貴方の想像は少し違う。
どちらかと言えば、それは時代による認識の齟齬に近い。
白間コズヱにとっては、どんな生徒も彼女の守るべき生徒だ。
教師が生徒を選ぶなど、あってはならない。これは、ままごとではないのだから。

全員を同時に攫う力が、もしもあったのなら。彼女は躊躇なく使っていただろう。

「……明日香。条件付きの降伏をするなら、足りないものがあるよ」

折ったばかりの小さな枝を数本拾い、中から細い一本を摘む。

「その提案に乗ることで、私に──いや、私達に。
　。」

じわり、輪郭が滲んで揺らぐ。
ぱきり、枝を折る。折る。折る。

「必然の出会い？
　──ああ、全く都合が良すぎるね。得をするのは生者だけじゃないか……それは頼みですらない、甘えだ。
　そして生徒でもない君の甘えを叶える程、私に余裕はない」

置いていきたくないと、何度言われて来たことだろう。
しかし喉元を過ぎれば、熱さを忘れてしまう。何故って、人だから。

「幾度もそんな言葉を聞いたよ。結果はさ」

呆れたように、吐き捨てたように、少女の抑揚は悪態になっていく。これは教師としてではなく、ひとりの亡者としての想いだから。
ふう、と意図的に深呼吸をひとつ。

▽

「……他の条件はあるかい？
　ちなみに、私から出せるような対価は恐らくない。
　つまりこの交渉は、君にとってかなり不利だ。無一文から契約を取るような行いだからね」

死者との交渉はまず成り立たない。
死者は支払えるような対価を、基本的に持っていないからだ。
だからこそ、人々は彼らを祓って来た。

「しかしかなり難しいだろうから……。
　もしも私が納得する、または心動かされる条件があれば。私から深雪を説得しても良い。
　もう全員は諦めろと、諭してみせるさ」

出すことを許された口を使って言葉を紡ぐ。

「わかった、先程の言葉を言い直そう」

瞬いた先に見えるのは、はっきりとした黒い靄。
死者である証の色だった。

「君たちは合わせて完璧主義の寂しがりやだ」



「だから失敗、未完、未熟なままで終わろうとしている、
　つまらない物語の最後を飾る語り部を
　ボクが揃えてやろう、そういったんだ」

「入学ごっこではないのなら、
　見える場所に募集をしておくべきだった」

「おかげで逃げてしまった子がいるじゃないか」

「だから、ボクは」

「――次に会うときは今宵の謎をすべて解き明かす
　物語を終わらせてくれる名探偵を連れてこよう」


一つ息を吸って、できるだけゆっくりと話す。
皆で一緒に囲む夢の実現を、どこかの世界では夢見ていた。


「生者であるボクであれば然のみ困難ではない。
　死者という条件付けられた存在と今回の会合で
　勧誘するのは大変じゃあなかったかい？

　ボクのまた会おう、は。
　キミたちが満足できる条件が揃っての事だ」



「――ボクだって」
「無一文に払う命はないんだよ」

「これは正当な取り引き、約束であり提案だ。
　キミ達には得しかないと思うけれどな」

「完璧主義者は当たってるかな。100点は目指すべきなのだから。
　寂しがりかと言われれば、私は違うね。深雪は多分そうだけれど」

唯一の存在だけではなく、��全員�≠�求めた生徒を思い返す。
情で動く彼と違い、この少女は実益で動く。
その実益とは、

「失敗で構わない。
　未完のままが良い。
　未熟だから、楽しいんじゃないか。
　
　そしてね、これもきっと勘違いさせてしまったかもしれないんだが」

長い枝を持ち、ざく、ざく。
枝先で地面を軽く抉った。

▽

「
　私達の物語は続いた方が良いからね。君達からすれば、もう終わっているのだろうけど……私は私亡者として発言させてもらおう」

教師として立つ白間コズヱに、寂しさなどある筈もない。

「私は栗栖に動機を明かすように頼んだけれど、それは決して謎を明かしてもらいたいわけじゃない」

公私混同をする教師など、教壇に相応しくないのだから。

「解き明かしてくれれば、と思ったからだ。
　だってそうだろう？それくらい、私について考えてくれたということだ」

「……だが、まあ、しかし。
　そうなった所で、誘いには乗ってくれないだろうとは思っているんだ。
　駄目で元々、というやつだね」

ざく。
地面の色が変わる。表面の薄い砂の層が終わり、湿った土が現れた。

「さて。こちらの返事をまとめよう」

切り替えるように、声色も明るくなる。

▽

ざ、と新たな地面を枝で突く。
丁度、腕を引けば……貴方と少女の間に線が引ける位置だ。

「私達は、語り部を求めない。
　……むしろ要らないね。いたら力を合わせて、敵として排除しよう」



「私達は、終わりを求めない。
　成仏なんてもっての他。望む夢は大きく、永遠だよ」



「私達が満足できる条件。
　」

隻眼を見据えて、いつも通り微笑んで。

「それ以上、私達に損益しか無い提案をするのなら。君達の都合を押し付けるのなら」

この亡者だって、貴方達生者に自身の都合を押し付けている。それを知った上で、言っていた。

「この話は、おしまいだ」

「都合を押し付ける？　合わせてるのはこっちだよ。
　世界のあり方から勘違いをしているのはそちらだ。

　その理解の先に、対話と妥協なくして和解はない。

　現代に自分勝手な独りよがりが認められる世界なんてない。
　ここは、キミの国じゃない。自由をつかむ夢の世界じゃない。
　
　ボクは手を差し伸べたんだ、
　その皆殺しが
　解決役を呼んでこようと言ったのさ」

