『兄さん。
　　引っ越し先、そろそろ落ち着いた？

　　威優さんとは仲良くしてる？
　　たまにはこっちにも顔見せてね』
　

　
　　田臥ー、今日帰りに飲みに行かね？

　　おまえ付き合い悪いからさ、
　　たまには一緒に付き合えよ、な？

［────終業前。

　弟である莉久からのメールに目尻が緩む。
　まめに連絡をくれる弟は、今年受験生だ。
　
　番である威優との顔合わせも済ませ、
　最初はぎこちなかったが、今では懐いているようだ。
　また彼の時間が出来れば連れて行くか、と。
　考えていれば、隣の席の同僚から飲みに誘われて。］


　　すみません。
　　今、資格取りの勉強中なんで。

　　また次の機会に。


［お得意の営業スマイルは本日も活躍中である。**］

[会食の予定が先方の都合で無しになった。

これまではそういう時には一人でどこかで
食事をして帰ったものだけれど
番が出来てからというもの、極力家で過ごしたくなった。]


　……志麻からは連絡がない、な？


[大抵己の方が帰りが遅くとも、残業だったり
実家に寄る用事があったりすると連絡がある。
ないということは、通常の時間に帰るということだ。]

　――もしもし？ハザマさん？
　ちょっと聞きたいことがあって………


[帰りの車内で自宅の家事を依頼している家政婦の一人に
電話をかける。

元々家事の出来る人と暮らし始めたからと言って、
家政婦を解雇してはいない。
自分に会食の予定がなく、志麻が作りたい気分ではない時には
今でも夕食を用意してもらうようにしている。

今日は予定があったので夕食の用意は依頼していない。
家政婦の方は今から向かいますと慌てているが、
それを制して、質問に答えてもらう。]

　うん、うん、　……わかった。
　ありがとう。


[電話口の声が弾む。
思いついたことに、わくわくしていた。]

――自宅――

[タワーマンションの最上階は風呂と寝室と
ウォークインクローゼット、
その一つ下の階に広いキッチンとちょっとしたパーティが
開ける規模のダイニングスペース、シアタールームがある。

冷蔵庫は一般家庭にあるものと変わらない。
特に節約を意識しなくとも良い生活水準なので
基本的には家政婦は買い置きをせずに
その日に使うものを買って使い切れないものだけを
冷蔵庫や冷凍庫に入れるようにしている。

先程の電話で聞いたのはその中身だ。
まだ普通のスーパーで一人で食材を買うのは
経験値に乏しいので、冷蔵庫にあるもので
何か作れないかと。

志麻の監督がない状態での料理は初めてだが
料理の才能がないこともないのは
卵焼きで実証済だ。]

[肉や魚は基本的に使い切るので置いていないと
家政婦は謝ったがこればかりは仕方がない。
鮮度と旨さは当然のことながら密接に関係があるので。

置いてあるもので動物性のたんぱく質なのは
ツナ缶と鮭フレーク。
これらと冷蔵庫にある野菜を使って作れるものを考えてもらった。]


　こんなものか。


[鍋にはツナと大根の和風カレー、
炊飯器でとうもろこしのバターライス、
オーブンでは千切りじゃがいもと鮭フレークのガレット風、
キャベツとにんじんのコールスローはレンジで火を通してある。

志麻が帰って来るのが楽しみだ。*]

　

　『またぁ〜？
　　そういって来た試しないだろ！』


［ブーイングも笑顔であしらえば、終業のチャイムが鳴った。
　スマホを閉じ、パソコンをシャットダウンさせて立ち上がる。
　ペーパーレスになった世の中は後片付けが楽でいい。］


　　じゃあ、おつかれさまでした。
　　お先に。


［5分前出勤、用がなければ定時退社。
　仕事が終われば会社に未練はない。
　早々に鞄とジャケットを抱え、
　退社時刻を打刻をして、会社を後にした。］

［住む場所が変わってから、通勤ルートも変わった。
　会社へは以前のマンションより近くなり、
　早くに帰宅出来るようにもなった。

　一つだけ難点を言うとしたら、　
　オフィス街から威優が所有しているマンションまでの
　道のりに庶民向けのスーパーがないことだ。

　暮らしているマンションの傍にスーパーはあるが、
　あれは高級スーパーというもので
　志麻が使っていたスーパーとは値段が違う。

　確かにいい素材を使えば良いものは出来るが、
　慣れ親しんでいた感覚からすれば、
　毎日贅沢をしているような気分になるので。
　早く帰れる日は、少し遠回りになっても
　見慣れた店名のスーパーを使うようにしている。］

［……とは、言っても。
　威優の自宅のハウスキーパーをしている
　ハザマさんは、まだ雇用中であり、
　志麻もお世話になっている状態だ。

　共働きの状態で家に戻れば家事が粗方済んでいる
　というのは大変重宝している。
　自身よりも凝った料理や、
　志麻の知らない掃除方法などを教えてくれるので、
　家政婦という垣根を越えて仲良くなり始めている。］

