貴方が箱を開けたなら、中に入ってるのは。

幅30cm、長さ2m程の、上品な緑灰色の、頭に巻くには丁度良さそうな形状をした、

。

アイアンメイデン頭のぐるぐるの代わりになるものを申請可能品リストの中から写真で選んだのだが、そのカテゴリがだったためこうなったそうな。

なんなんだぁ！？

「くろい……ながい……くろい……」
不思議な質感……微妙な硬さ……


カードを見る……昆布を見る……カードを見る……

「……！！アイアンメイデン正：アイデンティティか！！！」
そう、たしかに代わりを探していたのだ。
なんかいい感じの模様ついてないなぁ……と思ったけれども、

昆布は……頭に巻けない……

全然巻けなかったので昆布は箱の中に戻された。

昆布巻きは誕生しなかった……残念！

これは、無礼講が終わる前。
とことこ、といつもよりはしょんぼりな雰囲気で廊下を歩く。
終わりが近いということをちゃんと理解しているのだ。

貴方に割り振られた部屋の前まで来て、くんくん、と匂いを嗅ぐ。
ここにいるかな、それとも巡回中かな、って。

｢｣

ノックという文化は知らないので、扉越しに声を掛けてみる。

>>6:-155
宴においての主従に、それ以上の繋がりは期待していなかった。
放たれた弾丸が、戻ってくる事を期待していなかった。

皇は唯一で、故に1人だ。
従える事はあっても、横に並ぶ者などいない。
それでいいのだと、そう思っていた。

だから…役目を終えたはずの弾丸が帰ってくるのに、戸惑ってしまった。

「…おはようございます」「おかえりなさい」「…どういたしまして」
それでも、表情には見せないように貴方に応える。

「…遊びましょうか、ヴァレット」

獣は貴方の戸惑いなど理解せず。
表情に出ないなら尚更。
役割を終えた弾丸は、ただの一匹、一人として、当然のように。
報告とか、お土産の披露ではなく、ただ貴方に会いに戻ってきた。

｢えへへ〜！｣

そうして、貴方の顔を見て、声が返ってくるだけで心底嬉しそうにする。

｢あそび？ あそぶ！ なにしてあそぶ？？｣

遊びと聞けば、無いしっぽを千切れんばかりに振ってそうな勢い。

サルガスは自室にいる時、いつ来客が来ても気付けるよう視野を扉付近の廊下まで広げてある。



だから、この部屋の扉の前で立ち止まる貴方を認識すれば、自分に用があって来たのだろうと理解できる。

きっとすぐに扉は開く筈だ。
貴方と目線を合わせるように片膝をついて、首を傾げ。

「こんな場所まで、どうしたの？　……僕に何か用事？」

扉が開いて、貴方の姿が目に入れば、相変わらずのが反射的に灯るのだろう。
だって、見えるってことはそこに確かに存在するってことだから。

目線の高さが同じになった貴方に数歩近づいて、ぽす、とくっつく。

｢もうすぐ……おわっちゃう。……ので、ありがと、いいにきた｣

終われば、こうやって会いに来ることは出来ないって分かってるから。
今のうちにとでもいう風に、ひっついて。そのまま、顔を埋めるようにぐりぐり。

貴方のを見るとどこか落ち着いてしまう自分がいる。
動き、近付く様子から予測し両腕を広げ、くっつこうとする貴方を受け止めるだろう。


「ああ、挨拶に来てくれたのか……、

「よしよし」と、慰めるように貴方の頭を撫でる。
いつも通り、くっつくのも、ぐりぐりするのも。止めはしない。


「ほら、その、えっと……僕、誰かの担当を持ってる訳ではない、ので……終わっても会いに行ける、から。
　大丈夫、これで最後……じゃないよ」

｢ん……いなくなる、じゃない。ので、だいじょぶ。｣

本当に来てくれるって思うし、囚人わるいこの自分がもっと我儘を言ってはいけないってわかってるから。
今だけって思いっきりぎゅうぎゅうにくっついて、高い体温を押し付けて。


それから、ちゃんと言いたかったこと。
言葉にすることで、初めて正しい形になるものがあるって知ったから。

｢あのね、あとね、サルガスさま。
、おしえてくれて、ありがと。｣

見上げるのは、きっと少しだけ幼さの抜けた顔。

｢ない、ので、おなかすいた、んじゃなくて。んっと、、あるってことは、あるってことで。んぅ……｣

貴方のお陰で見つけたことを、上手に説明出来なくて。
だけど、色彩に少し変化がある。月光のようなやわらかさと優しさが加わったような。
正しい名を得て理解したことで、咀嚼して消化できたから。
その上で、存在証明をやり遂げたから。
だから、もう“ボクたち”じゃなくなった。

