「怒るのは慣れてないのもあるけれど……
　あのね、まだ終わってない話だと思うから」

汚れたハンカチについては、「そんなの全然、いい」と首を振って、半ば貴方に押し付けるように手渡してから抱き着く形になったのだろう。

「……泥を塗るだなんて、そんな事はないよ。
　……寂しくなるね。お店、なくなっちゃうんだ。
　でも、生きてさえいれば、またお店は作れるものね」

そんな事は思ってはいないけど、彼の決意を否定したくもなかったから、続く言葉に抱き着いた姿勢のまま俯いていたが、

「わかったわ。大丈夫、少し辛くはあるけど、
　それで家族の縁が切れる訳でもないんだもの。
　耐えて見せるわ。皆の、ヴィットーレの、私自身の為にも」

涙を流さないで、との願いに、顔を上げて貴方の瞳を見つめながら宣誓に近いように呟いて約束を交わす。

自分の涙は、自分一人の責任ではない。
酷いお願いだ。だけど強く抱きしめてくれる貴方の体温が温かくて、それに込められた温かい感情も知ったから、迷わない。

「……生きてさえいればきっとどんな事でもやり直せる。
　だから、もし"そう"なっても、
　……ぜったい、絶対に死なないで。帰って来てね」

「……偉いわね、アリーチェ。
何もかもが終わったら……なにか、穴埋めさせてちょうだい。」

頭を柔く撫でる大きな手は、昔から変わらない。
貴方に辛い思いをさせることはわかってる。
優しい貴方にヒドイおねがいをした自覚もある。
だから、未来の話をひとつして。
……未来を迎える意思があることを、暗に伝えて。

「もちろんよ、死んだりしないわ。
まだまだ、成長を見守りたい子達が沢山いるもの。
例えばそう………あなたとか！」

最後の言葉はくすくす、悪戯っぽく。
いつもの調子であなたを安心させるように。
そんな会話がなされたら、そろそろ暗くなってくるから、
早めに帰りなさいな、と促したのだろう。
このお店も、今日で見納めだ。

　
「……それじゃあ約束。
　ふふ、何にして貰おうかな。一日独占権とか」

いつものアリーチェなら「そんなの大丈夫」と焦りながらその提案をやんわり拒否するのだけど、これが"未来"の話だから。
ヴィットーレは嘘をつかないと信じているから。
だからそれを受け入れて、冗談めかしつつも本音の望みをしれっと口に出したりする。

「わ、わたし！？もう、わたしもう26だよ？
　見守るなんてあとは結婚式くらいしか……
　……でも、いつもぽんこつすぎるから、見守ってくれる人がいるのは良い事、かもしれないわ」

悪戯めいて話す言葉に、それもいいかもしれない。とばかりのお返事を返した後に。
帰りを促されると、今度こそ素直に頷いたことだろう。

「またね、ヴィットーレ」

そうして、この後に最悪な予想が的中するなんて知らないまだこの時は、しっかりとした足取りで店を後にしたのだった。

さて。
静かな部屋で、男は人を待っていた。
ここは取り調べ室。警官が被疑者の主張を聞く場である。
この男は警官。つまり、これから被疑者と相対する身分だった。


先に渡された資料に几帳面に目を通し、名前や表向きの肩書き、嫌疑内容を頭に入れる。
並べられたその全てを男は疑わなかった。これから引き立てられてくるのは悪人である。

そうしているうちに、ぎい、と扉が開くのだろう。
現れたマフィアは既にそれなりに・・・・・酷い様相をしていて、しかしこの警官は、それに顔を顰めることはしなかった。

「ああ。」
「来たのか。」

引き立ててきた警官に対し一言ご苦労、と口にする。

手錠のついた指先は血の付いた布で縛られて。
頭も同じように乱雑に布が当てられている。
治療というよりは、『血で施設を汚されたら困る』という
様子で雑に為されているそれらの応急手当は、
その男が"雑に扱っていい存在"であることを示していた。

「……はぁい、ここって結構過激なサービスが多いのね。
　アタシのお店にも取り入れちゃおうかしら。ふふ……」
さて、そんな男が、係の者二人に脇を固められながら
君の部屋にやってきて。
少し憔悴したような顔は、それでも軽い口調と共に
口角をあげて笑みを作り上げる。

