取締法施行により世間が騒然としたその日のこと。
勤務を終えた女が向かったのはあなたのモーテルだ。

あなたがきっと今日は忙しくしただろうということは想像にかたくない。
問題はその忙しさが少しも想像できない上、きっと想像したところでそれを遥かに凌駕しているだろうことだった。

…いるだろうか。
若しくは帰ってくるだろうか。
帰りがどれだけ遅かろうと、その入口で女はあなたを待つつもりでいるが。

――夕方からは、雨が降る。
女は傘を持ってはいない。

モーテルの扉には『chiuso』お休み中の看板。
本来ならこういう時は一緒に理由の書いた紙が貼られている
（ただし、大抵は「昼寝」だとか「散歩」だとか）
のだが、今日に限ってはその紙すら貼ってない。

きっと朝から既にモーテルの主の姿はなく、
昼を過ぎても帰る事もなく。
珍しく一般客が寄ってきたかと思えば、
看板を見て首を傾げて帰っていく。

いつもならシエスタの時間と洒落込む頃にも帰らず、
緩やかに伸びる影は建物と空を覆う雨雲だけ。
ぽつ、ぽつと降り始めた雨音が少しずつ数を増し、
モーテルの軒先に隠れても濡れる頃。



疲労と殺意を漲らせた女が小さな折り畳み傘で防ぎきれない
雨を受け、覚束ない足取りで歩いてくるのが見えるだろう。
そしてあなたの姿を見たなら、驚いた顔で呆然と立ち尽くす。
口をはくはく、どうしたらいいかわからないという風に。

強まってきた雨の中、どれだけそこで待っていたのか。
軒先で膝を抱えた女はあなたの姿に気付くと徐に立ち上がり、濡れることも厭わずその姿へと近付いた。

「よかったあ…。帰ってこないかと思ったあ…。」

へにゃりと脱力した笑顔。
髪が頬に張り付き、眼鏡のレンズも結露みたいに濡れていく。
幸いというべきか、この雨のお陰か付近に人気はなかった。

「…おかえりい。お疲れ様あ、ミネ。」

雨音に消されない程度の、けれど決して大声でもない間延びした声。
そうこうしているうちに、女の衣服も雨に濡れて少しずつ重くなっていく。

こういう時、お喋りな奴ほど言葉が出ないのはなぜだろうか。
恐らく、その大半は後になって同じ事を口にする。
『言いたい事が多すぎて何も言えなくなっていた』と。
カンターミネもまた、そう口にするだろう。

「なっ」


「い、」


「ま……」


言葉の欠片だけ、雨よりもずっと少なくぽつりぽつり。
疲労と混乱でこういう時ばかり動かない頭の代わりに、
ひとまず動く身体で近寄り、小さな傘をぐっと
あなたの方へと傾けた。ほとんど密着するような距離で、
また口をもぞもぞ動かして、あー、とか、うー、とか、
そういった欠片の後にやっと一言。

「……ただいま、エーコ。」

零した後に、ため息もセットにして、やっと頭が回りだした。

「……これ以上濡れたら風邪ひくぞ、とりあえず入ろうぜ」

鍵を開けて、中へと誘う。
どうせ客は来るまい、看板は『chiuso』のまま。

「んー？」

その欠片だけで、不思議と。
言わんとすることの大半が分かったような気がしてまたへにゃり。

「ありがとお。」

あんまり変わらない背丈の2人がひとつの小さな傘の下。
それでも少しだけ大きい女は、ほんの少し屈む形でもう少しだけ身を寄せた。
頬の水滴を軽く拭う。そんなしぐさでも小指のエナメルが目に留まった。

はあい、とゆるく首肯をしてまた軒先へ。
あなたが鍵を開けるまでの間、ようやく少し濡れた眼鏡を気にしてガーゼのハンカチで拭った。
誘われるまま屋内へ足を運ぶ。先日と同じように、靴底が床を叩いて鳴らした。

「…忙しかったでしょお、今日〜。」

世間話、というには真に迫っている。
たった1日で、がらりと世界が変わってしまった。

「我らがお嬢はこんな時でもお可愛らしい事で」

嫌味のような言い方で嫌味のような内容の言葉を
しかし嫌味ではない音で投げ渡し、
そこでむう、と頬を膨らませる。なんだか諸々悔しいぞ。

折り畳み傘をばさばさやって軒先に水を飛ばして置いて、
屋内に入ったら入ったで今度は白衣をばさばさやって、
こりゃ着回しはやめとこ、と雑に洗濯物として籠に放った。

「……そりゃあなあぁ〜。まあお互い様警察も相当忙しかっただろ？
　で、そんな状態で俺のモーテルの前におまわりさんが一人、
　膝抱えて待ってたら心臓止まりそうになると思わねえ〜？
　雨ん中で傘も差さないでさあぁ」

