ぴろん。連絡のメッセージがひとつ。
それはきっと麦わら帽子がよく似合う友人の死体がどこかで発見される前だろう。

『保健室。なるほど、明日香のお城ですね。
　保健室なら横になるベッドもあるでしょうし、見つけたらきっと便利ですよね。分かりました、拙がお手伝いしましょう』

貴方の姿をよく見かけていた保健室を思い返しつつ、素早くぱたたと連絡を返した。

『むむ。そういえばそうでした、怪談は人が作ったお話が多いものでしたね。もしかしたら本物のお化けだっているかもしれませんが』

少女は霊感があるようで。
貴方の話を興味深そうに頭に入れていたが、全てが全て音と言葉で作られたものではないともほんのちょっぴり考えながらメッセージを追いかける。

『ふむ。ふむ。
　……話を聞いて思いましたが、悪魔も怪談も、人が生み出してしまうものなんですね』

言葉によって形作られたものに想いを馳せながら更に文章を綴っていく。

『面白さを追い求める栗栖もたいがい面白いですが、悪魔が身近な存在になったならどうするんです？お友達になるとか、喧嘩とか？"あくまのけーやく"とかいう奴でもしてみたり？」

『ふふーん。おだてたって拙の好感度と拙の家で取れたお野菜くらいしか出ませんよ？
　頼れそうならどんどん拙を頼ってくださいな。こちらだって怪我をした時とか遠慮なく明日香を頼りますので』

気持ちのいい軽やかな褒め言葉に素直に喜んだ。兎^animalが喜ぶスタンプも添える。

『稔の猫が？ふむ、分かりました。
　猫はすばしこいですし、探そうと思って探すと逃げられることが多いものですから……さりげなさを装いつつ頑張って探してみます』

そちらも断る理由などないので快諾を見せる。友達のピンチとあれば喜んで手伝うのだ。

『面白い方が好きです』

即座に答えた。迷いはなかった。

『作り話でも本物でも、拙はこだわりありません。ただ自分の感覚で面白いと思えるか、夢中になれるか、皆と共有できそうなものか、それだけが重要なのですよ』
『何が面白いの基準かと言われれば、拙は栗栖みたいにきちんと言葉にできないのですが』

身も蓋もない回答だ。


『栗栖らしい願いですね』
『ただ、栗栖の定義に則るのであれば。分からないことを暴くのはいつだって人ですし、悪魔を悪魔ではないと否定するのも人ですから』
『悪魔にそのままでいてもらうなら人はわりと厄介な存在ですね』

それから、ややあって。

『拙は、』

そんな途中にも程がある文章が送信された後、メッセージごと削除された。
*この内容は削除されました*。
そんな文面が、貴方のメッセージアプリにも残っているのかもしれない。