資料にはこう書かれているだろう。

────────────────────────



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貴方の言葉に男は答えない。
ちらと一瞥しただけ。次には貴方の脇にいた者たちに目線を放って、そのまま目線で合図。行けandare.。
見た目通りに貴方を雑に扱った二人は、最後の仕事とばかり無理矢理貴方を椅子に座らせ出ていった。

この場には貴方と男二人だけがある。

「吐いたのか。」

唐突な問いかけはそれだった。
順序も礼儀もないただの一言。
それは貴方を侮っている証拠。

「まあいい。俺も手間をかけたくはないからな。」
「手短に話せ。仕入れ先。内訳。目的。子どもたちをどこへやった。」

しっかりとした関節の指の背が、資料を叩く。

「──トーレ、」
「ヴィットーレ、だいじょうぶ？」

焦燥感を滲ませた貴方を気遣う声が聞こえる。
通常の面会とは明らかに違うのは、その声が牢の向こうから聞こえてくる事だ。
とても合法な手段で行ったとは思えない"面会"に他ならない。

無理やり座らされて、痛いわねぇ…！なんて
立ち去る係員たちにヤジを飛ばす。
ふん、と正面に向き直れば、貴方と目が合う。

「あら、アタシお酒を飲んでも吐いたりしないタイプなの。
　こう見えても結構酒豪なのよ♡」

にこり、先ほどの憔悴した顔とは一変、
余裕ありげに笑みを浮かべる。


「言ってる意味がよくわからないわ。
　アタシは場末のバーを営むただの可憐なオネエなの。
　いい加減ここから出してもらえない？」

「……あら、アリーチェ…………？
　だめじゃない、こんなとこに来ちゃ………」

檻の中からは、かなり憔悴したような声が響いてくる。
檻の中に姿は見えない。
恐らくは、奥の方にある膨らんだ寝具の中にいるのだろう。

「なにか、無茶をしてここまで来たの？
　もう……貴方に何かあったらどうするの。」

自分を大切にしないとだめよ、と軽くお叱りをする
ヴィットーレは、しかし寝具の中からは出てこない。



「……孤児院の子達には、伝えてくれた？」

そのまま、世間話でもするように会話を続ける。

金の瞳が貴方を見やる。
浅く、冷めた金だった。乾いてすらいた。
大袈裟に溜息を吐けば、交わりを断ち切って再び紙面に視線を落とした。

「それだと供述が食い違う。」
「俺を若造と見て侮っているのか？ それは」
「些か気分が悪い。」

言う声は低く、平坦だ。

「隠し通せるほど甘くはないぞ。」
「一物抱えたままおめおめと釈放するほど節穴じゃない。」

「それ。」

書類の角で指さすのは貴方の指だ。
今は雑に包まれて、止血以下の処置をされた痛々しい指。

「何度もされたくはないだろう。」
「俺は親切で言っているんだよ。」

　
「ヴィットーレ……っ！
　あの後、逮捕されたと聞いていてもたってもいられなくなったの、ごめんなさい。どうしても心配で……」

人は理性だけでは動けない。
貴方の無事を信じてずっと"賢明"に生きる事。
それを望まれていたのがわかっていても、それでも貴方に一目見たくて、会いたくて仕方なかったから。

「わ、たしは、大丈夫。今、不思議な夢をみれるように　　
　なって、それで何とかここま、で……」

でも、そこには姿がない。憔悴した声だけが聞こえる。
冷水でもかけられたかのように顔がさあっと青褪める。
床に、寝具に色濃く残る血の痕跡を見つけたから。

「……ヴィ、ヴィットーレ……声、が、血が……っ
　そんなに具合が悪いの？暴行されたの？
　どうしよう、止血、早くしたいのに……っ」

ガシャン、と音を立てる程愚かではなかったけれど、
牢に額を着けて少しでもあなたの傍に寄ろうとする。
だけど薄暗い内部はよく目も見えないし、鮮やかな血の香りは伝わって来て、焦燥感だけが掻き立てられる。

