──視界がホワイトアウトして
あなた方は試練という夢から覚める。



鳥居から抜けると、狐面の男が変わらない高らかな声で出迎えた。

どこからともなくクラッカーが発射され
色とりどりの紙吹雪が二人の頭にかかる。

「すばらしい！達成したには祝福と褒美が授けられます」

祝福は、この神仙祭りのものを全て"無料"で楽しめる権利で
褒美は『』。虹色をしている。
振るといろんなことが起きるらしい。

そして、ついでのようにさっきの空間が
"試練のための仮想空間"ということを知らせられる。
そう、人を殺したとてリアルなゲームとして処理されるのと同じ。

もし、そのことを咎められるのならば

「仮想だとわかったら、試練にはならないでしょう？」

なんて言って、面の下で悪気もなくころころ笑うのだった。

マオはふいに、目を覚ます。

クラッカーの破裂音と、狐面の男の声が
頭の中にこだまするものだから、思わず呻き声をあげ
レグナの背中でもぞもぞと動き出した。

「……ん、」

なんだか身体が怠いような、眠いような感覚。
悪い夢を見ていたような。
ぼんやりしながら、その背のあたたかさに身をゆだねようとして
──今までのことが、頭の中をめぐって。



跳ねるように顔をあげ、目を白黒させながら
首元に触れて、周囲を見回して。
──誰の背にいるのかに気づいたから。
マオは、飛び上がるようにしてどこかへと逃げ出した。

気づかれないよう木々の茂みに隠れ、おずおずと様子を伺う。

鳥居を潜って、ぱち、と瞬き。
何処からともなく響くクラッカーと紙吹雪に、
流石に驚いた様にそれらをぼんやりと見ている。

けれども、感情はそれに追い付く所ではなく。
その神仙様を殺した相手に何を言っているんだか、と思いながら、
ぼうっと話を聞いていたら。

「……ん。えっ、は？ちょっと待て、二人？仮想空間？？」

ついでの様に知らされたそれに、ぼんやりとしていた意識が段々とはっきりしていく。
ばっと背負ったマオの方を見るのと、
マオが跳ねる様に飛びあがって、何処かへと逃げだしたのは恐らくほぼ同時だ。

当然知らせなかった事に怒りが差したが、ころころと笑われ猫じゃらしを渡されて。

俺は、ほんっ、きで、……、……！！」

と、今更覚悟の恥ずかしさやら、それでも殺した事実はそこにある事やらが込みあがって来て。
とにかく、猫じゃらしを手に持ったまま。
適当に狐面をあしらって、マオの逃げた方向を追う。

レグナが走り出したのを見ると、反射的に再び駆けだした。
人の多い場所をあえて通り、軽い身のこなしで
屋根から、屋根へとなりふり構わずとび移っていく。
いつのまにか暮れた夜空に紺色が紛れていった。



人ごみをかきわけているのが振り返った一瞬、見えた。
マオの頭の中は混濁した感情と混乱でいっぱいで
ただ、逃げることしかできずに。

やがて足も疲れてきて。高い木の上に腰を落ち着けた。
肩で息をしながらよりかかって、提灯の灯を
ぼんやりとうつろな瞳に映す。
いつの間にか、レグナを見失ってしまった。撒いただろうか。

「……なんで、わしは逃げてるんじゃ……」

悲し気にまつ毛を伏せたマオの横顔を、月が照らしている。
せっかく選んでもらった浴衣も、ぐちゃぐちゃでみっともない姿のまま。



──雨が、降ってきた。

ぽた、ぽたとマオの頬を、浴衣を濡らしている。
ここにだけ、ただしずかに降っている。
若草色から溢れる、小さな雫が。



首元をなぞると、まだ感触が残っている気がした。
もう走る気力はなく、見つかるのも時間の問題だ。

――それから、どれだけ時間が経っただろうか。
少しかもしれないし、夜空に大きな花火が打ちあがるまで、時間がかかってしまったかもしれない。

どちらにせよ、レグナは。それでもあなたを探す事を諦めなかっただろう。

「マオ」

あなたが高い木の上に登っているのを、見つけたのなら、そう声を掛ける。

「……、なあ。俺は、」
「あんたさえ、許すのなら。仲直りが、したい」
「花火をするのだって、諦めてない」
「…………。ごめんな、あんなに怒っちまって。
　苦しい思いも、させて」

だから、これは自分の身勝手だけれど。
……それでも、と。

名を呼ぶ声がして、レグナを見下ろす。
月の逆光で、表情はよく見えない。
力なく、木に寄りかかっているシルエットのまま。

「…………何を、言っている？」

心底不思議そうな、呆けた声が降ってくる。
それでは全部レグナが悪いみたいで
それが違うことくらいはわかっていた。

「おまえを怒らせたのは、……わざとじゃ。
　あんなに怒るなんて、思ってなかったが……
　」

想いを馳せるように、首筋を指でそっとなぞる。
痕はなんにも残っていないけれど、どこか愛おしげに。



半分は本当で、もう半分は強がり。
くすくすと、力なく笑う声がため息に変わる。
マオが木から降りる気配はないが、代わりに
レグナの頭上からぽた、ぽたと小雨が降っている。
雨の正体は木の上に座るマオなのだけれど。

──その時、と大きな音と共に
マオの背の空から大輪の花が咲いた。



その音にたいそうびっくりして、呆気なく
木から滑り落ちて行った。もちろん、レグナの上に。

ぽたぽたと、"雨"が降るのを感じる。
"雨"のしずくが、自らの頬に落ち、濡れる。

「……、それでも。あのまま終わりなんて、俺は嫌だ。
　だから……俺は、あんたに生きててくれて、あれが現実で無くて、良かったと思うよ」
「だって、死んでしまったら。それで終わりだ。
　……生きてさえいれば、いくらだってやり直せるだろ？」