なるべく明るい声音で、ふざけるような仕草も見せた。
それからあなたの服があまりに濡れてるようなら、
着替えを貸すから脱いどきなよ、と白衣を放った籠を示す。
そしてシャワーの準備するかあ、とカウンターを越えた。

「あはー。ごめえん…。」

それに関しては。
責められるとぐうの音も出ないというのが本音である。
己の立場がデリケートなものであるという自覚だって当然あるのだ。

…その上で、それでもここに足が向いてしまった。
不在の理由なんて分かりきっているのに、不安を拭いきれなかった。

「……ミネはあ、あたしが逮捕しに来たって、思ったあ？」

お言葉に甘え着替えを借りることにして、上着をするりと脱いで籠に入れる。
背を追いながら、微かに茶化すように、けれどどこか静かに訊ねる。

「俺も心配させるくらいには普段からあちこちに
　虫ばら撒いてるからな、そこもお互い様って事で」

器用な事に歩きながらブーツを脱ぎ捨て、
よろめきながらニーソックスも放り、
ぺたぺたと足音を響かせて歩く。
後ろからの静かな声にもその歩み、止まることなく。

「いいや？エーコは俺をよく知ってるからな。
　俺を逮捕するとしたらエーコじゃないね。
　……そう願ってる。お前に俺を捕まえさせるなんて、
　そんな惨い事あるか？俺が一番嫌がる事だぜ、それ」

にひ、と笑って振り返る。疲れの色が滲む笑顔だ。
そして上衣を脱ぎながら、もごもごと布の向こうで声がする。

「まあ、エーコが警察の上からの命令で
　絶対そうしなくちゃ疑われるってんなら、」

ぷは。

「俺はいいよ。捕まってやるさ。
　けど、俺のチームがどうするかはわかるだろ？
　だから、出来ればお前が逮捕には来ないでほしいな」

ぷち、ぷち。ブラを外して、スカートもその場に落とす。
丁度、浴室の扉前に着く頃。一糸纏わぬ姿で、背を向けた。

「…うん、そっかあ。」

やわらかな声。

「せいかあい。…捕まえないよお。」
「ぜったい。あたしも、ミネを檻の中に入れた人になりたく、ないしい」

それはもちろん、あなたのことやそのチームのことをよく知っているというのもあるけれど。
…けれどの先も、女は告げやしないけれど。

「…でも」
「………」

「……ううん」

ふるりと、言いかけた言葉を止めて。

「とりあえず、行ってらっしゃあい」

微笑み顔で、背なを見送る。

「お、意外〜。『一緒に入る』なんて言い出すかと思ったぜ」

けらけら笑って、すぐ出るわー、なんて告げて扉を閉じて。
ノズルを捻り水音を出す。ざあざあと外の雨より激しい音の中、

「――――――」

何事か呟いて、大雑把に身体を流した。

「……？あっ眼鏡外し忘れてた」

妙な視界に気付くのは、バスタオルを手にしてからだった。
大雑把に水気を拭いて本当に数分程度で出てくる。

「お待たせ。エーコも入るだろ？
　風邪引いたって俺は看病に行けないんだぜ〜？」

へらへら笑いながら、下着もつけずに
ぶかぶかのシャツと新しい白衣を身にまとう。
今日はもう仕事場に戻らないで自室内に留まるのだろう。
シャワー使わないにしろ着替えはその辺の使ってくれ、と
示す棚には多少、あなたの趣味に合わせた服が入っている。

「いいのお。…行ってらっしゃあい」

再度、念押すように言って今度こそ見送る。
浴室の扉が閉まる音がした直後、その顔から笑顔は消え失せていた。

次に扉が開いたときには、元の変わらぬ姿でそこにいる。
借りまあすなんて言いながら脱衣して、こちらはきちんと眼鏡を外すと入れ替わるように浴室へ。
ただでさえぼやけた視界が湯気で曇り、霧の中にいるようだった。

「ただいまあ。」

雑に拭いた身体で女が浴室から出てきた女は、眼鏡を外したままあなたと同じように1枚だけシャツを着る。下着はない。
…徐にその手が伸びてあなたの服の袖をきゅ、と掴んだ。
それだけで、続く言葉も特にない。

「……女史。
　この生業拷問を、拙の郷では『とぐり』と呼ぶが。
　実は警察側にもとぐりの使い手がおる」

混乱と猜疑が乱れる中。
唐突に、貴方の元を訪れて、そんなことを言う。
暇話だ、時間や余裕がなければ捨て置いてよい、と付け加える。
別の用事で忙しければ、触れずに別れてもいい。
それほど重要な情報は持ち合わせていない。

