［　イタリアより遥か東。
　　
　　海を渡れば、そこには小さな島々が並ぶ異国の国。

　　彼らがその地に訪れるのはいつのことか。　］
　

[それはとある日の、とある朝。
ある意味でいつもと変わらない日常で目を覚まし、ふらりと足を運んだリビングでは見慣れた使いの人間が食事を運んでいた。]

　おはようございます、お坊ちゃん。
　冷めないうちにお召し上がり下さい。

[タイミングはいつでも完璧だ。此方の動きを読み取っているのか。はたまた慣れたものなのか。予定を伝えた記憶も無いのだが、起きる時間を正確に把握されているのも考えものである。
とはいえ止めるつもりはない。それが彼の仕事だと理解しているからである。此方が席に着けば彼は此方に向けて微笑んだのち、答えた。]

　本日はミーティングも無いですのに、
　これからお出かけのご予定ですか？
　もう少しゆったりとくつろぎになさっても良いでしょうに。

[口元に食事を運びながら此方が何の用で出掛けるかなんて知っている癖にと思う。そう思いつつもコイツに何を言っても無駄な所があると理解していたのでこれまた追求するつもりはない。愛想よく笑い返せば、使いもこれまた笑みを浮かべてみせただろう。]

　食器は此方で片付けます。
　どうか本日は気兼ねなくお過ごし下さいませ。
　必要に応じてお迎えにあがります。

[それでは行ってらっしゃいませ。
使いの者は緩やかに礼を示してみせただろう。*]

　　はぁ？　……旅行？


［昼下がりの自宅。
　作業場にて、突如として上がった話題に
　仕事で嵌めていたモノクルを付けたまま顔を上げた。
　
　パチ、とズーム用のレンズを指で上げれば藍色の瞳が覗く。
　話の先を促すように軽く顎を揺らしながら。］


　　なんでまた、唐突に。
　　見ての通り、オレ、仕事中なんですけど。


［先程から作業を眺めている男を前に、
　細かなパーツが机に並んでいる。
　どれも時計に使われる繊細で小さなパーツばかり。
　今地震が起きれば一溜まりもないだろう。］

［そんないつ来るかも分からない不安は、
　さも関係ないですとばかりに、
　瞳と同じ髪をさらりと掻き上げて、ふ、と一息をつく。］


　　パスポートどこに閉まった？とか、
　　聞いてきたかと思えば、それが理由かよ？


［つい先日棚の奥から見つけだしたパスポートは、
　今は、私室のほうにあるカウンターテーブルの上に
　鎮座しているが、出番を待っているのだろうか。*］

　ああ、旅行。

[陽射しは昼頃、あるいは昼過ぎを示していた。
だがこの部屋──作業部屋は暗すぎず、明るすぎず。手元の部品に影が重なりにくい程度の明かりで覆われていただろうか。]

　まあ、悪い話では無いだろ？
　それに依頼の締切も分からなかったから、な。
　聞くなら今しかねぇなって思って。

[その中心で作業の手を一時的に止めた男の顔は、呆気に取られたと言いたげである。
此方が驚かすつもりで言った事も要因だが、手配の兼ね合いや仕事の兼ね合いが重なり合って明かせなかった事もまた一つの要因である。こんな場所で、こんなタイミングで言う事でも無いだろうと案に伝える彼には笑って誤魔化すしか無い。]

　それに、まぁ…『遊戯』以降、長めの休み取れなくてさ。
　ひとまとめに休暇取れそうだったが、一人は味気ない。

[要するに言い分は暇だ、と。
何をする訳でもなく、いいや、何かをしないと
気が済まないらしい『働き者』は、ただ何も無い時間を
何となく過ごす事を嫌っているらしい。
(これだから本人が唐突に疲れて倒れた癖に…とは禁句だ。)]

　定期的に会えてはいるが、時間に追われずに
　かつ周りの視線を気にせずに過ごしたいっつーか…

　……人の中って割と、疲れるんだよな時々

[それに、あの『遊戯』で勝った時の報酬がまだ残っていた。
自分には大したことはない額と言えばそうだが、
とは言えタダより安い物はないとも言う。]

