「へぇ……？　アイツと浅からぬ因縁があるのかな、キミは」

返事に愉快そうな笑みを浮かべて。
腕を振りほどくのを諦めれば、大人しく腕を掴まれたままになるだろう。

「アイツは安々と尻尾を掴ませてくれる男ではないからね。
　僕は今のところは顧客というやつだよ、……僕は目的のためにあまり手段は選ばないんだ」

数年前、昇格候補に選ばれた功績となった事件すら。
その手腕に是非を唱える者は多く、実際に上司から叱責も受けている。
男の言うその目的が幹部の検挙であるかはさておいて、褒められた手ではないことは誰の目にも明らかだろう。

「とはいってもそれでキミは納得しないんだろう？」

眉をひそめ、浮かべたのは心底嫌そうな表情。
この先はあまり、言いたいことではないようだが……。

「勧める側なのが彼らしいというかなんというか……」

向こうには二人の仲を裂こうとしていないのが不思議に思われていそうだが、とても言えた立場ではないのが事の次第。ここで咎めることができないんだものなあ。

「誰に恨まれても止まる気がないんだったら、
　傍迷惑でありつつも好ましいとすら思いますね。
　幸せを持ってくるという名目上なのがタチが悪い」

皮肉。嫌味。それに見せかけた純度の高い本音。
自分は迷惑だと言われればきっと止まってしまうだろうから。

「……俺から言うことは決まっています。
　やっぱりあんたの生活は重々気を付けたほうが良さそうだ。

　体調でも崩されたらどことも知れぬ誰かが連鎖的に不幸になるんだろうし。俺はその防波堤となりましょう」

なんていい上司なんでしょう。添える言葉はわざとらしい。
自己価値の顕示とか、幸福指数の全体最適とか、
押し付けがましいことはなるべく無しにしたいもので。

「……つまりinsomma」

短い一音一音を噛み締めるように絞り出す。
口の端は苦く歪んで、それは貴方への苛立ちと信頼が綯い交ぜになっている証拠。


そこに、その言葉は渡りに船だった。

「ええ。そうですね。」

当然とばかり言う。
貴方が話してくれそうだと感じたからか。腕を掴む力は、もう少し緩くなる。
身内には甘い方だ。

「よく分かっていらっしゃる。」
「考えがあるなら言ってください。今。すぐ。」

「はは、まぁ……押し売り相手は二人いるけれど、どちらもすごく嫌がりそうなんだよね」

嫌がられた所で止まらないんだけど。
と、あなたとの違いはここにあることを互いに認識しながら頷く。
こんな風だから、親しくする相手なんて殆どいないが、それを気にするような性格だったなら今のように育ってはいないだろう。

「僕になにかあったら不幸になる誰かがいる？
　まさか、そんなの何処にだって居やしないさ」

幼馴染とは生きる場所が違う。
家族からはもう独り立ちしたし、悲しませることはあるかもしれないが特に不幸にはならないはず。
同僚たちだって、特にアリーチェには泣かれるかもしれないが、それくらいのものだ。

…………とはいえ。

「……目的を果たすまでに僕が死ねば確かに、ひとり幸せになれない人はいるかもしれないな」

と、ぽつり。

「別に考えと言うほどのものではないよ。
　アイツは僕のことを警察だと調べてはいるだろうけれど、正体を明かしたわけじゃない」

やっぱりね、と肩をすくめて。
仕事熱心なあなたを、やっぱり嫌そうに見上げた。
面倒くさい。ここまでそれで流してきたことを、後輩に知られてしまうというのは。

「それでも、買える情報や物には価値がある。
　いずれ検挙するにしたって、引き出せるものはできる限り引き出したいじゃないか」

もっともらしいことを言いながら回避出来る方法を考えてみたが思い至らず。
マフィア嫌いであるから、話してる事に嘘はないとはいえ今はまだあの男を利用したい。
本当に、個人的に必要でしかないものだから。
だから、だけど……。

…………。

「……ま、今回買ったのはそれとはあんまり関係なくて、個人的に必要な物だったんだけどね」

やがてこれだよ、とポケットから取り出したのは、ドラッグストアなどには並んでない強い睡眠薬だ。
パッケージなどをあなたが調べるならば、それは容易にわかることだろう。