空想の生き物。それが現実に成り下がったとき。
それでもそれを掴めない時。身近にいるのに、それが何も分からない者。
そんな物語。

『悪魔も大変なものですね』

……果たしてそんなもの存在するのだろうか。
少女は想像がつかない。いつだって考えるより体が動いて、思考の海を泳ぐことはあまりしてこなかったから。


『拙は』

言えよと促されれば、幾ばくかの空白を置いて少しずつ文章が貴方の元に飛んでくる。

『悪魔がもしいたのなら』
『縁が欲しいですってお願いします』
『絶対に切れないような縁が』

入力中。入力中。入力中。

『手に入れることが酷く難しいものを』
『いるかも分からない存在に願うことは』

『愚かでしょうか』

……ところ変わって現在。


「そうみたいですね。梢はあのような冗談を言う質タチではありませんし、本当に牧夫は死んでしまったのでしょう」

ぺた。ぺた。軽い靴の音に続くようにもう一人分足音が鳴る。

「ありますよ。お葬式で棺の中にいる婆さまを見たことありますし……お葬式で以外でも。同じ弓道部の子のものを見たことがあります」

少女はさほど変わりない様子で探検を共にしている。
流石に手放しではしゃぐほどの元気は、少しだけなりを潜めてしまったが。

「明日香はありますか？遺体を見たこと。
　…………お葬式以外で」

『他者を今歩んでいる道から踏み外させるよう唆す存在』

そう定義して、はたと。送信して何度か瞬きを繰り返した。

今は関係のないことだったので、かぶりを振って気を取り直して話を続ける。

『探偵らしいですね、栗栖。勘がよろしい』
『だって手に入るわけないじゃないですか』

『何も考えず無邪気に皆で遊びたい』
『……大人になってからも会えるだろう、とか
　そういう野暮なものも要りません。
　大人になったら拙達は今より沢山縛られるでしょう』
『栗栖だって、もうすぐ受験だの卒業だのあるでしょう。
　拙達はもう高校三年生なのですから』

『異なる道を行く未来のことなど考えず』


『そんなもの、』

拙にだって分かりますよ。ある筈ないって。

「……」

指の動きが、若干もたついた。

『悪魔くらいにしか、叶えてもらえないじゃないですか』

「ありましたか。じゃあ拙とおそろっちと言うやつですね」

最近の(?)言葉を引っ張り仲間であることを述べた。

「拙は……悲しかったとか怖かった、はあまり無くて。
　ずっとどうしたらよかったんだろうって驚きと戸惑いに溢れていたような気がします」

遺体を見つけてからの対応も。
彼女が生きることをやめてしまうまでの流れも。

「……牧夫が自殺するような子には見えませんから、誰かに殺されたか不幸な事故があったか……或いはまさかの恐ろしい心霊現象か何かに襲われたか、なんでしょうけど。何にせよもう死者も怪我人も出したくないものですね」

一緒に過ごしてきた友達がこんな形でいなくなるのは、あまりに悲しいことだから。

「確かに死んだら怪我が治りませんね。
　明日香。やはりどんな人であれ、生きることをやめてしまうのはよくないことですか？」

『今しか無い、といえばいいのでしょうか』
『大人になった拙達の時間はあまり欲しくありませんもの。
　だって皆、多かれ少なかれ大人になってやらなきゃいけないことに縛られるでしょうから』

こちらも淡々と返していく。……文面だけは。
足首が水に浸かっているように、少しずつ内側が冷えていくのを感じながらも知らないふりをして指を動かし続ける。

『知りませんでしたか？栗栖。
　拙は臆病者ですよ。ずっとずっと、ずぅっと前から皆とこの時間に留まっていたいのですから』

最後の文面を目で追いかけて、ぴたりと指が止まった。
入力中。きっと、貴方の画面に表示されているそれは幾ばくか残り続けて。少女が思考をしていることを代わりに示していた。

『満足しないのでしょうか。ああいえ、これは否定したいとかそういう訳ではなく。
　手に入らないものが手に入った時の気持ちが想像できないから尋ねたのです』
『じゃあ拙は、今にしがみつきたい人間は、どうしたら満足するのでしょう』

『拙は』

何か言おうとして、先んじて送信したものではあったが。続けて文章が送られてくることなどなく。
貴方から受け取った文面を何度も目で追いかけて撫ぜる。
何度も何度も何度も何度も。

そんなもの、実際手にしてみなければ分からないだろう。そう何も考えずありふれた言葉で返すのは容易い。
けれど物事をあまり見つめることがなく、刹那の感情のままに動くことが多かった自分ではなく己の数倍も広い視野を持ち何かを考えている貴方の言葉を、是としたかった。
さて、それは信頼なのか、狂信なのか。

『永遠も、不変も。人の身には余るものなのでしょうか』
『ああ、いえ。違う』
『拙が、真にそれらを望んでいないだけなのでしょうね』

飽きて、新しいものを欲しがるのなら。
貴方の言葉を是とするならば、つまり自分は人の身に余るであろうそれらを本当に望んでいるわけじゃあないのだろう。


『……ありがとうございました、栗栖。拙は、拙のことがまたちょっとだけ分かった気がします』


"どうしたらいいのか"は分からなくなってしまったけれど。
それは、文章にしなかった。