苦笑交じりにそう告げる。


「あんな風に、言っちまったけどさ。
　俺は、本当は。……しもべで、居たい」

「本当に困る事はあるけど、それは俺をマオに渡すって解釈された責任だ」

「……だから、降りておいで。マオ。」

そういって、両手を伸ばす。

▼

が。突如響いたと大きな音と共に。
猫みたいな悲鳴が上から来たかと思うと、マオが木から落ちている！！！



レグナは股間の上にドォン！！！

マオの頭が、ハンマーの如くレグナの股間に鉄槌を落とした。
それどころではない当人は、顔を埋めまま、ぎゅ、と
しがみつくように、手近な服を掴む。



震える声が、絞り出すように言葉を紡ぐ。
何に対しての否定なのか、もはや本人にもわからなかった。
いつもの偉そうな態度はすっかりなりを潜め、まるで怯える子猫のよう。今までさんざん甘やかされてきたマオは、一度躓いただけで、大怪我をするほど脆いものか。

「……なんで……なぜ、そこまで言える……？
　レグナはわしを、嫌いではないのか？　殺してしまえるくらい。
　ほんとうは……きらいに、決まってる」



だから、わざとレグナを怒らせた。
自分が犠牲になって出してやろうなんて、そんな綺麗ごとのような優しさのひとカケラもない。

誰かを殺した人間は、特におまえのようなお人よしな人間は
一生殺した者を忘れないだろう。
そんな、呪いになろうとした。どこまでも自分勝手な男だった。

▼

おずおずと顔を上げて、起き上がる。力なく座り込んだまま。
ぐしゃぐしゃの前髪、泣き腫らした赤い目元。
濡れた瞳から、止まらない雫が未だに頬を濡らしていた。



マオは胸の中心を押さえて、消え入りそうな声で訴える。

ずっと雨が止まないのは、そのせい？

生きててくれて、生きてさえいれば──……
やさしくて、あたたかい言葉をかけられているはずなのに
苦しくてたまらないのはなぜだろう。
この胸の内を吐き出せば、楽になるのだろうか。

マオはあなたに這うように、近づいていく。
もうさんざんぐちゃぐちゃの浴衣姿でも構わず。
服にしがみついて、すがるように、抱きしめた。

▼

「、」
「……」

我儘で、自分勝手で、酷いことをさせて、困らせて。
もしあの空間が仮想ではなかったら、この"最期"に伝えようとした言葉は今ここで声にすることはできなかった。




己を絞め殺す時の彼の表情が、脳裏に焼き付いている。
胸元に額をすりつけて、涙があなたの服を濡らす。

「もう……しもべじゃなくてもいいから、」

顔をあげて、濡れた若草色があなたの蜂蜜色を見つめる。



▼

その刹那、夜空にもう一度大輪の花が咲いた。
一瞬の光がふたりの輪郭を照らして、しんと沈黙が訪れる。

「……───────」

……暫く痛みに蹲っていたが、それはともかくとして。

縋る様に顔を埋め、普段とは段違いにしおらしく、か弱く、震える声が聞こえれば。
ゆっくり宥める様に、ぽんぽんと頭を優しく叩く。

「…………。」
「心から嫌ってたら、あんたのものになるのを断ってるし、
　いくら我儘言ったって此処までしてやる道理はないし、
　あの言葉に、怒ったりしない」

いくら自分がお人好しだろうと、嫌いな相手の面倒を好き好んでみるものか。
嫌いな相手を殺した所で、あんなにも深い疵になったりなんてするものか。

▼

あなたが顔を上げて。そこから、赤い目元が見えれば。
やれやれと呆れた様な、安心した様な、普段と似た声を零して。その目元を拭い。
抱きつかれれば。ゆっくりとその身を抱きしめ返す。
すっかり冷え切った体温に、自身の温度を伝える様に。

「……うん」

我儘で、自分勝手で、酷いことをさせて、困らせる様な。
そんなあなたから紡がれる謝罪を、懇願を、願いを。確かに聞き取って。一言一言に頷いて、背を撫でる。

塗れた若草色が、此方を見ている。
あの時だって、視線を交わしてはいたけれど。
ようやく、心から目を合わせてくれた、そんな気がした。

綺麗な色に染まった火花が音と共に夜空に咲く。
大きな音と光が空間を支配する。

▼

祭りも終わりに近づいた頃。ながい階段を登った先の社へ
はやくはやく！とレグナの背中をぐいぐいと押してやってくる。

「レグナ。ここじゃ！はなび！」

準備もばっちりとしてあり、用意がよい。
本人に聞けば村のやつらにやらせた！と相変わらず人使いが荒かった。

水の入ったバケツを片手に、もう片手には蝋燭を。
その状態でぐいぐいと背を押されながら、社の方にやってくる。

「わかった、わかったから、花火は逃げないって」

山積みの手持ち花火に対し、出所を聞いたならば相変わらずだな、と。少しだけ呆れた調子。
村の人たちには礼を言っておかないとな、と思いつつ。

「っと、この辺でいいかな」

いい感じの場所に来れば、早速蝋燭を立てて火を付け。バケツを近くに置いて。
準備を始める事だろう。

手持ち花火以外にも、吹き出すタイプのものや、爆竹など
マオが喜びそうな派手なものがたくさんある。
屋台フードや酒やラムネなどの飲み物も置いてあった。

「何を言う。花火は逃げるぞ！　」

その掛け声と共にヒュンっと音を立てて発射する。
準備中のレグナの頬をかすめていく───