数度、瞬きをする。
そんなことは想像もしていなかったと言わんばかりに。

「……っはは！殺すなんてとんでもない！」

笑い飛ばす少女の瞳は誰も映さない。否、映せない。
過去の人間は、未来を見ることさえできない。


「ちゃあんと牧夫だって出席簿に載ってるよ。
　」

現実における生死の話をせず、自分の尺度でだけ話す。

この死者は、生者の尺度を理解できなかった。

「……ねぇ、ずっと一緒にいようよ。
　こんな生き辛い場所じゃなくてさ、もっと素敵な所で。
　好きなことをして過ごそうよ。
　そこでは男だからとか、女だからとか。
　誰にも言われない───いや、言わせない」

手を重ねたまま、十七歳の少女は願う。

「ねえ、」

ほんの一瞬、目を伏せた。
だけど先生だから、貴方の目を真っ直ぐ見据えて────

▽

　
　

　

>>a5

──あなたの死体がある場所ではないどこか。
暗闇に光るふたつの丸……猫の瞳があなたを捉えていた。

「ねこや、今度はなんですか」

猫に続いて猫島の姿。
足を止めた猫の視線の先を彼も、じい、と見つめる。

「」

ぁわわ。カルチャーショック。

白髪がちの髪は、毛先がごわごわと痛んでいる。
遠目には、灰色にも間違われる髪の色。

「染めんなら、んん…　　がよか、なぁ」
「ぼくには、似合わんろうけど…」

きらきら綺麗な、きみの髪を見つめながら。

「金髪？いーじゃん！
　お前にも似合うって！性格も明るくなっかもよ〜？」

笑いながら毛先の痛んだ髪に触れていたが、ハッと気づくと慌てて手を離した。
女子の髪に気軽に触れてしまった。昔のノリで

「」

しどろもどろ言いながらフイ、と照れ隠しに顔を背けた。

一つ一つが、少女の瞳を翳らせていく。
きみが言葉を重ねるほどに、暗い色を募らせる。



ぽつ、ぽつ。ちぐはぐで、噛み合わない二者面談。
死者の尺度を生者は理解できない。
そのまったく反対が、きみに齎されたように。



重なった手は、熱を持っている。
深く淀んだ断絶がそこに横たわっていることだけを、感じ取る。


　


視線が地に落ちる。
不出来な、何もできない生徒の声が、

▽

　

　

「に　」

照れくさそうに、嬉しそうに。
触れたり離れたりの手にはあまり、頓着なく。

「してくれる、ん。
　　ありがと。うらみち」

カナイの家では、金髪なんてほんとはたぶん許してもらえない。
それでも、はずむ声は頷きをかえす。


「ん　あし」




▽

　
　

金属が床にぶつかる、軽い音が鳴る。
腰に巻くための青いリボンが、ひらりと床に落ちる。



▽

　
カナイの姿は、煙のように掻き消えていた。
　

顔を背けていた男は軽い金属の音にそちらへ振りかえる。

「……？」

そこにはさっきまで話していたはずのカナイはいない。
目を逸らしているうちにどこかへ行ってしまったのだろうか。

「ちょ……アイツ……！
　どっか行くなっていったじゃん……！」

一人になった教室は先ほどとは打って変わって居心地が悪い。
少し待っていたら戻ってくるだろうと思っていたが、暫くしてもこちらへやってくる足音は聞こえてこない。

「ったくしゃーねぇなぁ……また忘れもんしてっし」

立ち上がり、まだ温かい蚊取り線香を拾い上げた。

「どうせどっかで迷子にでもなってんだろ……」

みつけてやんないと、と言い訳を独りごちに呟きながら一人きりの部屋を後にした。

はっ、と息を呑む音。
呆然としたような呟きが、電話越しに、




　
　　　　　　　

不自然に走るノイズ。
電子嵐の隙間から、声が返される。





▽

　


「ぼくのことも、見つけてくれる？」



、、……ﾌﾞﾂｯ。

　
「にゃんこ…」

光る一対の瞳とばっちり目が合って、
並ぶ机を避けながら、ふらふらそっちに近寄っていく。



そろそろとしゃがんで、撫でようとして。
その手が、と猫を通り過ぎ、

「ぁえ」

▽

「……んぁ」

膝を抱え、肩を落とした情けない恰好のまま。
猫の後ろに立つすがたを見上げて。ぽつ、と呟いた。

「みのる　だ」

>>a13

がお気に召さなかったのでしょうか。
猫はあなたの周囲をうろうろ。
すり抜けたり、すり抜けなかったり。…抗議かな？

「……今度は何もねぇすね」

周辺をぐるうり照らして。
ひとめで見れない所があれば、ちゃんとそっちの方まで行って。
目立ったものは何もないのを確認した。
「まぁ、毎度毎度何かがあるわけでもないか」　

