［人のぬくもりを蓄えた寝具。
　夢と現の狭間で身動いで
　緩く笑むと、最も大切なひとの名を小さく溢した。］
　

　
［眠りからの浮上と共に
　明瞭になっていく意識が否定をする。
　これは願望にすぎない、と。

　期待して、伴わなくて
　落ち込むくらいなら
　自分から行動を起こす質だが、
　ここ数日、逢瀬のタイミングを打診しても
　断られ続けている。

　忙しいという理由自体に不満は無いが、>>15
　スライムでどうにかしようと
　画策していた時のように
　また、ひとりで抱え込んでは居まいかと心配になる。

　もしくは───





　嫌な考えが過るのを打ち消そうと
　膨大な研究データと向き合ったのが昨晩のこと。
　明け方、睡魔に負けて
　倒れ込むようにソファへ沈んだのが
　俺の方の最後の記憶だ。>>12］
　

　
［だから、
　彼と褥を共に…など、ある筈がないのに
　呼びかける声はやけにリアルで。>>16］



　　　ヒュー…？



［開いた片目を数度、瞬いた。
　とりあえず、そこに居ることは事実らしい。

　抱きしめて安心したいと
　伸ばそうとした腕を途中で留めたのは
　普段より遠い距離感と、見知らぬ背景のせい。>>15］
　

　


　　　いや、俺も覚えがないな……　>>16

　　　警戒に越したことはない。慎重に調べようか。



［起き上がりながら手を翳し
　真っ先にふたりを保護する障壁を築く。

　それから、この部屋で唯一
　目視で確認できる扉に解錠の魔法を掛けた。
　ピクリともしない。
　無詠唱で不可ならと呪文も唱えてみる。

　開かない、と
　首を横に振って見せ
　続けて、壁全体員に空気圧を掛けてみた。］
　

　


　　　なんだろうな、此処は…？

　　　継ぎ目もなければ、ヒビも隙間もない。
　　　完全密封されてるらしい。

　　　んー…、



［と、呟くものの
　囚われる心当たりが全くない訳ではない。
　むしろ、あるからこそ眉が寄る。

　ヒューを危険な目に合わせないためには
　どうするべきか？
　己が考えるのはそればかりだ。

　視線は自然と、その愛おしい相手へと向かった。*］
　

　


　　　‥‥‥？



［ベッドから抜け出て、扉へ向かう恋人を>>110
　そのままの視線で追って
　首を傾ぐ。

　遠近感が掴みにくいのは、よくあることだが
　小さく感じるだけではなく
　外套の裾が、舞踏会のドレスのように
　床を撫でてしまっている。

　ナニかが…、おかしい。

　静かにベッドを降りると、数歩の距離を詰めた。］
　

　

［普段は8cmの身長差。
　彼の頭越しで、こんなに視界が開けていることは無い。

　違和感では済まされない変化、と───…。］

　

　　
［

　扉の文字に釘付けの、
　恋人の頭の両脇に、手を付いて囲う。>>111］



　　　ヒュー、こっち向いて。

　　　それは…いつからだ？
　　　体は、体調は、大丈夫なのか…？



［この部屋に逃げ場がないのは承知だが
　避けずに向き合って欲しくて
　腕の間に閉じ込め、心配に掠れる声で問う。

　文字は読めたが
　恋人と性交することには
　なんの問題も無く、支障も来たさないから
　意識は全て、彼に起こった変容の方へと向いていた。*］
　

　
［ゆっくりと振り向いた
　その面差しが柔らかくなっていて
　息を呑んだ。>>127］



　　　───…っ、



［ずっと見つめてきた顔だ。
　俯いていたって、その違いは分かる。

　色の白さや、肌の肌理や透明感
　ひとつひとつのパーツは同じようなのに
　頬も唇も、どことなくふっくらとしていて>>15
　違和感が拭えない。］
　

　
［呼吸を整えねばならぬほど躊躇った様子で>>128
　こうなった理由を
　淡く色づいた唇が教えてくれた。>>129］
　


　　　つまりは‥‥性転換魔法？

　　　そんな高度な術を、また紐解いたのか…

　　　んぅむ…　やはりヒューは凄いな、



［信じ難いが、信じざるを得ない。
　若干10歳で不老不死への道筋を示し
　名だたる魔術師達をも、あっと言わせた彼だ。
　これも発表すれば
　世間を揺るがす騒ぎになるだろう。］
　

