[温泉街という現実の非現実。
湯立つ空間は幻想の中に浮かび上がる幻の様にも思え、
未知の場所に迷い込んだ様で何だか面白い。
だから、こうして目にしたのは初めて故に
ツァカリ同様に目を奪われるのは早い話だった。

最中、>>1:36「アルもニホンは初めてなわけ？」と
聞かれれば自分自身は首を横に振って否を表した。]


　いや、契約仕事で東京や神戸には行ったかな。
　でも旅行で来たのは今回が初めてだ。


[こうしてゆったりと過ごそうと提案が無ければ、
きっと楽しむ為に此処へと訪れる事は無かった。
真面目に仕事に取り組む忙しい人狼は、
今更である質問を交わす黒猫の頭を撫でてから
共に大きな門を潜り抜けた。]

[日本に来たのは初めてではない。
その言葉は嘘ではないとツァカリは分かるだろう。
少し覚束ないにせよ、出迎えてくれた人たちに対して
日本語でチェックインを伝えるに至る。]


　あー、浴衣か。
　俺も着たことは無いんだよな…。

　…浴衣なら客室で着れるっぽいな。


[見た事はあっても、機会がなかなか。
やはりそういうものはタイミングやキッカケが無いと
体験出来ない事ばかりである。
…とはいえ、レジャー企業の提案を主体とする
会社経営者である故、やりたいかやりたくないかと
言われれば前者が勝る。

面白そう、とツァカリが声を弾ませて楽しげに
肩を揺らすモノだから、やらないという意見はない。]

[まずは形からとはよく言うモノだ。
ツァカリは時計職人である事も合わさり、場に合わせた
雰囲気を大事にしている感覚も強くあるのだろう。
…悪くないだろと言われれば、仰る通り。]


　へぇ、客室って思ったより広いな。
　なんつーか、想像以上だ。


[宿と聞いていたし日本の家は割とこじんまりと
していると聞いた事があったが杞憂だと思わされる。
十分くつろげる環境が揃った和室は、訪れた自分たちを
歓迎する準備が万端であった。

手前の机と座布団はリビングのようなモノか。
奥に設置された川を眺められる背もたれ付きの椅子は
例えるなら英国のモーニングルームの様な物だろう。
　
襖の仕切りも床からも草の香りが広がる。
それらが自然由来の素材で出来た材質だと分かれば
落ち着いて過ごせるという理由が何だか分かった気がした。]

[硫黄の香りがする空間や見慣れない収納。
それらに目を奪われている最中にツァカリが問い掛ける。
郷に入るならば郷を。全力で楽しみたい彼らしい質問だ。]


　浴衣の着方？
　…あー、いや、俺も詳しくは……待ってろ


[ナカイさんに問えば浴衣の着方に関する案内を受け取る。
日本語、英語、韓国語、中国語…妙に多国語で書かれている。
成る程、俺たちのような観光客向けに解説を事前に
用意されているという事がごくごく自然と分かる。

また、案外こうして浴衣を楽しむ者が多いのだろう。
現にツァカリが尻尾が引きちぎれるのではないかと思うほど
浮かれ模様であったのだから。]

　面白い作りをしてんだな、浴衣って。
　ほら、一緒に着てみるか？


[見た限り着慣れなさはあるけども、特別難しい工程はない。
でも慣れない物は慣れないから、一緒にでも着せるでも
どちらも面白いことだろうよと思っての提案。

浴衣は色んなサイズがあるらしいから、サイズ的な問題で
お互いに着れないということは無さそうである。]


　…それとも俺が着せた方がいい？


[丁度合いそうなサイズを彼の腕に乗せてみせた。]**

［旅行はないが仕事では数回。
　なるほど、それなら雰囲気が掴めない訳ではないだろう。
　かといって、訪れた場所が今いる温泉地のような場所では
　ないから、実質彼も初めてのようなものか。

　それなら互いに新鮮さを味わえばいい。

　旅館を案内してもらいながら見る景色はなかなかに
　期待を膨らませてくれるようなものばかりだったから。
　頭を撫でられている間も反抗するでもなく、
　カコン、となる鹿威しに目を向けたりして、
　『あれは何のためにあるんだ？』などと問うていただろう。］