　…ダメ？

[首を傾げながらそう問いかける。
この仕草が『演技』なのか『本音』なのかは分かりにくいが、少なくともどちらであっても『一緒に行きたい』という結論は変わらないのだろう。人を誘惑する人狼はごくごく自然と相手を探って、ごくごく自然と引き寄せようとしていただろう。]**

［悪い話ではない、それは確かだ。
　普段からあまり遠出をする方ではない。ましてや国外。
　地続きでもある隣国すら足を向けたのは数年前のこと。
　
　だから、興味がないわけではないのだ。
　実際、少し惹かれている。
　ただ元来の気まぐれな性格が素直に頷くのを躊躇う。］


　　そりゃそうなんだけどさぁ。
　　依頼自体もオレのペースで融通は効くっちゃ効くけど。


［小さな時計用のドライバーを手癖でくるくると回して、
　相槌を返しながら、聞くなら今だという。
　どうやらタイミングを測っていたが堪えきれなくなったのか、
　他に急く理由でもあったのかもしれない。］

［サプライズ、のつもりなら十分成功だ。驚いてはいる。
　だが、余りの切り出しの唐突さに
　驚く以上に冷静になってしまったのは事実。

　『遊戯』以降、散り散りに元の生活へと戻っていった
　やつらの間でも、アルとだけ連絡を取っているのは。
　あの時を予想以上に彼と密に過ごしてしまったから。

　その点に関して、生活している場所が
　思いの外近かったのは幸いしていた。

　『遊戯』以降も本来の仕事に追われているらしいアルと
　こうして時間を過ごすのも今日が久しぶりではある訳で。

　割りと素直なところがある彼が、性格通りに
　共に過ごしたいと望んでくれることは、まあ。

　……正直、満更悪い気はしないのだけど。］

　
　　まあ、あんた普段も忙しそうだもんな。

　　周りを気にしない為に、海外ってのが。
　　なんかセレブの考えって感じもするけど。


［くつくつ肩を揺らして笑い、疲れるという声から今にも
　溜息が漏れてきそうな声音で可笑しくて。
　
　集中が途切れてしまったついでにドライバーを置いて、
　机に肘を乗せて頬杖をついて隣を眺めやる。
　そこまで旅行の話を持ちかけておいて、
　だめかと様子を伺ってくる辺りが狡くて可愛らしい恋人だ。］

　　……ま、行ってもいいけど？
　　オレもニホン興味あるし。

　　オンセンって行ったことないからさ。
　　

［空いた片手を伸ばして、
　眼鏡に掛かる髪を軽く避けてやりながら目を細めた。**］

[忙しなく働いていた指先が止まる。作業が丁度終わったのか、または、集中を切らせてしまったのだろう。
後者なら申し訳ないと少しは思いながらも、内心では思惑通りに反応を示してくれた事に喜びが強い。

素直ではない気まぐれ猫の反応は最初から織り込み済みだったが、(此方が思っていたより驚かれたのか静かだった返答だったけど)作業中に提案を投げかけたのは良い効果をもたらしたらしい。
その後の様子を見守っていれば承諾の返答がやってきたので、思わず笑みを浮かべてしまった。]

　じゃ、成立っつーことで。

[きっと尻尾が見えていたら嬉しさのあまりに激しく振っていたかもしれないな、とは。眼鏡にかかる髪を払われれば、そこから覗き込む赤い瞳は見つめてくる表情を凝視していた。]

　でもそんなに、セレブの考え…か？
　そのつもりは無かったが。

[忙しさと金銭感覚がバグっていると以前にツァカリから指摘された事があった気もするが、生まれながらの性質は変わる事が難しい。
くつくつと可笑しそうに肩を揺らしてみせるものだから、それには本心からの疑問を呈した。(それがまた面白おかしくて笑われるやもしれないな)]

[とはいえ、旅行の提案をしたのは此方。
そして旅行の話をもたらしたのも此方。
ニホンに興味があるかと聞き出したのも、それからパスケースの可否を聞いたのも何なら全て此方である。(温泉の話をした覚えは無かったので、思ったより興味があるのだろう。)]

