貴方の想像は少し違う。
どちらかと言えば、それは時代による認識の齟齬に近い。
白間コズヱにとっては、どんな生徒も彼女の守るべき生徒だ。
教師が生徒を選ぶなど、あってはならない。これは、ままごとではないのだから。

全員を同時に攫う力が、もしもあったのなら。彼女は躊躇なく使っていただろう。

「……明日香。条件付きの降伏をするなら、足りないものがあるよ」

折ったばかりの小さな枝を数本拾い、中から細い一本を摘む。

「その提案に乗ることで、私に──いや、私達に。
　。」

じわり、輪郭が滲んで揺らぐ。
ぱきり、枝を折る。折る。折る。

「必然の出会い？
　──ああ、全く都合が良すぎるね。得をするのは生者だけじゃないか……それは頼みですらない、甘えだ。
　そして生徒でもない君の甘えを叶える程、私に余裕はない」

置いていきたくないと、何度言われて来たことだろう。
しかし喉元を過ぎれば、熱さを忘れてしまう。何故って、人だから。

「幾度もそんな言葉を聞いたよ。結果はさ」

呆れたように、吐き捨てたように、少女の抑揚は悪態になっていく。これは教師としてではなく、ひとりの亡者としての想いだから。
ふう、と意図的に深呼吸をひとつ。

▽

「……他の条件はあるかい？
　ちなみに、私から出せるような対価は恐らくない。
　つまりこの交渉は、君にとってかなり不利だ。無一文から契約を取るような行いだからね」

死者との交渉はまず成り立たない。
死者は支払えるような対価を、基本的に持っていないからだ。
だからこそ、人々は彼らを祓って来た。

「しかしかなり難しいだろうから……。
　もしも私が納得する、または心動かされる条件があれば。私から深雪を説得しても良い。
　もう全員は諦めろと、諭してみせるさ」

貴方の偽りの記憶が、陽に焼かれて消えていく。白間梢という少女は、最初からいなかった。
これは貴方達とは初対面の、何ら縁もない亡者である。

「お〜い、裏道〜……」

陽射しから逃げるように、校舎を歩く。
なんとなく、熱そうで怖いから。

彼は成仏してしまったのだろうか。
誰の悪戯か、彼の心臓は止まっていた。考えられる可能性が多過ぎた。ひとまずこちらは保留させておく。

校舎の中を、散歩でもするかのように貴方を探した。

「完璧主義者は当たってるかな。100点は目指すべきなのだから。
　寂しがりかと言われれば、私は違うね。深雪は多分そうだけれど」

唯一の存在だけではなく、��全員�≠�求めた生徒を思い返す。
情で動く彼と違い、この少女は実益で動く。
その実益とは、

「失敗で構わない。
　未完のままが良い。
　未熟だから、楽しいんじゃないか。
　
　そしてね、これもきっと勘違いさせてしまったかもしれないんだが」

長い枝を持ち、ざく、ざく。
枝先で地面を軽く抉った。

▽

「
　私達の物語は続いた方が良いからね。君達からすれば、もう終わっているのだろうけど……私は私亡者として発言させてもらおう」

教師として立つ白間コズヱに、寂しさなどある筈もない。

「私は栗栖に動機を明かすように頼んだけれど、それは決して謎を明かしてもらいたいわけじゃない」

公私混同をする教師など、教壇に相応しくないのだから。

「解き明かしてくれれば、と思ったからだ。
　だってそうだろう？それくらい、私について考えてくれたということだ」

「……だが、まあ、しかし。
　そうなった所で、誘いには乗ってくれないだろうとは思っているんだ。
　駄目で元々、というやつだね」

ざく。
地面の色が変わる。表面の薄い砂の層が終わり、湿った土が現れた。

「さて。こちらの返事をまとめよう」

切り替えるように、声色も明るくなる。

▽

ざ、と新たな地面を枝で突く。
丁度、腕を引けば……貴方と少女の間に線が引ける位置だ。

「私達は、語り部を求めない。
　……むしろ要らないね。いたら力を合わせて、敵として排除しよう」



「私達は、終わりを求めない。
　成仏なんてもっての他。望む夢は大きく、永遠だよ」



「私達が満足できる条件。
　」

隻眼を見据えて、いつも通り微笑んで。

「それ以上、私達に損益しか無い提案をするのなら。君達の都合を押し付けるのなら」

この亡者だって、貴方達生者に自身の都合を押し付けている。それを知った上で、言っていた。

「この話は、おしまいだ」

「何から何まで合わないね……。
　現代の話なんて、知ったことじゃないんだ。
　、要らないと言っているんだよ。
　深雪生徒さえ望むなら、これから何度だって迎えに行くつもりさ」

