おまえはあとで仕置きじゃ〜っ！と鳥居に吸い込まれた。
ここは都合のいい夢の世界。
もしかしたらどこかで望んでいたのかもしれないけれど
すくなくとも、今のマオにそんな自覚はなかった。

祭りの人ごみの中、ひとりぽつんと残される。
せっかく着せてもらった浴衣はぐちゃぐちゃ。
通りすがる人たちは、だあれもマオ様に見向きせず
それぞれのひと時を楽しんでいる。……お腹がすいた。
となりにはいつも面倒を見てくれるあいつはいない。

「…………」

昨日楽しみだと笑いあっていた祭りが、くだらない喧嘩で始まり
早々に面倒なイベントに巻き込まれてしまった。
罰が当たったのかも、など天下のマオ様が思うはずもなく。



さっさと突破して、さっさと終わらせて帰ろうと決心して。
不服そうに仕方なく屋台を回る。わたあめ、かき氷、金魚すくい。

「あいつの好きなものってなんじゃったっけ……」

いつも自分ばかり我儘を言ってろくに知らないな、と気づいて。
どうしたものかと、妹でも探すかな…とぼんやりしていると
後ろから何かがぶつかってきた。

▼

ちいさな少年だった。同時に何かが足元に落ちたのを、マオは拾い上げて、眺める。飛行機のおもちゃだ。
しゃがんで目線を合わせ、彼へと渡してやった。

「ほれ。ちゃんと前を見て歩けよ」

頭をなでてやる。マオは子供が好きだ。
その理由はなぜかわからないないけれど。

きっと、知り合いにもいて、素直でわかりやすいからだ。

それに比べてレグナは……という思考へと流れる。
文句を言うくせに、沢山面倒見てくれるのはなぜか。
理由など、どうでもよかったというのについ考えてしまった。
彼が何を考えているのか、マオは実のところよくわからない。
わかりやすい時はすごくわかりやすいくせに。
それがなんだか、もやもやとした心に駆られることがある。
なんでかなんて、わからないけれど。

少年がありがとうと笑って手を振った。
そのまま駆けだそうとするのをマオはっとして、引き留める。
不思議そうに首をかしげる少年に、おずおずとなにかを尋ねた。

ふてくされた様子は隠し、いつもの様子で相手レグナの好きであろうものを手に入れた──隠し持っている──マオが"試練の間"に飛ばされてきた。手に入れた時点で勝手に飛ばされてくるらしい。

この空間はなんにもない、無機質で真っ白な部屋だ。
広さは6畳くらい。
さっきまで背後にあった鳥居は、何処にも見当たらなかった。

目の前に立った看板にはルールが書かれている。
（相方に知らせるか、知らせないかは自由だ）

どうやら試練の内容はらしい。
今回マオには聞こえない。ということは、レグナなのだろう。

耳打ちに対し「今の空気見てたんなら無理かどうかは分かるだろ！？」と言う暇もなく。



背中を押され、鳥居の中へと飛び込んでいく。
これが何処かで望んだ展開なのか、否か。
現実を知らない自分が知る由はなく、その向こうに吸い込まれていく――

▼

そうして、はっと気が付けば再び祭りの中。
傍にマオはおらず、辺りは人々の賑わう声で溢れている。
先程の一件は白昼夢だったのか、そう思い始めた頃に頭の中に語り掛ける声がする。

「……。何で俺がこんな事……」

渋々と言った様子で祭りをうろついて。
さっき惜しんでいた高級マグロでも持って行けばいいのか、なんて浮かんだものの、先程の信者は何故か見当たらない。

それなら、彼の好きなものとは、何だろうか。

先程買って来いと要求していたチョコバナナ？たこ焼き？
好きではあるのだろうけれど、そういう事ではない気がして。
何であいつなんかの為に、こんなに真剣に考えないといけないんだ、というのも頭に過ぎるけれど。


▼

……暫くして。
何時もの様子であるマオとは打って変わって、此方は大分気まずそうに。それなりに遅れて"試練の間"に飛ばされてきた。

まるで夢の中の様に何も無い部屋。
目の前の看板を読んだところで、頭の中に声が響いてくる。

その声は――(3)^1d16

▼

……先程からの続きのような物だろうか。
それなら普段からやっている、自分は余裕だ。
むしろマオが聞くかどうかが分からない、なんて思った所で。



「……え、？」

思わず声が漏れた。
一瞬その意味が理解できなかった、というぐらいには動揺している。

「いつもならマオ様が試練を課して
　人間を観察する側だというのになんじゃ、ここは………」

くぁ、と退屈そうにあくびをして、看板を通り越す。

「……めんどくさい……とりあえず、寝るかの」

道具はなんでも出せるらしいので、ベッドを召喚してみたり。
おやつを出してみたり。部屋がせまい！！と広くしてみたり。
天蓋つきの、王様のようなベッドへダイブする！

「ふかふかじゃ！」

どんな試練が出されたかなどまだ知らないマオは、呑気だった。
遅れてやってきたレグナの様子をちら、と見たけれどすぐにそっぽを向き。

「なんじゃ、童貞卒業しないと出れないぞ〜とでも言われたか？」

なんにもない部屋の中心でごろごろしながら。
その顔色をちょっとは気にしているらしかった。