「……そっちは、伝えたよ。
　心配しないで大丈夫、だって。みんな、いい子だから……っ」

早く、早く何とかしないと。どうしてこんなことになってしまったの。
普通の会話をしていても滴り落ちる汗が引く様子はない。

何もできない己が身が悔しくて、自分達を分け隔てる檻を意味がないとわかっていても強く、掌が真っ赤になるほどに強く握りしめた。

金の瞳が貴方を見やる。
浅く、冷めた金だった。乾いてすらいた。
大袈裟に溜息を吐けば、交わりを断ち切って再び紙面に視線を落とした。

「それだと嫌疑内容と食い違うだろう。」
「俺を若造と見て侮っているのか？ それは」
「些か気分が悪い。」

言う声は低く、平坦だ。
貴方にかかっているのは嫌疑であって、それは単に疑いを指す。
つまり未だ事実と認められてはいないということだ。であるのに、男はまるでそれこそが真実であるかのように語った。
貴方は悪人。正義はこちら。
話す前から、そう決めつけている態度だ。

「隠し通せるほど甘くはないぞ。」
「一物抱えたままおめおめと釈放するほど節穴じゃない。」

「それ。」

書類の角で指さすのは貴方の指だ。
今は雑に包まれて、止血以下の処置をされた痛々しい指。

「何度もされたくはないだろう。」
「俺は親切で言っているんだよ。」

「もう、本当に仕方のない子なんだから……」

ふふ、と笑う声もやはり力なく。
よほど体力を消耗しているのだろう。
それだけのことをされた、証。



「大丈夫、大丈夫よアリーチェ。落ち着いて……
　ちょっとした怪我よ。大したことないわ。
　それにこれはね、アタシが皆を守れた証なの。」

拷問は、情報を吐かねば吐かぬほど苛烈になる。
怪我が酷ければ酷いほど、何も言わずにできた証拠。
ヴィットーレは守っている。大切な家族を、今もなお。

「……アタシは死なないわ。約束したでしょ？
　だから、心配しないで。アリーチェ。
　貴方の不安そうな顔を見たら、アタシ、泣いちゃうわよ。」

貴方だって、大切な家族の一人。
近づいて撫でてあげられない分を、せめて声色に乗せて。
貴方を元気づけようとするその所作は、昔から変わらない
"皆のお兄ちゃん"の姿だった。

にこにこと、細まった翡翠の瞳が貴方を見る。
まるでバーに来たお客を接客するのと同じように。
貴方に愛想のいい笑顔を向け続ける。

「じゃあ、誤認逮捕なんでしょうね。」
「この捜査に誤認がないっていうのなら」
「貴方だって同じ穴の狢ってことじゃない？」

そうでしょう、と挑発的な笑みを浮かべて。
ヴィットーレの主張はあくまで"無実"だ。
自分はマフィアでもなく、ましてや人身売買などするはずもなく。
してないのだから仕入れ先なんてものもない。
全ての嫌疑に否を通し続けている。なにをされても。

「探られて痛い腹なんてないわ。」
「貴方たち正義を自称する人たちが納得できないというなら。」

布で巻かれた血だらけの両手を、前に差し出す。

「どうぞ───お好きなだけ。」

　
優しい声が聞こえる。いつも慰めてくれる時の、
頭を撫でてくれようとする時の貴方の声。
落ち着かせようとしてくれてるんだ。わかってるはずなのに、

「約束、した……ヴィットーレの、嘘だと思いたくない…
　私達のこと、懸命に思ってくれてるのもわかるよ、でも…
　だけど、だけど……こんな場所に、何日もいたら……」

早く、早く何とかしないと。
どうしてこんなことになってしまったの。
子供達を救う為にマフィアになったヴィットーレ。

罪が一切ないとはいえないけれど、少なくともこんな目に遭うような人ではないはずだ。それが悔しくて、自分達を分け隔てる檻を意味がないとわかっていても強く、強く握りしめた。
暫くそうし続けていたが不意に何かを閃いたように目を開き。

「……そう、そうだ……
　逃走ルート、計算すれば、……
　そうよ。早く逃げられるなら逃げられるに越した事は」

「あのね、ヴィットーレ、今考えるから。
　時間はかかるかもしれないけど、うまくやれると思うの…！」

そうだ、名案とばかりに呟かれた言葉だが、
完全な自惚れだ。女にそこまで全てを搔い潜り、
貴方を密かに脱獄させる力は、一切ない。

幸か不幸か、ここまで無事に来れてしまったから。
不思議な力があるから、とんとん拍子に上手くいっている今、次もいけるかもしれないと、下手な高揚感に煽られ愚かな女は甘すぎる算段を立てようとしている。

