ぎゅうと囲い込まれて、肩口にきみの声が吸い込まれて。



擽ったげな音を漏らして身を捩る。
燃えるように熱い、いのちの温度がそこにある。
埋まった吐息が服越しにも、チリチリと肌を焦がす。

「ありがとなぁ」

冷たく、華奢な脚で。氷の身体がきみを支えて立つ。
寄りかかった頭にもぞもぞ手を添えて、くい、と軽くこちらに押しつけて。

▽

「まぁ」


「まだ、思ってるか？」

「こっちに来たいって、言ったよな　きみ」

「──！？」

男は突然起き上がってあたりを見渡した。


「………なんだ、また幻聴か…」

目的の人物がいないとわかると、酷く落胆した様子で床に視線をとした。

貴方の想像は少し違う。
どちらかと言えば、それは時代による認識の齟齬に近い。
白間コズヱにとっては、どんな生徒も彼女の守るべき生徒だ。
教師が生徒を選ぶなど、あってはならない。これは、ままごとではないのだから。

全員を同時に攫う力が、もしもあったのなら。彼女は躊躇なく使っていただろう。

「……明日香。条件付きの降伏をするなら、足りないものがあるよ」

折ったばかりの小さな枝を数本拾い、中から細い一本を摘む。

「その提案に乗ることで、私に──いや、私達に。
　。」

じわり、輪郭が滲んで揺らぐ。
ぱきり、枝を折る。折る。折る。

「必然の出会い？
　──ああ、全く都合が良すぎるね。得をするのは生者だけじゃないか……それは頼みですらない、甘えだ。
　そして生徒でもない君の甘えを叶える程、私に余裕はない」

置いていきたくないと、何度言われて来たことだろう。
しかし喉元を過ぎれば、熱さを忘れてしまう。何故って、人だから。

「幾度もそんな言葉を聞いたよ。結果はさ」

呆れたように、吐き捨てたように、少女の抑揚は悪態になっていく。これは教師としてではなく、ひとりの亡者としての想いだから。
ふう、と意図的に深呼吸をひとつ。

▽

「……他の条件はあるかい？
　ちなみに、私から出せるような対価は恐らくない。
　つまりこの交渉は、君にとってかなり不利だ。無一文から契約を取るような行いだからね」

死者との交渉はまず成り立たない。
死者は支払えるような対価を、基本的に持っていないからだ。
だからこそ、人々は彼らを祓って来た。

「しかしかなり難しいだろうから……。
　もしも私が納得する、または心動かされる条件があれば。私から深雪を説得しても良い。
　もう全員は諦めろと、諭してみせるさ」

貴方の偽りの記憶が、陽に焼かれて消えていく。白間梢という少女は、最初からいなかった。
これは貴方達とは初対面の、何ら縁もない亡者である。

「お〜い、裏道〜……」

陽射しから逃げるように、校舎を歩く。
なんとなく、熱そうで怖いから。

彼は成仏してしまったのだろうか。
誰の悪戯か、彼の心臓は止まっていた。考えられる可能性が多過ぎた。ひとまずこちらは保留させておく。

校舎の中を、散歩でもするかのように貴方を探した。

出すことを許された口を使って言葉を紡ぐ。

「わかった、先程の言葉を言い直そう」

瞬いた先に見えるのは、はっきりとした黒い靄。
死者である証の色だった。

「君たちは合わせて完璧主義の寂しがりやだ」



「だから失敗、未完、未熟なままで終わろうとしている、
　つまらない物語の最後を飾る語り部を
　ボクが揃えてやろう、そういったんだ」

「入学ごっこではないのなら、
　見える場所に募集をしておくべきだった」

「おかげで逃げてしまった子がいるじゃないか」

「だから、ボクは」

「――次に会うときは今宵の謎をすべて解き明かす
　物語を終わらせてくれる名探偵を連れてこよう」


一つ息を吸って、できるだけゆっくりと話す。
皆で一緒に囲む夢の実現を、どこかの世界では夢見ていた。


「生者であるボクであれば然のみ困難ではない。
　死者という条件付けられた存在と今回の会合で
　勧誘するのは大変じゃあなかったかい？

　ボクのまた会おう、は。
　キミたちが満足できる条件が揃っての事だ」



「――ボクだって」
「無一文に払う命はないんだよ」

「これは正当な取り引き、約束であり提案だ。
　キミ達には得しかないと思うけれどな」

「鹿乃」

次に貴方を呼ぶ声は、いつも通りを取り戻していて。けれどまだ少しだけ弱々しさを滲ませているのか、僅かに口籠もったまま。

「拙は、皆がいるところに行きたいと思っていました」

「でも」

「それで本当に満足できるのか、分からなくなってしまって」

ぎゅう。痛くない程度に、けれどしっかり腕に力を込める。どれだけ冷えていても平気だ。貴方が貴方である限り、心に届く声の温もりそのものは変わらないままなのだから。

「今、拙は迷っています。死ぬべきか生きるべきか、めいっぱい考えて悩んでいるところです」

この後、死んでいるかも分からないまま失踪した青年を見て考えの方向性がある程度まとまるのだが……それは、今はまだ知る由もない事柄だ。

「鹿乃は、拙が鹿乃と同じになったら嬉しいですか？」

>>4 >>5 >>a4

薄明の頃、漸う明るくなりつつある空に背を向けて。
ふたりとひとり、まだ少し薄暗い校舎の中へと戻っていく。
きっと、あの時二人で空き教室へ戻っていったみたいな足取りで。

「うん。」



「そう」

家族、から逃げたかったのは、自分も少しだけ同じ。
それでも君のそれがまったく事情の違うものだとはわかる。
けれど、逃避がいつまでも続きはしないのは、きっと同じ。


足音と車輪の軋む音と、それから暫しの居心地悪くない沈黙の中。
何も言わず、君がもう一度口を開くのを待っていた。

「死んだ人は、ずっとは居ないよ。なんでもはできない」

たとえば、自分はこのあといなくなる。
いなくなる。それだけだ、そういうことにしておこう。



「でも、お盆とか、ハロウィンとか。
　そういう時期ってさ、死んだ人が戻って来るって言うでしょ」

「ずっとは居ない。でも　時々生きてる人の中に混ざって、」


「戻って来るんだよ・・・・・・・・」

戻って来た死者が、どうしようもなく現実であるなら。
それが語る言葉も、どうしようもなく現実なのだろうかな。
確たる答えを証明できないものの答えなど自分の中にしかない。
君達が認識しているものの定義は、君達が決めることだ。

或いは、全てはただ、楽しくも他愛のない、夏至の夜の夢だとも。

「生きてる人を生きてる人から遠ざけたいなら、」

「簡単だ。誰の手も届かない所に連れ去ってしまえばいい」


「死んだ人が何かするのを止めたいなら、」

「簡単だ。同じ所に行けばいい」


「生きていても辛いだけなら、辛い事が増えていくだけなら
　生きている意味なんてあるのかな？」