「ねこや、あんまりうろうろしてると床板踏み抜きますよ」

猫はうろうろするのをやめません。

「・・・・・・」

「まぁ、お前なら平気でしょうけど」

少し肩の力が抜けた笑い声がした。

「……どうして？」

寂しそうな相貌が貴方を見下ろした。
何故殺したなんて、言うのだろう。
何故良くないなんて、言うのだろう。

「皆連れて、皆一緒にいられるよ。
　卒業したって、ずっと一緒。
　寂しくなんて、ならないよ？
　なのに、どうして」

連れて行く、ではなく。
連れて来る、と少女は言った。
貴方だって、もう此方側なのだから。

過去に留まれば、未来を見ることは叶わない。
将来を奪うことに他ならないことを、少女は理解しない。

「……誰か嫌いな子でもいるの？」

返ってきたのは、的外れな疑問。
皆と一緒に居たくない理由なんて、それしか思い浮かばない。

「鹿乃」

眠る貴方から離れる直前。
その音はこぼれ落ちる。

「……もし、そちらに拙も行けたのなら」

「もうこれ以上変わらず、貴方とも」


「ずぅっと、何にも怯えず一緒に過ごせるのでしょうか」

「自覚してないだけだろ」

きみは、僕の言葉を信じたいという旨をそこに残した。
なのに、否定を残した。
優先順位が働く。
きみは、否定したい。否定する理由がある。


「欲しい物なんて、あっちゃいけないかい」
「欲しい物を欲しいとすることに、何の不都合があるんだ？ 司馬」

　


猫に負けている。
うろうろが通り抜けるたびにｿﾞﾜﾜ！と肩を震わせる。

「………」

ぽへ、と少年が行き来するのを眺める。
ぐるーっと背後の方に回っていくのを追いかけようとして、
しゃがみ込んだまま体を捻り、



ぽて、と転ける。


▽

　


仰向けに天井を見る。
情けない声が、教室に浮いて。




仰向けに天井を見る。
小さな小さな呼びかけ。





仰向けに天井を見る。
のろのろと腕を動かして、顔を覆おうとした。ら、




　

まるで見当はずれの問い。
どうしてそんなこと言うんだ。
どうして、“どうして”なんて言うんだ。

カナイはぐるぐる考える。
些細で大きな、言い回しの違いに気づく余裕もなく。

「ぃ　いるわけない、」

ケン、と力なく喉に引っかかる咳をする。
どうやったら分かってもらえるんだろ。


「……ぁぅ。
　

「だよねぇ、皆良い子だ。
　だから深雪も“離れ離れは嫌だ”って思ったんだろうしね」

うんうん、と場違いな頷きを返す。
話が噛み合わない。
丁度、ラジオの波長がずれているかのように。

「……実を言うと、最初は生徒が一人いれば良いやって思ってた。一人でもいれば、先生はできるし。
　でも──深雪が皆一緒が良いって言ったからさ。
　多いに越したことはないかな、と思って」

全員を狙う理由はその程度。
その程度で、少女は青年を死に至らしめた。
いや。
殺した自覚さえ、未だ無い。

「初めてできた生徒の頼みだもの。
　──私、叶えてあげたいんだ！」

その笑顔は、普段の大人びた雰囲気など微塵もなく……年相応に無邪気だった。

>>a36>>a37

「────」

「ねこや、」

「ねこや、今のはお前ですよね？」
「ねこや、なんにもいませんよね？」　
「ねこや、お前しかいませんよね？」　
「ねこや、おいで」　

「ねこや」

「ねこや」

「ねこや」

「ねえ」

「ぁう」

言い切られるとすこぶる弱い。
きみが言うんならそうなんだろな、という気になる。

「ぃけないこた、無いだろ　けど」
「ぼ　」

考え考え、口を開く。
きっと焦れったいほどに、のろのろとした喋り。

「……　ぇ」

　

霞がかる頭。胃の辺りがふわ、と浮く心地。
きみの見せる、少女らしい、他愛無い笑顔と正反対に。
青ざめた唇を震わせて、くしゃ、と顔をゆがめて。


「わ」

「か、ょ」


「」

ひそまった瞳は渇いている。
涙の膜が張ることも、ましてや零れ落ちることもない。
泣き方を忘れてしまったそこだけが、いやに枯れた大人びて。



でもやっぱり、カナイは。
情けないカナイでしか、なかった。

「ねーちゃんか」

「きみは僕のねーちゃんじゃあないが」

ゆるゆるとかぶりを振った。

「全く。これじゃいじめてるみたいじゃないか」


「ただ、気になっただけだ。なにをそんなに自分のものを否定するのか」

「分からないなら別にいいさ」


「あるように見えたんだ、きみには」
ただ、それだけだ。と口を結んで。
追い詰めることが目的ではない。それは別に、面白くない。

はらわたを暴いて、解き明かして。
そのあとを、放り投げるのもつまらないしな。

「……んむ」

いつのまにか縮こまっていた肩をゆるめて、こくん。
ねーちゃんじゃない　には、若干の抗議の目を向けた。

それから、上目遣いに。

「そぉまは　なして」
「そないに、知りたがるんかいね」

不快だとか意趣返しのつもりはなくて、ただの疑問。