「あのねえ。不幸になるかは知りませんが、
　俺だってこう見えて薄情者ではないのですが」

自分のこれはそもそも今より下があるか分からない故のものだが。前の葬儀の与太話を指して��俺だって�≠ﾆ表現している。

自己評価の低さも似たり寄ったりだなと半目を向けて。
それから、呟かれた言葉には興味深そうに眼を丸くした。

「ああ安心した。居ること以上に、
　自覚でもってあんたの口から語られたことが。

　幸福の押し売りよりも不幸の置きっぱなしの方がよっぽどろくでもない行為であることは言わずもがなでしょうし。
　Fidanzataでも何でもいいですが、意識はしておいてくださいね」

何でこんなことを。お節介にも程がある。
ノンストップで自嘲を重ねているが、言い出したならば止まらなかった。

>>1:137　エルヴィーノ

何処の出身でも同じ人間だということ。
それから、努力してきたものを認めてもらえたこと。
当然のように形にされた二つは、当然のようだったからこそ妙に心を打つものだった。
うっかりちょっと涙腺が緩みかけて──いや、流石にせんぱいの前で急に泣くのは駄目だろ、と理性が働き堪える。

ただ代わりに。



not恋愛感情、ただ湧いた感謝の想いと好意をドストレートに形にしてしまっただけだった。
これからもいっぱいチェス教えてもらおう……なんて勝手に考えていたところ。

「え？あ、はい！そ〜です！
　ヴィトーさんのところの……エルせんぱいも知ってたんですか？
　あの人がよく行ってるの、割と有名なのかな」

#スラム

「薄情とは思っていないさ。
　悲しむことくらいはしてくれるだろう？　キミは」

人が死んで悲しむ人間が居るのは当たり前の話だ。
いくら人付き合いを極力減らしてるとはいっても、こうして話をするくらいの相手は居るものだし。
ただ、自分が居ないからといって誰かが不幸になるなどとは、どうしても考えにくい。

「幸せになれないのと、不幸になるというのは別の話だよ。
　もっとも……彼女は幸せか不幸かなんて考えることもできないかもしれないけど……」

婚約者だなんてとんでもない。
とっくの昔に振られた初恋の相手だよと、軽く笑った。

「ええ？
　なんだい、全く……大したことは言ってないと思うんだけど」

言われた方はそう受け取ってないことなどよくある話だが。
実際にスラムで暮らした人間からしたら、大層なことなのかもしれない。
そんな事を考えての発言ではなかったから、少しばかり困惑した声を上げた。

好きだなんて。
恋愛感情であろうとなかろうと言われた試しなど殆どないからだ。

流石にあなたの頭の中にチェスがあることには気づかないが、返された言葉に困惑しながらも、養育院の話に移ればそうだよと頷く。

「まぁね……僕は警部の直属だし……それに」
「知り合いが一人、あそこに昔居たものだから」

知り合い……それは10年ほど昔に養育院を出た少女だ。
あなたはきっと知らないだろうと、名前すら告げない。

#スラム

「……」

違和感のある言い方に頭が警鐘を鳴らす。
気付くな。知らないフリをしろ、と。
それでも情報の咀嚼は行われてしまう。

「ほんっと」

話が繋がって、嫌悪するような哀しみに歪むような奇妙な表情を見せる。話を続けた方も続けた方だが、ヒントを出す方も出す方だと、他人の所為にもしたくなる。あんただってそうだろうに。

「俺は恵まれてるんでしょうね」

己の助けたかった相手は助けられなかったが五体満足で生きている。
そうでなければ、こちとら今以上に歪んでいるに決まってる。
気持ちの量も、事の重大さも、相手の方が深刻のように思えた。

「やはりこのまま死なれるのは寝覚が悪い、エルヴィーノ。
　これこそ一番のお節介かもしれないが、
　死神の口説きから暫くあんたを遠ざけてやらないとな」

「オレにとっては大したことだった……」

どこまでも素直だ。
人を抱きしめたくなるのってこういうときなのかもしれない。
行動には移さないし、移せないけれど。
困惑した声色を感じれば困らせてしまったかなとは過るのだが、伝えたことに後悔はないので謝罪はしなかった。