［そんな彼女が買い物も大体済ませてくれるので、
　志麻は自分が作りたい分を買い足すだけで済む。］


　　じゃがいもとにんじん……、
　　とうもろこしもあったっけ。

　　大根とキャベツでサラダ作って……、
　　……夏野菜カレーだな。


［昨晩見た保存室の記憶を頼りに献立を考える。
　威優と暮らし始めたことに不満はないが、
　もし、一つだけわがままを言うならば。

　出先で冷蔵庫の中身がわかるという、
　冷蔵庫カメラ内蔵の冷蔵庫がほしいということだ。］

［オクラときゅうり、彩りにパプリカを買い込んで。
　スーパーを後にして帰路へ着く。

　遠目に見ても高くそびえるタワーマンションは、
　おかげさまで迷子になりようがない。
　虹彩と指紋認証を済ませて、ロックを外し。
　直通のエレベーターで最上階より一つ下の階を押す。

　音もなく静かに上へ昇っていくエレベーターの中で、
　鼻歌を歌いつつ、目的の階へ辿り着けば。

　ふわりと、嗅ぎ慣れたスパイスの香り。］


　　……あれ？


［ハザマさんには今日は飯は頼んでいないはず。
　ダイニングスペースを抜けてキッチンを覗けば。］

　
　
　　威優？
　　今日、帰り遅いんじゃなかった？


［家主の早い帰宅に目を丸くしながら。
　ただいま。と挨拶を交わして。*］

[下層階を通るエレベーターは当然住人が共有して使っているので
外に扉があるが、己の居住区である3階分はフロアすべてが
居住空間なので、3階ともに玄関が存在することになる。

エレベーター自体は静音タイプだが、
志麻が靴を脱ぐ音で帰宅を察した。]


　おかえり。

　今日の予定が先方の都合で無しになったから。

　ハザマさんにアドバイスを貰って
　カレーを作ってみたんだ。


[「ただいま」を迎える喜びを今はじめて知った。
嬉しさに頬が緩む。]

　驚かせたかったから連絡しなかったけど……
　買い物の手間を取らせてしまったな。
　すまない。


[志麻の手にあるビニール袋を持ち上げた。
中身は野菜なので野菜室で良いだろう。

こうして志麻も時々買い物をするので
今の冷蔵庫では小さいのかもしれないと思うことがある。

同居も始めたことだし、志麻が欲しいものがあるなら>>11
家電一式買い替えても良いかもしれない。]

　初めてにしては上手く出来たと思うよ。
　早く食べてもらいたい。

　ああでも、カレーだから先に着替えた方が良いかな？


[シャワールームとクローゼットはこの階にも存在している。
寝室階のものよりは狭いがそれでも一般家庭のバスルームよりは広い。
仕事帰りで先に汗を流したいなら待つつもりでふと。
思いついた言葉を言ってみたくなった。]

［キッチンを覗く頃には物音で気づいていたのだろう。
　驚くこともなく、威優が表情を緩ませた。

　相変わらず、平日の夜を過ごす時間は少ない。
　それでも、通い妻よろしくしていた頃に比べれば、
　威優はマンションに居る時間が長くなった。

　自身と過ごす時間を大切にしてくれているのだろう。
　そう思えば、自身も目が細まる。］


　　そっか。

　　威優がカレーを作ったの？
　　……もしかして、エスパー……？


［奇しくも作ろうとしていたものが重なって笑ってしまう。］

　　　
　　いいよ、あって困るもんじゃないし。
　　また別の料理に使えば。

　
［手元に気づいた威優に食材を任せて、
　いい香りのする鍋の方に誘われる。
　
　驚かせたかった、という理由がまた可愛らしい。
　オレが驚くのを考えながらどんな顔をして
　このカレーを作っていたのやら。

　焦げ目もなく大根の浮いたカレーは自身では
　思いつかない組み合わせだ。
　ハザマさんの手が加えられ、
　威優もきっとアイデアを出したのだろう。

　料理を作った経験はまだ浅くとも、
　色んな料理を食べてきた経験があるだけに威優は
　舌が肥えていて、概ねの想像がつくのか勘がいい。

　カレーの傍らにはコールスローとガレットが並ぶ。
　どれも始めて作ったとは思えない出来栄えだ。］

［すぅ、と鼻先で息を吸い込んで香りを嗅いで。
　食べてほしいという威優に
　大型犬のような耳と尻尾が揺れている気さえした。］


　　うん、驚いた。
　　いい匂いしてるし、食べるの楽しみ。

　　……だけど、そうだな。
　　ワイシャツだと飛ぶかもね。　　
　

［言われて自身も恰好を見下ろす。
　二人共まだ仕事上がりの外向きの姿のまま。］

　
　　先にシャワー浴びるかぁ。


［ノットに手をかけネクタイを緩めていたら、
　不意に威優との距離が近づいた。

　声に揶揄と婀娜めいた色が混じる。］


　　……ふはっ、それやりたかったの？


［吹き出し、くすくすと肩を揺らし笑いながら、
　しゅるりとネクタイを抜き取って。
　首元のボタンを、片手で器用に外し、
　こちらも、距離を詰め彼の耳朶に囁く。］

[幾らαが常人よりも優れた才覚を持つとはいえ
超能力のようなものがあるという説は聞いたことがないし
これまでの人生で己が「そう」であると思ったこともない。

ただ]


　志麻限定でエスパーになれたら良いのになとは
　いつも思ってる。


[一緒にいる時間が長ければ、考え方が似てくるという話なら
よく聞くものだ。
冷蔵庫の中身やストック食材のラインナップ、
食べ物の好み。]