［部屋に足を踏み入れた後、浴衣の話を振ってみれば、
　鈍い反応が返ってくる。
　そういえば、さっきも着たことがないと言っていたな。>>1
　今までにニホンへと訪れる機会に、
　浴衣を着ることはなかったらしい。

　客室で着れるという話ではあったから、
　探してみれば、この室内にあるのだろうか。

　待ってろ、という指示に軽く顎を揺らして、
　彼がナカイさんと会話しているのを脱衣所から眺め、
　話が長引くようであれば、脱衣所に踏み込み中も確かめた。

　洗い場と、室内風呂らしき木製の風呂がひとつ。
　洗い場の向こうにもう一つ扉が繋がっていて、
　そちらを開けてみれば、岩で作られた小さな池のような
　風呂がもう一つ。こちらが露天風呂だろう。

　思わず、口笛を鳴らしてしまう。
　どちらも男性二人が共に入っても余裕があるくらい広い。］

［そうして見渡すように一瞥してきた後、
　部屋へと戻ってくれば説明を終わっていたらしい。］


　　面白い作り？
　　着る着る、どうやって着んの？


［濡れた足をマットで拭って、タタミを踏んで。
　広げた手に乗せられた浴衣を広げてみれば、
　布が横に大きくぶわりと広がった。］


　　へえ……こんな風になってるのか。


［広げたと同時にぽとりと何かが落ちたから、
　そちらを見れば、紐のようなものが結ばれていた。
　『帯』というらしい。なるほどこれで留めるわけか。］

［着せたほうがいいかという声に、ン？と小首を傾げ、
　それからニタリと人の悪い顔を作って微笑む。］


　　んー？
　　着方知ってんなら、教えてほしいけど。


［広げた浴衣を二つに折りたたむように一度纏めて、
　スっとアルの懐に一歩近づくように歩み寄り、
　少し高い位置にある眼鏡の奥を覗き込む。］


　　あんたにお人形みたいに、
　　着せ替えられるのも悪かないな。


［空港で浮かべていた表情に気づいていなかったわけじゃない。
　とんと、手の甲で訴えられたメッセージに。>>1:32
　今度はこちらから応えるみたいに、腕に手を添えて。
　するりと撫で下ろしていって、指先同士を絡める。］

[かっこーん、とこの場の雰囲気へと引き込む音がする。
何の為にあるのだろうと聞かれたなら、
本当に何の為にアレはあるのだろうと疑問は湧く。
材質的には木材、いや、竹？
それに水が注がれて、水が落ちた後にまたもや音が響いた。]


　……。本当、面白いな。
　ニホンってまだまだ知らない事ばっかだ。


[それが鹿威しだと説明をされたとしても、
仮に害鳥避けの鳴子と同様の物だと言われても、
きっと本質を理解するまで時間を要するに違いない。
それまでは音を奏でる楽器だろうかと思う程には。

それ以外にも普段の生活では見かけない装飾を発見すれば
ごくごく自然と視線は其方に運ばれたし、疑問に思わされる。

アレは何だろうな。何だと思う。
何だろうよ。多分こういう物なのだろうか。
──そんな会話すら軽やかに湧き上がる。]

[そんな疑問が湧き上がる日本文化。
その一端の一つである浴衣の前。
今は席を外したナカイさんから説明を受けた事で
頭の中で大まかに着こなし方を確認した自身は、
『そういうつもりは無く』声をかけた訳だったのだが。]


　……悪い顔、してんなぁ？


[さて、確かに欲しいと思っていたともさ。
だがこのタイミングで不意にその仕草を差し向けるか。
急に詰め寄られれば、息が掛かりそうな程近くて。
それでいて何処から熱っぽさを感じられて。
指先から伝うだけの仕草だけで息を飲まされる。

この黒猫は、餌のおねだりがお上手であるから
甘くゴロゴロと鳴く声は非常に魅惑的である。]