　なら、オンセン、良い感じのところ探しておくか。
　何なら一緒に調べる？

[段階を積んで話を提案していた事もあり、確認事項に対してダメとは返って来ないだろうとは思っていたが、話がサクサクと進む事は良い事である。

「カプチーノでも休憩がてらにどう？」と提案しつつ、旅行の計画をもう少し掘り下げてみようかと微笑み返してみせた。]**

［仕草の割にはあまり表情に出ないこと。
　それでも少しだけ目が弧を描くのを見つければ、
　言葉通りに喜んでいることは理解できる。

　髪を横へと流して耳に掛けるようにしながら、
　少し近づいた距離、赤い瞳と視線が交われば。
　ン、と短く同意を示すように首を揺らして、手を下ろした。］


　　息抜きに旅行つっても、
　　それで国外選ぶやつは限られてるだろ？

　　オレなら近場に飲みに行って終わるな。


［とはいえ、オレの質素な生活のほうがズレている。
　……という可能性もなくはないが。そこは棚に上げておく。
　こいつがセレブであることには変わりはないのだし。
　
　かと言って庶民に合わせろとは言わない。
　そのズレがあるこそ楽しんでいる部分もあるというのは、
　本人には言ってない部分である。］

［ニホンの知識はテレビやネットで見た聞き齧り程度のもの。
　四季があり、アニメ大国であり、独特の古い町並みがある
　ということぐらいしか知識は持ち合わせていない。
　オンセンは、その時に知り得たものだ。

　イタリアにも温泉文化はあるがプールのように広く、
　水着で入るのがマナーになっているが、ニホンのオンセンは
　どうやら裸で身体を洗ったりするらしい。
　そもそも男女も分かれて入るのが驚く場所でもある。］


　　ははっ、いーよ。調べよう。
　　飯は美味いところがいいな。

　　あと何があんだろ？
　　それと、いつ頃行くわけ？


［カプチーノを勧められたなら、「飲む」と二つ返事で頷いて。
　散らかったテーブルが崩れないように片し始めた。**］

[確かに、飲んで息抜きとは良く言うものだ。飲んで、食べて、コミュニケーションを取って、そうやって息抜きを取る事は珍しい事ではない。寧ろごくごく自然的行為である。
何ならツァカリとの再会に関しては気晴らしに足を運んだ下町の呑み屋であったりするので、否定出来る事柄ですらない。

だというのに、それは確かに言う通りだと認めながら、自分自身の立場が思ったよりも気兼ねなく過ごし難いのだろうと理解をして内心で凹む。]

　そういう…もの……いや、うーん…
　うん、まあ、そうだよな

[まあ、価値観の違いというものだ。
指摘をされたり、話を聞く事で明かされるお互いの暮らしの違いは結果としては自分の判断や理解をブラッシュアップに繋がるので『悪い』とは思っていない。]

[さて、自分で誘っておいて自分の中にあるニホンに関する情報量はどれくらいだっただろうか。もしかしたらツァカリと対して変わらないかもしれない。
気候は常に移り変わり、それに合わせて植物たちが魅せる景色が大きく変わる。景色に合わせて独特の建物も美しい光景を見せるのだとか。実際にお土産として貰った事がある写真には、非常に美しいオレンジと黄色と色付く燃えるような紅葉が描かれていた覚えがある。

あとは、少しシャイだけども統一感と真面目さがあり、営業の為に日本の企業へ赴いた部下からは「彼らってシエスタもせずにいつ休んでるんだろうね」という言葉を聞いた事もあっただろうか。(シエスタをしないとは、どういう事だろう)]

　ニホンって何処も美味しいって聞くからな…。

　ああ、でも現地で寿司もいいよな。
　確かイタリア国内でもブームだったし。

[カプチーノの提案に返された言葉。
少しだけ笑ってからコーヒーマシン──お互いに良く休憩と称して外で飲みに行くものだから、見かねたグランから「流石に機械買ったらどうですか？」と言われた物である──にスイッチを押して、次の言葉を返す。]