“ボク”は“みんな”を大事に抱えて生きてくんだって。
きっと消えることのない色彩を連れて。

そんなことを、たどたどしくだけど、口にして。

｢あのね、だから……んっと。。｣

ぎゅうぎゅうも拒みはしない。
寄り添うようにこちらからも緩く抱き返したりして。

そうして見上げられたなら、真剣な差しを、己ので捉える。
直接流れ込む色彩を読み解くように、静かに、じっと。

「…… ……ああ、」

説明が上手くなくとも、伝わる。伝わってしまう。
サルガスが此処に在るのも、きっと貴方と同じ理由なのだ。



「どう、いたしまして……」

ずっと脆いままだ、片方のからぼろ、と雫を溢す。
それが当たり前であるかように、拭いもしないまま。

「僕も、貴方も、……ちゃんと、います。
　そう、……いるから、

｢えへへ……！｣

幾度も抱き止めてくれた腕の中、頑張って紡いだ言葉がこうしてまた受け止められれば、が咲く。



また溢れた涙を見たなら、ちょっと背伸びをして、頬に寄せて、ぺろ、と舐めとって。

｢しょっぱい。｣

貴方の生きてる味。いつかのように呟いて。
そうして。

｢｣

多分、貴方を胃に収める日は、来ないのだろう。

も、も、貴方の色彩はいつも、どれも、キラキラしていて。
思わず微笑ましそう眩しそうに目を細めた。


涙を舐められるのは……まだちょっと慣れていないから、あの時みたいにびくりと肩を揺らして。

「…… ……ふふ、」

涙と一緒に、くすくすと笑いを溢す。

「いいえ。そして、いいえ貴方を独りにはしません……、ですよ！」



――貴方に食べられないことを、生きるとしてしまおう。

「時にな。男にかわいいというのは、侮辱と取られる事がある。気を付けておけ」

そういう次元の話では無いのだが、そういう事にしておく。
シャンプーやら石鹸やらを使い、あなたの身体をわしゃわしゃあわあわと洗い、その後シャワーで泡を流していく。

「そうか、サルガス看守から。……って、ん？それより前はどうしていたんだ？」

｢ぶじょ……？｣

残念、難しい言葉はわからなかった！
ヒトの手を好む獣は、石鹸も嫌がることなくあわあわされてる。
シャワーが流れれば、また喜んで水を跳ねかしただろうけど。

｢しゃわー？ は、ときどきしなさいって。でも、およげない！｣

健康管理の一環で、シャワーは定期的に浴びさせられてた模様。
でも、浴槽はここに来て初めての経験だったようだ。

｢ぶれいこ、看守さまー、たくさんおしえてくれる！ たのし！

……あとね、みんなつよい！ ので、うれし、の！｣

流し終えたならぶるぶると頭を振って水気をとばしてから。
自分を止めてくれるだけの武力がこの場所にあることが嬉しいのだと。

「…………。」

ため息を一つ。
泡を流し終われば、走るなよと注意を送ってから、風呂に入る様に促す。自分はというと、腹に描かれたかわいいいぬを落とすのを続行する。

「風呂は泳ぐための場所では無いが……まあいい。無礼講中は好きにしろ。
　……止めることに関しては、俺は任務として続行しただけだ。だが、お前達囚人にとって確かに息抜きになったならば。宴としては成功なんじゃあないか」

走るな、と言われた瞬間、まさに助走のために身を屈めんとしていたとこだろう。
だけど制止されれば、ちゃんということ聞く。
浴槽の側まで歩いていって、上に高く跳んで、

｢えへへ！！ あったか！｣

飛沫が落ちてくるのにも楽しそうにはしゃいで。

｢メレフさまー。でも、止めてくれて、ありがと！｣

任務だろうと、そうしてくれたことにかわりは無く。
己が身を刻んだ風刃への感謝をもう一度。

｢あのね、シャトボクとみんな、つよかった？｣

勢いの良い飛び込みの音とはしゃぎ声聞けば、やれやれといった様子で引き続きいぬを落としに掛かりつつ。

「……どういたしまして」

とめてね、と言われてはいたものの。風刃を刻んで殺害して、礼を言われるというのも中々ある機会ではなく。
少々罰の悪そうな表情になりつつも。

「強かったよ。手強かったし、人数が居ても止めるのには苦労した。」

強かったと、貴方に認められれば、心底嬉しそうに笑うのだ。
結局のところ、それが自分の価値だから。その上で。

｢あのね、止めてくれる。ので、だいじなの、食べちゃわない。
うれし、なって。｣

すいすい、と顔を出したまま、泳ぐ。
いぬかき。ってやつ。

｢シャトボクたち、たぶん、創うまれてきて、ダメじゃなかった！ かなって。｣

奇しくも目の前にいる貴方がが、似たように創られた存在と知らぬまま。
そんな結論を、お湯と戯れながら口にした。

その結論を聞くと、あなたの方に目を向けて。何度か瞬きをする。

「……ああ、そうか。お前は。……いや、お前も、か。」



「なあ、U-926。……実の所、俺は。出自自体は、お前と少し似ている気がしている。
　兵器として、人の手で作られた生命。……俺も、そういう出身だったものでな」

｢そなの？ いっしょ？ おそろい？｣

犬かきをやめて、湯船の縁に寄り付く。
貴方を見上げて、そして。

｢ ボクといっしょ、だけど看守さまー？｣

貴方がどんな道程を経てここへ辿り着いたのか、知る由もない。
ただ、ヒトに使われるために創うまれて。
だけど命令でも本能でもなく、自分の意思でその立場に居るように見える貴方の存在は。

暫く考え込む。

｢ボクも、メレフさまみたいに、なれるかな？｣

自分だけの道を歩けるかな。
そうして、初めて贖罪の、その後を考える。
自由になったら、何がしたいかなって。

｢看守さまー、たちみたいに、なれるかな？｣

考えた末の問いかけを聞く。
贖罪のその先、一人の人間として歩む、その未来を考える貴方をじっと見る。

「……お前が、いつか。課せられた罪を償い終えた時。」

「あの時の様に、お前が自分の意志で立って、望むのなら。
　その未来も、確かに存在するんだろう」



「がんばれよ」

>>-73
「…そうですね。あまり時間はありませんから」
「ちょっとだけ、ですよ」

こちらの都合など知らない無邪気な笑顔に、毒気を抜かれて。
そこから少し、トレーニングルームを駆け回ったり、共に食事を取ったり。
その間だけは、愛犬と遊ぶ1人の少女のように笑うのだった。