悪態をつきそうになって抑えた。
彼らは何を損だといってるんだ？　死んでいる自覚がないのか。
支払うものも喪うものも手にはいるものすらないのに、馬鹿げてる。

「何様の……つもりで。
　話を終える前に、茶番をした意味と、
　一体何を期待していたのか教えておくれよ」

「力業で解決していない理由があるんだろう
　全部気紛れだとでも？　

　無駄な時間を使って目的が達成できてないんだ。
　死んだ後ですら否定され続けて、それが悲しくて、
　満足できなくても楽しいなんて、愚かで面白くない話だ。
　そこの価値は合わなくて残念だよ」

「何から何まで合わないね……。
　現代の話なんて、知ったことじゃないんだ。
　、要らないと言っているんだよ。
　深雪生徒さえ望むなら、これから何度だって迎えに行くつもりさ」

自ら来てくれたのなら、当然嬉しい。
だがそうでないなら、死後わかるまで授業をすればいい。
白間コズヱは、そう考える。

互いに分かり合えなかった対話は、これで何度目だろう。
嗚呼、矢張り。

「不快にさせたならすまないね。
　私は現代の、その民主主義的な考え方は……知ってるだけで、わからないものだから」

がり、がり。
地面に線が引かれていく。
しかし教えてくれと言われて、答えないわけにはいかなかった。
線を描く手を止め、口を開く。

▽

「まず、無理矢理全員を招かなかった理由。
　これは簡単だ。私にそこまでの力が無い。

　だから、自ら此方に来てもらいたかった。これが期待していたことだね。

　そして最後に。
　君達を騙して、生者のふりをしていたのは──その方が、此方に自ら来てくれるかと思ったからだ」

は、只それだけの為に動いた亡霊だ。
身勝手で、自由で、自分の夢を叶える為に手段を選ばぬ愚かな厄である。

「現代じゃ、常に人は満足しているのかい。
　……違うだろう？
　満足する為に、日々努力して過ごしている筈だ。勿論、それが叶わないこともある。

和解は双方がそれを望んでからが始まりであり。
片方が望んでいなければ、それこそ無駄な時間となるだろう。

「それはきっと、戦前と同じだよね」

「わからないからと
　停滞と巻き戻しを続けるところはさすがとでも言おうか。
　確かに話にならなくて残念だ」

「予想や推測はは正しいのに、な。」

人でもなく。先生ふりをしているだけの存在なんて。
一瞬の夢ならば許してやれとでも？　否、関わることが間違いだ。
どうすれば、わかるようになるのか。
わかる頃には多分疲れきっていて、それはしゃくだなぁとか。
ため息をつけば、なんとなく、手首をさすっていた。

「人は何もしなくても勝手に死ぬよ
　君たちが、いようといまいと関係ない」

「人集めも、寿命まで待てばいいのに。
　今後は生きることを邪魔されないことを願ってるよ。
　いきたいときにいきたい場所にいく、
　現代人は昔にはとれなかった、勿体ない選択がとれるようになっているんだから」

「君たちもいつまでも迷子になってないで。
　次の機会には前を見せられることをお祈りするよ」

「……ああ、人は何もしなくとも死ぬ。だが、その頃にはとっくに変わってしまっているだろう。それが嫌なだけだよ。
　鶏だって、一番美味しい時に絞める。
　米だって、炊きたてが一番美味しい。
　いつだって、今が一番美しいんだ」

人は変わらないと口にするけれど──そんなものは嘘だ。
今この瞬間の貴方は、今しか存在し得ない。
時代が変われば人も変わる。それこそ、世捨て人として暮らさない限り。
昭和ならともかく、この情報化社会で孤立して暮らすことなど不可能だろう。


今後について話題に上がれば、「さてね」と他人事のように切り出す。

「邪魔するか否かは生徒達次第だ。
　せっかくだし……時代に倣って、私も行きたい場所に行けるようになろうかな。
　上手くいくかはわからないが……」

生前は、いきたい時にいきたい場所にいけなかった。
生徒から学ぶことだってあるだろう。
白間コズヱの考える理想の教師は、生徒の意思を汲む大人だ。きっと現代人である彼等から、これから多くを学ぶ。


「しかし、ね。生き物は日々変わっていく存在だ」

「──私達はいつでも歓迎するよ。
　現実に疲れたら、いつでもおいで」

最後に、まるで実家から貴方を見送るような言葉を添えた。