浴室が使われている間、鼻歌を歌う。
口遊む音は子守歌Ninna Nanna。

「ん、おかえり〜」

その姿を見て、おや、と首を傾げる。
続く動きにもまた、おやおやと今度は口に出した。

「……とりあえず、俺の部屋行こうぜ。
　廊下で、この格好で、じゃまた冷えちゃうから」

服の袖を掴む、その手に手を添える。
あなたの意図が何にせよ、この後どうなるにせよ。
拒否されないなら、手を引いていく。
熱が足りないならば、腕を抱く。

部屋まで行けたなら、ベッドに腰かけて。
ぎ、とスプリングの音と共に、珍しく静かになるだろう。

「おん？とぐり？」

あなたが訪ねた頃……というよりは、
訪ねられるくらいにファミリーの状況が収まった頃。
正確に言えば収まってはいないのだが、
ペネロペ優秀な同僚が吼えたおかげで多少落ち着いた頃。
尤も、混乱と猜疑はまるで消えていない中ではあるが。
聞きなれない言葉に、ぐったりと机に垂れていた女は
頭を揺らしながら聞き直した。

「……警察ぅ？意外な所から意外な情報だな、ネロくん。
　今の俺に中々なブローを入れてくるじゃあないか。
　……まあいいや、頭の休憩にその暇話とやら、
　ちょっと聞いてみるとしよう。続きをどうぞ？」

視界は不良。
おやおや、の声にまた脱力した笑みが返る。
えへへと漏らす声にも照れや躊躇いはない。いつも通り。

提案にはまた間延びした返事を返し、大人しく手を引かれている。
まるで迷子の子どものようだ。
…いや、どちらかというと迷子から連れ帰られる子どもだろうか。

部屋へとたどり着き、あなたがベッドに腰かけると、そんな女の手がまたするりと伸びた。
肌の表面を掠める程度に頬に触れる。そのまま通り過ぎて、濡れたライムグリーンの髪を退かせた。

珍しくて鮮やかなこの髪の色が、あなたの瞳と同じこの色が、女は本当に好きだった。

「……ねえ、ミネ」

どこか静けさを纏った声が、空気を揺らす。

「……暫く、もう、…会えなくなる…？」

――現実を見れば。
それが当然であると、女だってわかっている。

「女史も知っての通り、情報とは資源だ。
　故にその資源の融通が組織間を通して行われぬとき、
　"とぐり"を使えぬならば社会通念に照らし合わすしかない。

　罪悪感、社会的道徳、社会圧力、それらが彼らの得手だ。
　だがそれらでも口を割らぬ者がいた場合、
　最も安易で安価な方法が"とぐり"であるのは、
　あちらもこちらも同じであるという話だ」

つら、と独り言のように述べて、
止める間もなく、和服を腰まで開はだける。
――白い肌を捩じるように、背中一面に、拷問痕がある。

「故。警察の拿捕は無事を保証出来ん。
　長く生きたければあちらを深追いするべきではない、
　という旧知からの在り来たりな助言と共に――」
▽

「女史は――
　彼奴らに"面子"を潰されてでも長く生きたいか？
　という問いを投げに来た」

その笑顔は、彼らから見ての"悪"のそれである。
同胞を辱められてなお、震えて安寧に過ごせるほど
己も人間が出来てはいない。
少しでも情報を知る者がいたら、
命を奪うまで責めよう、と視線が告げている。

頬と髪。それに触れて嫌な顔をされない者はたったの二人だ。
ひとりは、自分。そしてもうひとりが、あなた。
そのあなたの口から伝わる静けさを受け取り、
真面目な顔で暫し、考える。触れたままの手は、そのままに。
髪の水気があなたの指を湿らせる頃、その手に手を重ねた。

「いいや。毎日だって会えるさ。
　だって俺は変わらず街ん中を歩くから、
　巡回の警察と会う事くらいおかしくない。
　秘匿回線で通信するのもいいな。端末隠しとけばいいし。
　まあ開き直って毎日通ってもいい。
　俺から警察署に行ってみるってのもアリか？」

重ねた手にすり、と頬を寄せる。
手の平に唇をつけ、上目遣いに微笑みを渡す。
冗談なのか、本気なのか。子供染みた、屁理屈のような言葉。

「……なあ、エリーダニエラ」

昔はきっと、そう呼んでいた。
けどいつからか、ファミリーネームの方で呼び始めた。
理由を聞けば、そっちの方が可愛いとか、言っていたけど。
一度だけ、徹夜と酒でふにゃふにゃの時に零した事がある。
『この名前は俺だけが持っていたいから』。
他人に聞かせないように、内緒でしまいこんだ大事な名前だ。
それを取り出す時は、決まってあなたの傍にいると決めた時。
カンターミネがノッテに入る時も、きっとそうだった。

