あーやれやれ、今日は忙しいなあ。

[バスタオルに触れて恥じらう祥子の可愛さにくらくらした。
　今の時代の自分はしないが、古き人々が主の特権で「よいではないか〜」とバスタオルを巻き取ってくるくる回す文化が少し分かった気がする。

　ちょっとの間だけ祥子の手を取ったら離し、先に湯船に浸かる。
　季節や時間帯、体調などを鑑みて合わせてくれる湯加減は今日も心地よい。
　えも言われぬ色合いの湯だが、入ってみれば意外と透けるし香りはキツさを感じなくてゆったりと…祥子が入ってくる新たな水音が聴こえるまで壁の方を見ながら待って。]

　えーっと
　　　あのね


　　箱の中身は……



[湯船の中で向かい合う。
　主従ではあるけれど、こうして全て脱いで共にある女子２人。
　ずっと、ずっと一緒に過ごしてきた、他にいない相手に向かって。

　自分の秘密を。]

　　　その……

　　　　　　、なの……



[ちゃんと告げなきゃと思うものの、声は小さくなるし恥ずかしくて顔半分湯船にぶくぶくと沈む。*]

>>0:123

[チカさんがこちらに小走りで来たかと思うと、
　次には、懐かしい匂いに抱き止められていて、
　素直に。あー、気持ちいいなあ、と目を閉じる。

　でも、懐かしい匂いの中に、あきらかに知らない獣の匂いに、
　クスリ笑ったけれど、

　猫に関する問いの回答には、ふと、目を開けて]

性別わからなくて、名前もないんスか？

[これは、らしいと言えばらしいのか？
　でも]

じゃなんて呼んでたんですか？
え？ねこ？

猫にねこ、って、

人間に、ニンゲン言ってるようなもんじゃないスか。

[さすがにね]

せめて、名前は付けてあげましょうよ。
チカさんだって、
ニンゲンって呼ばれるのはヤでしょ？


[責める風ではなく、でも、少しヤレヤレと言った感じでそう耳元で囁いた]**

[お湯につかっても、お嬢様に触れられた手は不自然にお湯から出したまま感触を思い返す。

にまにましているかもしれないから、お湯から出したままの手で自分の頬をぺちりと叩いて。

向かい合うお嬢様の表情が逡巡する。
その表情は、小さい頃に転んで擦りむけた膝を、叱られると思ってか隠していた時と同じで、懐かしい気持ちになった。

が

今回の隠し事の内容は、そんな可愛らしいものとは程遠く。
叱られるのが嫌、って所は同じなのだろうか]

え、雛お嬢様
とかあるんですか。

[思わず少し身を引いて、湯船に背中が当たった]

[引いた身を彼女に寄せ、耳元に囁きを吹き込んだ**]

[令嬢としてふしだらとかはしたないとか。
　そういうことを言われる予感と言うか自覚はあった。
　
　祥子ならもう少しやんわりと嗜めつつも黙認してくれるんじゃないかという淡い期待があったわけなのだが……
　返ってきた反応はまったく違うもので。]



　えっ
　　　ち、ちが
　　
　　性欲無いよぅ…！

　　　　じゃなくて、
　　　無いかはよく分からないけど……

　　　まったく無いってのも良くないんだよね…？



[清楚さを拡大解釈すればそう思われることになるのかもしれないが。
　とにかく質問に対しては回答不能すぎた。
　真っ赤になって、入浴のため纏め上げた髪が乱れ落ちてしまうぐらい頭を振って、俯いたままちらっと祥子を見やったり。]

　　……だから、その、
　　
　せめて、
　スキンシップを怖がらないようになれた方がいいのかな、って──
　

[恋愛強者を目指すためにえっちなことを自主学習する、という結論になったらしい。
　自分のやったことはかなり的外れだったのではないか──恥ずかしさの重ね塗りによりまたぶくぶくと顔の下半分を湯船に沈んでいって。
　とにかく、性欲ゆえということではないようだ。]　

[耳元にもろもろ吹き込まれて、力が抜けた身体が仰向けに湯船の中にずり落ちた。*]

［ひょい、とキッチンを覗けば。
彼女もちょうど終わったところらしい。>>0:121］


　　ん、おつかれ。
　　片付けありがとな。


［こちらにくる彼女が見えて、足を止めて待ち。
合流して寝室へ。

いや特に変な意味はなく、着替えとか置いてある部屋がそこだから、戻っただけなのだけど。
室内に入れば当然、放置した段ボール箱が視界に入り。］


　　…………、


［夕飯前の彼女を思い出して、またそわそわしてしまう。］

［実を言うと、食事中の記憶があまりない。

作った料理をおいしいって食べてくれて嬉しくて。>>0:120
シチューもおいしかったからまた作ってほしい、とか。
次余った時はドリアにするのもいいな、とか。
そんな他愛無い会話をしながらも、どこか気はそぞろだった。
調理中も、よくフライパンを焦がさなかったと思う。
ちょこっと卵が破れたところはシチューが誤魔化してくれた。

もちろん、風呂掃除中も始終そんな調子で。
むしろ彼女に見られてないから、逆に悶々としてしまって一人赤くなったり。
今更夢だったオチとかないよな、とか独りごちたり。
自分でも思った、ちょっと落ち着けと。

でも仕方ないだろ。
だって期待してもいいとかあんな顔で恋人に言われたら、想像するなって方が無理だ。
俺だって、正常な二十代の男なので。］

［なんて、脳内で言い訳をしていたら。
尋ねられて、ビクッと思わず肩が跳ねてしまった。］


　　お、おう。


［やばい少し声裏返ったかも。
考えてることがバレたんなら恥ずかしすぎて、ちら、と隣を見れば。
彼女もまた、どこかそわそわしてる様子で。

目を瞬かせて、ふ、と小さく吹き出してしまった。
なんだ、俺だけじゃないんだ。］


　　んー……そうだな。


［とん、と当たった手の甲に気づき。
そっと彼女の手を握ってみた。］

[雛お嬢様が湯船に沈む様子に、我に返った。

慌ててお嬢様の脇の下に手を差し込んで引き上げようとする。

沈むにしても引き上げられるにしても、肌は密着する。

胸元に、相手の確かなボリュームを感じて引け目を感じるが、ここで手を離してしまえば、

私は何かは喪うのだろう。

彼女の傍に居られる権利、彼女の信頼、若しくは彼女の命そのもの。これらのうちのひとつかふたつ、場合に拠っては全部。

どれも掛け替えのないもの。
]

お嬢様、死なないでください。
生きててくださるなら、なお嬢様だってかまいませんから。

[泣きながら抱きしめてぽつりと呟く*]