自ら来てくれたのなら、当然嬉しい。
だがそうでないなら、死後わかるまで授業をすればいい。
白間コズヱは、そう考える。

互いに分かり合えなかった対話は、これで何度目だろう。
嗚呼、矢張り。

「不快にさせたならすまないね。
　私は現代の、その民主主義的な考え方は……知ってるだけで、わからないものだから」

がり、がり。
地面に線が引かれていく。
しかし教えてくれと言われて、答えないわけにはいかなかった。
線を描く手を止め、口を開く。

▽

「まず、無理矢理全員を招かなかった理由。
　これは簡単だ。私にそこまでの力が無い。

　だから、自ら此方に来てもらいたかった。これが期待していたことだね。

　そして最後に。
　君達を騙して、生者のふりをしていたのは──その方が、此方に自ら来てくれるかと思ったからだ」

は、只それだけの為に動いた亡霊だ。
身勝手で、自由で、自分の夢を叶える為に手段を選ばぬ愚かな厄である。

「現代じゃ、常に人は満足しているのかい。
　……違うだろう？
　満足する為に、日々努力して過ごしている筈だ。勿論、それが叶わないこともある。

和解は双方がそれを望んでからが始まりであり。
片方が望んでいなければ、それこそ無駄な時間となるだろう。

「それはきっと、戦前と同じだよね」

「嗚呼良かった、成仏したのかと思ったよ〜……」

少女は最後に会った時と変わらぬ明るさで、貴方の隣へやって来る。
その片手には出席簿があった。

「ねえ君、これから何かしたいことってある？」

ぱらぱら、出席簿を捲る。
名前の書かれた頁を見せながら、貴方に問いかけた。

「何も目的が無いなら……
　だいぶ人数も増えてきてね、賑やかになってきそうなんだ。どうかな」

その声は、誰が聞いても弾んだ楽しそうな声色で。
今日が初対面の少女は、貴方を自身の学級へ誘った。

「おやおや。入学希望かな？
　ふふ、呼び方はどちらでも構わないよ」

今のところ、自身を素直に先生と呼ぶのは夢川だけだ。きっと彼から話を聞いたのだろう、と考えた。
貴方が抱えた缶を見下ろせば、ふむ、と顎に手を当てる。

「ん〜、元の場所だとまた見つかっちゃいそうだしなぁ……」

それに。
彼等は満足に学校へ行けなかった子供達である。供養もされず、捨てるように燃やされた部落の子供達。

暫し悩んでから、口を開く。

「……きっと学校に行きたかっただろうし。
　皆のところにしようか」

「本当！？ありがとう！
　嬉しいなぁ、きっとこれでも元気出してくれるよ」

さて、この少女は司馬鹿乃を『カナ姉』と呼んでいた。
しかし、いつのまにか呼び方を変えていたらしい。

「教室は昇降口の横だよ。
　牧夫達がいたところ、覚えてるだろう？
　あそこで授業をするからさ」

目を見開いた貴方の反応を見て、少女は気を良くした。

「内容は色々だね。
　でもちゃーんと点が取れるように、私が教えるから安心して？」

どうやら先生の手厚いサポートがあるらしい。もしかすると、あまり嬉しくないかもしれないが。

「……あ、席は鹿乃の隣にしておくね。
　きっと緊張してるだろうから、裏道が助けてほしいな」

貴方の様子を見るに、きっと大事なことだろう。そう考えて付け足した。

「遠足とか、修学旅行もやってみたいんだ。
　もし他にもやりたいことがあったら、遠慮せず言ってほしい」
　
笑顔を見るや、こちらも顔を綻ばせる。
少女の生徒を想う気持ちは本物だ。

名前一人分、重くなったような気がする出席簿を抱えた。
嬉しい重みとは、きっとこんな感情を言うに違いない。

「私は……君達の、先生だからね！」

「……んん、花火かぁ。
　まあ……、やっても構わないよ。
　私は後ろで見てるからさ」

管理状況も悪い建物である。
これから急に保護をしたとしても、もう遅いだろう。朽ちるのを待つだけだ。
それに、この校舎自体に執着があるわけでもない。

「くれぐれも、自分が燃えないようにね。
　焼け死ぬのは苦しいから……」

もう己が燃えることは無いと、わかっていても。
炎の雨は、どうしても。

「全員集めるのかい？」

しかし先生が暗い顔をしていては、心配させてしまうかもしれない。努めて平静を装って。
生者、死者、幻……それらを含めて『全員』と呼んだ。

「……そっか。
　稔が苦しいのは、私も苦しいけれど……。
　君がその方法を選んだとしても、私は止めないよ」

まるで境目をぼんやりと見つめているような子だ、と思った。
両方に足を着けている、と言った方が良いだろうか。
一言で表すならば、『狂い』になってしまうが。
その様に、何だか親近感さえ抱いてしまう。

苦痛だと知っていても尚、選んだとしたら。
貴方の想いは、それ程強いのだろう。



「──みんなで一緒にいたい気持ちは、わかるつもりだからさ」

少女はそっと微笑んで、肯きをひとつする。

「……ああ、人は何もしなくとも死ぬ。だが、その頃にはとっくに変わってしまっているだろう。それが嫌なだけだよ。
　鶏だって、一番美味しい時に絞める。
　米だって、炊きたてが一番美味しい。
　いつだって、今が一番美しいんだ」

人は変わらないと口にするけれど──そんなものは嘘だ。
今この瞬間の貴方は、今しか存在し得ない。
時代が変われば人も変わる。それこそ、世捨て人として暮らさない限り。
昭和ならともかく、この情報化社会で孤立して暮らすことなど不可能だろう。


今後について話題に上がれば、「さてね」と他人事のように切り出す。

「邪魔するか否かは生徒達次第だ。
　せっかくだし……時代に倣って、私も行きたい場所に行けるようになろうかな。
　上手くいくかはわからないが……」

生前は、いきたい時にいきたい場所にいけなかった。
生徒から学ぶことだってあるだろう。
白間コズヱの考える理想の教師は、生徒の意思を汲む大人だ。きっと現代人である彼等から、これから多くを学ぶ。


「しかし、ね。生き物は日々変わっていく存在だ」

「──私達はいつでも歓迎するよ。
　現実に疲れたら、いつでもおいで」

最後に、まるで実家から貴方を見送るような言葉を添えた。