に……？
あー番号？G-562。罪状ォ〜……？そりゃ、やられた分倍にして返したからだろ？復讐最高〜！」
反省のない様子と大きな声で看守に頭を叩かれたので、頭突きで応戦している。
その間も色々と注意を受けつつ。

「別になんもやらかさねぇよ。アレだろ、ボッコボコ祭りを見物したりチョット参加するだけだろ？超わかってる！
あとはァ……アレにやり返すとか？アレ……バナントカにアレをやり返すかな！」
認証は済んでいる。まだ注意を続けようとする看守から逃げ、入場した。

「ふぁ……ねむ、……あ〜もうそんな時間？」
「いーや？金に手招きされたから来た。
肉体だの精神だの磨いたり燃やすのも興味ねーんだよな……手当がなかったら今頃部屋でおねんねしてたっつーこった」

気だるげな欠伸を噛みしめも隠しもしない。
見送りの看守にパッと片手を開きながら、浮薄な動機を隠しもしないでログインを済ませ。

「はいそんなわけでぇ。看守のアマノでーす」
「……まあ貰った分の最低限くらいはね？
　一応は働くんで、ま、適当によろしく〜。あ、酒ある？」

「っせェな、面倒だと思ってンならわざわざとやかく言って刺激すんじゃねェよ馬鹿か」

付添の看守に文句を言いながら歩み、ここに来るまで散々聞かされたお小言から逃げるようにゲームエリアへ行く。

「囚人番号S-459、『特級国民詐欺罪及び国家転覆未遂罪、並びに殺人罪』。ドーゾヨロシク」

「……俺が参加するのがそんなに意外か？この間看守長様も偶には"休息"を取れと言っていただろ」

見回り担当に軽く声を掛けられ、返事を返す看守が一人。

後に聞こえたアナウンスを聞けばエリアの入り口に歩み寄り、看守長室に接続されたカメラに対し、軽い一礼と共に声が響く。

「看守メレフ、只今無礼講ゲームエリアに到着」

そのままゲームエリアに足を踏み入れ、周囲を軽く見渡してから部屋の隅の方を陣取り、壁に凭れかかって腕組みをした。

軽やかな足取りで会場へと足を進める。時折付き添いの看守と無駄話をしつつ、ようやくゲート前へ辿り着いた。

「ここが会場か、オッケー。で、なになに？
……罪状と囚人番号を言え？」

ふぅんと微妙な反応で付き添い看守の答えに頷く。

「んじゃ早速。罪状は殺人、死体損壊、建造物破壊、誘拐と傷害、暴行、脅迫、監禁……あとなんだっけな」

色々やりすぎて分かんねぇ。ケラケラ笑い零すのはそんな言葉。
何一つも悪いと思っていないことが伝わるだろう。

「囚人番号はF-651。あ、名前も言っとく？ヴェルクね、以上。
……そうだ、看守の兄ちゃん案内アリガト。また宴後もヨロシクな」

離れていく看守に手を振り、ゲートをくぐる。
揺れる枷は男の感情を表すように弾み、踊っていた。

笑い声はずっと遠くにいる時から聞こえてくる。

「アハハハ、ついに、遂にだよこんな辛気臭い部屋なんかおさらば！ねえ君は参加しないの？しないんだぁやっぱ怖いんだ？」
聞き流す連れの看守にお構いなく、といった調子で話す囚人は大げさに喜びを表現している。

「ルヘナ、番号なんて殺風景なことやめないの？えぇー……M-606、罪状？僕の船の『王様』である姉をねーアハハッ、ご自由に想像してみて？」
笑みが堪えきれない、といったように口を抑える。おおげさに、そして笑い声を止めるつもりはない。

「本当に楽しみだったんだぁ、ここは結局蘇生されちゃうけど、それでも好き勝手できるんでしょ？あはは、ヒヒヒヒ……」
諦めた付添の看守が退いても、楽しそうに笑い続けてあるき続けた。

首輪のような拘束具をつけられ、両の腕をぐるぐるとベルトを巻きつけるように胴の前で固定された男が隣の看守に頭を下げる。



圧迫された喉から、掠れた声がからからと告げる。
そのまま、エリア内へ足を踏み入れてまた一礼。

背筋を真っ直ぐに伸ばし、規則正しく甲高いヒールの音を響かせエリアへと続く道を進む。手に持つ杖の先、飾られた水晶が歩く揺れに合わせ照明の光に反射しちかちかと瞬く。

「……此処、眩しすぎないか？」

ゲームエリアに到着し発した一言、まずは照明への文句。

「はい。そして、はいだ。眩しいが……まあ許そう。
　既にログインを済ませた囚人達が多いのは感心する」

周囲を見ることもせず言い終えれば、手にある杖を掲げる。細い先端から針金が伸び、黒く半透明のプロテクターが貼られていくそれは和傘の形状へと変化する。照明を遮るよう片手に持ち、肩に添え。

「看守サルガス。到着だ、意味は解るな？　解らないなら今知れ。
　アナウンスがあったと思うが……私の監視の目がある間。その間は無法の地といえども勝手放題は許されない」

小柄な体躯の囚人が、二人の看守に挟まれるように護送されて来る。
猛獣用を思わせる金属の口枷。手足はミトンと長靴のような防護具で覆われ、その上から更に重い枷が嵌められていて。
長い鎖で繋がれているにも関わらず、囚人は機嫌良さげに跳ねるよな足取り。鎖の先を持つ方の看守は戦々恐々。

やがてエリアに到着した囚人は、もう片方の看守に何事かをしつこく言い含められる。素直に頷いた後、口枷だけを外された。
自由になった口を開く。

｢えへん……んっと……U-926番、シャト・フィー、です！

ご飯が美味しくて、沢山食べられて、あと遊んでいいって！
ので、来た！よろしく？ です！｣

最初の名乗りは練習したのを思い出すように。
にっこりと無邪気に笑えば、幼い顔立ちの淡い唇から鋭い犬歯が覗いた。

そわそわと、落ち着かない様子であった看守の一人は既定時刻になれば少しばかり声を張って辺りを見渡す。

呼びかけずとも、端末をしらべれば既に全員がログインを済ませていると分かるものの、じっとしていられなかったようだ。