　……明日って言ったらどうする？

[いやいや、勿論これはジョークである。
ちゃんと二人の予定や仕事を見越して対応しますとも。
という前置きはしておきつつ、それでも悪い顔をしていた。]*

［住む世界が違う、というのは往々にして気づいていた。
　それとなく身につけているものや、価値観から。
　だが、このセレブ。時として気分で下町の小さな飲み屋に
　ひょいと顔を出してきたりもするので本当によく分からない。

　普段の生活との違いに面白さでもあるのか、
　または別の理由か。ただ、彼が足を運ばなければ、
　こちらから彼の生活圏に向かうことはなかっただろう。
　
　凹んでいることまでは察知できないながらも、
　少し歯切れの悪い様子は、
　すっきりとした感じではないように見えたから。］


　　悪かね―よ。
　　あんたらしいっちゃ、"らしい"。


［責めるでもなく個を尊重するつもりで促す。
　価値観の違いでついていけないところもたまにはあるが、
　今のところ、それで距離を置くというつもりは更々無い。］

［アルから日本人がシエスタをしない、と聞いたなら。
　きっと目を丸くしたことだろう。
　正気か？と疑ったかもしれない。
　日本人に知り合いはいないから確認することは出来ないが。

　映像で見たニホンの風景は見慣れたイタリアの風景とは
　違った趣があってそれはそれで興味を惹かれた。］


　　寿司、か。あんまり食ったことないんだよなー。
　　本場の味は気になるな？

　　こっちにあるのと違うのかな？


［商売道具を片付けて、机の上を綺麗にすれば席を立ち、
　私室用の部屋へと向かっていく。
　仕事場として使っている作業スペースは小部屋だが、
　私室のほうはキッチンとリビングと寝室が一纏めに
　なっている作業スペースの二倍以上はある広さだ。］

［すっかり人の家の物の場所を覚えたアル、……いや。
　そもそもコーヒーマシンを持ち運んだのも彼本人だが。
　手慣れた様子でマシンを扱うのを任せて私室へ向かい、
　リビングに置かれた二人がけのソファに、ぽすんと
　身をくつろがせて。］


　　明日ぁ？
　　ははっ、さすがにジョークだろ。

　　支度品、全て現地で調達で、とかなら行けるかもな？


［けらけらと笑い飛ばして本気にはしていない。
　何せ旅行の話すら、先程耳にしたばかりなのだから。*］

[あんたらしいと言われれば、それまで少しスッキリしていなかった表情は目に見えて明るくなっただろう。はっきりと分かるほどではないけど、頬の端に笑みが浮かぶ程度には。

思ったより自分自身に立場や価値観によって突き放されるのが嫌なのか、又はある種の固定概念を押し付けられる事への苦手意識なのか。(理由なんて本人もよく分かっていない)

…いずれにせよ、旅行への承諾も得られたなら喜ぶ以外で表現の仕方は存在しない。互いに価値観や生活環境は大きく異なるが、何だかんだでお互いにそれを楽しんでいる自覚はある。]


　ん。…それならよかった。


[元よりツァカリに一品物の時計を作り上げる職人という一面がある。だから個々を尊重する価値観が強い事も理由の底にはあるのかもしれない。
自分自身は『群れ』で行動を取る事が多い立場の存在だが、そういった個々の力に強く惹かれがちであり、何だかんだ「自分にはなかなか無いこと」として憧れがあるのかもしれない。]

　大体同じって聞くけど…
　ああ、でも食文化に合わせて食料が違うとかあるかも？

　あと食に力がはいっているから、鮮度が違うって
　聞いた事があった気がする、な。


[もはや慣れてきたツァカリの私室は開放的に広がった生活空間となっていた。区画がない事で広々とした印象を受け、思ったより狭そうなのに広く感じると驚いたのは初めのうち。
今でこそ勝手に物の配置を覚えたり、勝手に持ち込んだりする程度にはこの空間に慣れ親しんでいたし、なんか自分で言うのも馬鹿らしいが自分の家──広過ぎて逆に持て余している自覚がある──より居心地が良いとすら思う。

現に部屋の中を抵抗する事もなくするりと歩き、2人がけの小さめのソファの前に置かれた机の上に運んできたカプチーノを慣れた手付きで並べる程度には。]