　
［だが、己の感心事は
　発見の重大さよりも彼…いや、彼女自身のこと。］



　　　なら、今のところは
　　　副作用なんかは出てないってことだな。>>129
　　　それは‥‥‥、よかった。



［ほぅ…っ、と大きな安堵の溜息をひとつ。］
　

　
［それから、右手を扉から離すと
　女性らしくなった輪郭を
　頬から下へ、そっと優しく撫でて辿って
　顎先をくっと持ち上げる。］



　　　器の綻びの方はどうしてた？
　　　平気なのか？



［合わせてくれない視線を捉えようと
　覗き込んで、真意を探る。

　この３日間、断られ続けた理由は>>107
　これだけだと思いたいが、
　他のヤツ…──あの御曹司とかに
　頼っていたというのなら
　自分に何か非があるのだろうから、改めねばなるまい。*］
　

　
［命に別状がなかったことは不幸中の幸いだったが、
　悪戯だか試練だか分からぬ術で
　ヒューを悩ませる古代の偏屈魔術師には>>147
　一言物申したいところだ。
　いや…絞めてやりたいと言うべきか。

　そして、
　誰にも逢っていなかったと聞いて
　胸を撫で下ろしている自分自身にもだ。>>151

　また独りで抱え込ませていたのに


　　（………よかった、）


　己の不安と妬心が晴れたことの方を
　喜んでしまっている。
　頼らせてやれなかった実力不足を恥ずべきなのに。］
　

　
［けれど、そんな気持ちは全て飲み込んで
　表に出したのは、］



　　　そうか、‥‥大変だったな



［労りを込めた短い台詞ひとつ。
　過去だけでなく現在進行形で大変な状況だが
　安心させるように笑んで
　すり…と、顎下に触れた人さし指で撫ぜた。

　もう大丈夫だ、とは
　とても言えやしないが
　せめて頼って欲しいと願う、我儘。］
　

　
［揺れる瞳を前にしての>>152
　答えなんか、疾うに決まっている。］



　　　それは、勿論。



［即答して、左肘を折ると
　花に誘われる蜜蜂のように
　可憐な櫻色の一対に唇を寄せた。

　ちゅっ、ちゅっ、と軽く数度合わせ
　下唇を軽く食んでから、…ふ、と息を零す。］



　　　……柔らかいな、
　　　甘く感じるのはいつもだが



［今のヒューも、俺の心を掴んで離してくれそうもない。
　色づいていく頬にすら>>151
　密かに掻き乱されていたというのに
　不安げにしているのが、とても不思議だ。］
　

　
［むしろ、不安を抱くべきは俺の方だ。］



　　　もっと、シたい。
　　　キスだけじゃなく続きも‥‥


　　　ただ、その…　女性とは経験が無くてね

　　　最善は尽くすが
　　　少しでも痛いとか違和感があったら
　　　遠慮なく言って欲しい



［不名誉な事実を晒すのは
　無理をさせて傷つけたくないから。

　本当は、いつ何時も恋人の目には
　格好良く映っていたいが…、こればかりは仕方ない。
　事実は事実だ。
　経験が降ってくる訳でもない。］
　

　
［背中と膝裏に腕を回して抱き上げた。］



　　　裾を踏んで、転びかねないからな



［数歩の距離を
　お節介だと言われるかもしれないが
　恋人があまり器用ではないことを知っている。
　慣れない体なら尚更、
　甘やかして良いのではないかと。


　しかし、予想以上に軽い。
　それに小さくて、ふわふわしている。

　普段から細いと思っていたが
　それでも男の体だったのだなと妙に感心しながら
　そぅっと、ベッドの上に横たえた。*］