　お前を着替えさせられるなら、まず温泉から…だな。

[少し離れてから自身の指先はツァカリの頬を撫で上げた。]**

［鹿威しの音はこちらの部屋まで聞こえていたか。
　ロビー近くで見えたからきっと聞こえはしないだろう。

　襖を閉められ、扉の開閉の音が静かになった後は、
　聞こえるのは意地悪く指摘する頭上から響く声だけ。

　無論、彼の方にそういうつもりがなかったのは承知の上。
　そういった素面の男をその気にさせるほうが好きな性分。
　猫は気分屋とは周知の事実。
　だから、自分の気が向いた時にこそ甘く鳴くのだ。］


　　そう？　いつも通りだけど。


［悪い顔をしている自覚はない。
　ただ、つれない素振りをするのであれば、
　こちらに気が向くまで、じゃれるつもりではある。］

［だが、そこまでする必要はなかったらしい。
　ぐ、と腰を引き寄せられれば身体が寄り添う。
　布越しでも伝わる温度に気を良くして、より近づいた距離。
　見上げれば、唇が触れ合って、すぐに離れていく。］


　　風呂がご自慢なんだろ？
　　だったら、使わない手はないじゃん。


［悪い顔をしているのはどちらの方だか。
　顔を見ずとも鼓膜を震わせる声が先程より低くなっている。
　言葉だけで揶揄う声に、ゾク、と微かに期待に震え。］

　
　　ははっ、それ知ってる。
　　"オキヨメ"っていうんだろ？


［頬をくすぐる指先に首を竦めて、身体を離し。
　さっきまでの艶などなかったかのように笑って。
　絡めた手を握り直して、アルの手を引く。］


　　写真で見てたより広いしすげえよ、露天風呂。
　　中、見て。


［浴衣を手にしたまま、先程足を向けた脱衣所に案内する。
　一歩踏み込めば硫黄の香りが漂うだろう。

　浴衣の出番が訪れるのはいつのことか。*］

[子猫が戯れるならば、飼い主も構うというもの。
気分屋の猫にお誘いを受け、鳴き声に釣られて
手を差し出した事はさて一体何度あった事だろうか。]


　…はは、それはそうだ
　裸の付き合い、ずっと楽しみにしてたもんな


[これが一度限りなら偶然だろうが、最早数は数えていない。
常、甘い香りで誘われれば肉食の獣が我慢をする筈は無く。
震える瞼に期待を感じ取れば、口元の笑みは携えたまま。]

[手を引かれれば「俺以上に切り替えが本当に上手い」と
内心思いながら後を追いかける。
その間も手を離す事はなく、寧ろ掴み易いように握り直して
二人で楽しむ事を暗に約束していた事であろう。]


　……へぇ、本当だ。
　これまた思ったより広いな…？


[硫黄の香りが鼻をくすぐる。
風呂を溜める文化がまずない──そもそもバスタブが
存在しないケースが多い──ので、広々とした露天風呂は
その見た目もそうだが、何もかも珍しく思われた。]


　のぼせないようにしなきゃな、
　……とは言っても…


[それは難しい話かもしれないな、なんて。]

　…ま、とりあえずお楽しみの前に。
　まずはちゃんと、身体を洗ってからな？


[きっと、浴衣の出番が訪れるのはだいぶ先。
よく服を脱がす事が多いけども、今日は焦らす事は
止めておいて。ちゃんと衣服と着替えの浴衣を
棚に並べておけよとだけ伝えておけば後は誘うも誘われるも
どっちにせよの話であるだろうさ。]

［楽しみにしていたのはそれはそう、だが。
　一方的に一人だけが楽しみにしているみたいに
　言われてしまえば気分は削がれてしまう。

　ぐるぐる懐いていた猫が気紛れにするりと飼い主の手から
　離れていくのも、また猫の習性の一つ。］


　　……ま、あんたにその気がねえなら
　　オレだけで入るだけ、だけどな。


［ツン、と鼻を鳴らして笑顔を消せば、
　彼の腕の中からもするりと抜けていく。］