男は貴方の店を訪ねたことがない。
あったならその笑顔はまた別の感傷を齎したのかもしれないが、今は単に胡散臭さを感じさせるだけだ。貴方への偏見が疑惑を助長する。

同じ穴の狢・・・・・。
飛び出した言葉に、これはあからさまに顔を顰めた。
不快そうな面差しで言葉を吐きかける。

「愚弄するなよ。」
「マフィアなどと同類なわけがないだろう。この俺が？」

殊更に見下すような言動は、誇りを傷つけられた者の常だ。
それでも本人はいら立ちを隠しているつもりか、未だ声を荒げることはない。
代わりと言うように、再び、大きな溜息。
差し出された両手を、まるで汚らわしい物でも見るような目で見た。

「一緒に」
「するなと言っているんだ。俺は、お前たちとは違う。」
「無節操に暴力を好む、ノッテお前たちのような生き物とは。」

がたん。腹立たし気に椅子が揺れた。
同時に男の腕がだん、と机を叩く。

落ち着いた頃。あなたに面会に来た女が1人。
赤縁の細フレームメガネに、髪を緩く後ろで結んで。
立場を悟られないような姿で。

あなたの現状を知らないから、ただ不安そうな顔であなたの姿を見ている。

「ヴィー…？」

大丈夫、なんて言っても安心できない事は分かってる。
姿を見せずに言う言葉なんて、毛ほどの信用もないだろう。
あなたを悲しませたくないたくないのに、あなたを慰める手も声も
今は傷ついていて何も出来ないのがもどかしい。


「───アリーチェ、それは駄目。」

そうして、貴方が脱出の計画を練ろうとすれば。
ヴィットーレは冷静な声で、それを窘める。

「ここの警備をかいくぐって抜けるのは困難だし、
仮にできても、その後に行く場所もないわ。
アジトにも孤児院にも、行ったら迷惑をかけてしまう。
それに……万が一バレた時、あなたも酷い目にあってしまう。
お願い、アタシに頑張る意味を失わせないで……」

一つ一つ、現実を教えるように問題を上げて。
今の状況がただ、どうしようもない幸運の上に成り立ってることを教える。
ファミリーや、孤児たちや、貴方を守ってると思えるから頑張れるのだ。
ヴィットーレは、万が一にも貴方達を危険に晒したくはなかった。

「……困ったわね……どうしたら安心してくれるかしら？
アリーチェ、アタシ、あなたには笑っていて欲しいの……」

妹のように可愛がってきた貴方を悲しませる今の状況が、
ただただ歯痒くて悲しい。

不快げに歪む顔を見る。
余程、悪人と同じに扱われるのが嫌らしい。
怒りというのは人の暴力性を上げ、冷静さを失わせる。
怒りに駆られたあなたが、聞き取りのためではなく
ただの鬱憤ばらしに拷問をしてくれたなら……
それはきっと最高の事だ。

「でも、上はそうは思ってはないみたいじゃない？」
「貴方はマフィアの仲間だって、次誰かが入ってきたら
言いふらしちゃおうかしら。ふふ……。……っ」

だから、挑発を加える。
ヴィットーレにとって嫌なのは、
痛みを与えられることではなく情報を吐くことだ。
黙り続けるためなら、いかな手段でもとる覚悟がある。

面会室。
ガラス越しに連れてこられた男は、
顔にアザを作り、頬には少し血が固まっていて。
手錠のついた両手は布に包まれ、それも赤く染ってる。
きっとそんな姿であったはずだ。

「……あら、久しぶりね。
このとおり、何ともないわ。貴方はどう？寂しくない？」

普段、あなたが使う偽名のうちの1つで貴方を呼ぶ男は、
そんな痛々しい姿のまま、にこりと笑みを浮かべて見せた。

さて。
その挑発に対し、男は口の端を歪めて笑って見せた。

「はは。」
「そんな脅しが効くと思っているのか？ 可哀想に。」
「俺は二度も同じ手には乗らない。」

それはつまり、一度そういう事・・・・・にされたということを示していて。
そうしてなぜか、男がその嫌疑を免れたということを示している。

男の笑みは嘲笑だ。
効かない・・・・煽りを寄越す貴方を、哀れんで嗤っている。
そうしてその愉快さのまま、無骨な手を机に滑らせ。
するりするりと指先を覆う布地を解いていく。

「見え透いた挑発に乗るわけがないだろう？」
「北風と太陽の寓話を知っているか？ そう、優しい方が効く・・んだよ。」

やがて顕になる爪先を。

▽