「……知り合い？」

そうしてはたと瞬きを二度。
深い事情には踏み込み過ぎない方がいい、という発想よりも先。
同郷の誰かといった話になれば親近感が湧いてしまったもので。

「へえ、オレ知ってる子かな。
　どんな子ですか？名前は？」

そこまでを躊躇なく尋ねた、直後に「あ」と声をあげる。

「……ひみつのことなら、だいじょうぶ、です！」

#スラム

「喋りすぎたかな……」

全く、エリートは勘が良くて困ると肩をすくめた。

彼女は別に、死んでない。
今も廃人同様、施設に入れられているだけ。

助けるも助けないもなくて。
今のようになった現実は、あの時見て見ぬふりをしてしまった自分にも要因はある。
だから。

「別に、今もそういう感情があるわけではないよ。
　ただ……人らしく生きる術を、押し付けたいだけさ……」

言葉はしはぶつぶつと、小声できっと聞き取りづらい。
これは多分、一つの罪滅ぼしというやつなんだろう。

「そう……嬉しかったなら、……良かった、かな」

ここまで素直に感情を出す相手を、男は知らない。
似たようなタイプでいうならば、すぐ顔に出るアリーチェくらいのものだろう。
だから別にこれは、嫌で困ったわけではなくて。

「別に隠さなきゃいけないことじゃないから、いいよ」

瞬きを見て、ふ、と息が漏れ。
聞き返された事に対してすらすらと答える。同郷の誰かの話が気になるのは、至極当然の話だから。

「僕と同い年でラーラっていって……10年前まで養育院に居たんだけど、事情があって施設を移ったんだ。
　あまり気が強いほうじゃなくて雰囲気は地味だったから、多分知らないんじゃないかな」

知ってるというなら、それはそれで知ってる人いたのかと目を細めるだろう。
知らなくても、それが当然と思ってるから肩を落とす、などということはない。
ただ、もしよく知っているような間柄であったなら、施設を移る前の様子がおかしく、交通事故にあっていたことを思い出すかもしれない。

かな、の声には『よかった』のだと示すかのようにこくこくこく、何度も頷いていた。
貰えた言葉だけでこのひと月は頑張れそうだって思えるぐらいなのだ。
チェスも教えてもらってる中、そうじゃなくても降り積もり小さな恩。
いつかちゃんと返せたらいいなとは思うけれど、今はひとまず横に置いて。
いいよを聞くときちんと感謝を伝えてから、教えてもらえた名を繰り返す。

「ラーラ……」

10年前、といえば自分はまだ養育院に居たころ。
であれば知っているだろうかと思い起こそうとして、そう悩むでもなくすぐに答えを導き出せたのは──印象深い出来事があったからだ。

「……えっと」

次を尋ねるには少し間を開けた。
この男は昔からこういう性格だから、相手の気が強くても弱くても誰彼構わず喋っていたもので。
なのでその名も知っていた、けどイメージが強く残っているのはひとつ。

「事故に遭った子、ですか……？」

声は恐る恐ると、窺うように。

さて、どんな言い訳をしてくれるのか。
見つめる視線は挑戦ではなく期待だ。信じさせてほしい。疑わせないでほしい。貴方を敵と見なしたくない。
自分を納得させてくれ。
隠す気のない感情は滲んで貴方に向いたろう。そのままを剥き出しに、ひとつひとつ、男は貴方の言葉を聞いた。

真っ当な言葉。
刑事として警察として、正しい言葉。
それで納得しなかったのは、貴方の態度がどうにも煮えきらなかったから。
若いくせに、若いから、働く青い勘もある。

刺すような視線が貴方から剥がれた・・・・のは、その瓶が手にされたからだった。

「？」
「薬ですか。……」

初めばかりはまだ言葉に刺がある。しかしそれも、パッケージを調べれば和らいで。

「睡眠薬？」

次いで尋ねる声音に変わる。
再びそちらを向く瞳はいくらか凪いでいるだろう。そこでようやく貴方の目元のくたびれた様子に気づくだろうか。何分、激昂していたものだから。

「へぇ、よく覚えてるね」

「10年前に交通事故に遭って施設を移動した。
　キミ達には伏せられてたはずだけど……ただの事故じゃなくて、麻薬中毒になってたから……」

養育院はあくまで身寄りのない子供を育て社会に戻すのを役割としている。
ただの交通事故ならともかく、薬物依存を起こしている少女を診るような、そんな余裕など何処にもない。
少女は事故の後、病院に送られ、その後薬物依存症のリハビリ施設へと送られたのだ。

「きっかけはもうあまり覚えてないけど、友達だったんだ」

「それだけ」

声は努めて淡々と、冷めた様子で。