「そんな寂しそうな顔するなよ。釣られちゃうだろ。
　大丈夫だ、俺はいつだってお前の傍にいるから。
　捕まったら？その時は……はは、毎日尋問しに来てくれ。
　エリーが捕まったら毎日面会に行くさ。
　それで俺が捕まったら、隣同士の独房になって、
　毎日壁越しにモールス信号でお喋りだ。
　いいだろ、楽しそうで。足りない？それじゃあさ――」

いつもの笑みとも、楽しそうな笑みとも、違う。
頬に触れる手を、唇でなぞりながら。

「今日を、お互い一生忘れられない夜にしてみる。
　……ってのは、どうかな、エリー。」

誘惑するように、唇の端を歪めた。

「ああ」とか「そりゃあな」とか「ふうん」とか。
相槌を並べて、情報を食らう。
そうして聴覚情報の次に、視覚情報を得て、目を細めた。

「……随分派手にやるもんだなあ、あっちも。
　最近……って訳じゃあなさそうだが。
　助言はひとまずしっかり受け取っておくとして……」

身体を机から起こし、しかし頬杖をつく。
或いは、それはあなたにとっては『期待外れの反応』か。

「生憎、その問いに即答は出来ないな。
　なぜなら、そこまで難しく考えて生きてないんでね。
　今の俺の行動原理は簡単だぞ、ネロくん。
　『俺に無駄に疲れる仕事をさせたバカタレを、
　　いかにして徹底したひどい目に遭わせてやるか』。
　尚且つ、『俺自身はいかにしてそのバカの目を
　掻い潜って日常のクオリティを保つか』、だ」

つまるところ、署長代理とやらと、その背後の富豪以外に
カンターミネの目は向いていないのだ。
ノッテファミリーのボスもただ離れただけでは絶対にない。
なれば、必ず『カウンター』の機会はやってくる。

「極東の方じゃ『研ぎ澄ます』って言うんだろ？こういうの。
　しばらくは大人しくするが吉、が一応の上官たる
　メイドマンとして俺が言える事だな。
　刃を抜く時は一瞬でいい……ってな」

「ああ、あと――」

「警察の中には俺の地雷も埋まってるもんでね。
　ネロくん、間違ってもそれを踏まないようにしてくれよ？」

常の笑みは瞬時に剥がれ落ち、疲労の向こうに殺意が滲む。
無論、あなたはそれに動じるような相手ではない、
そう知っているが。知っていてなお、する。
その意味は、ファミリー傘下のアソシエーテなら分かるはずだ。
やってはいけない事もある、と。知らせるため。

「……ま、そういう訳だ。俺は手伝いを喜んでしよう。
　カスの署長に辿り着く情報があるなら諸手を挙げて
　取りに行くとしよう。薬も試し、それ以外も試し。
　ネロくんの身体に刻まれたものより酷い事もしよう。
　ただ、間違っても踏んでくれるなよ？」

言外に、軽率な行動は慎むべし。そう含んだ言葉だった。
これは、あなた以上に悪である。

運命の女神が用意した天秤の傾きを、
誤魔化してやると言って聞かないのだから。

子どもの頃から、あまり思いを顔に出さない方だった。
だけど、笑おうと思えば笑うことだってできる子どもでもあった。
どれだけ寂しくても、笑って母を見送れる、そんな子ども。

そんな女の“寂しい”に気づける人は数えるほどしかいない。
そしてその1つ目の指に、あなたがいる。

「ミネmine……。」

ほんのささやかな、言葉遊び。
たったひとりの友人の名前を縮めると、とある国では“わたしのもの”と意味する言葉になるらしい。
ほんの少しのいたずらごころが芽生えた子どもの頃からずっと、女はあなたをそう呼んでいる。

（1/2）

"胆"を向けられ、肌を焼くような感覚がある。
……成程、ここが彼女の分水嶺か。
皮を剥ぐように生死の境界が見えない分
こちらの方が人の死としての陰が見えづらい。
殺気に、半歩、踏み出した足を僅かに戻し。

「……心得た。学びがあるな。
　釈迦に説法であったようだ。
　互いに棄て鉢に刺す熱釘は己で用意出来たか」

或いは最初からその熱釘で焼かれる肉への覚悟を、
内側に持ち合わせているかのどちらかだ。

「忙しき時に時を潰させたな。
　古傷を自慢したがる男おのこの性質として忘られよ。
　そちらも心得た。向ける足先の踏む陰に気を払おう。
　拙としても人を傷つける行為など、最も忌避するところだ」

居住まいを正し、飄とした顔で肩を竦め、場を立ち去った。

あなたの髪に触れ湿った指先にうすらと熱が灯る。
けれどそれは女から見える蠱惑的な景色を理由としたものではなかったように思う。
ただその言葉がひとつひとつ、じんわりと胸に染み込んでいって、息が詰まる。

「…うん」

「ミネが捕まったら、尋問にこっそり食べ物持ってくしい」
「一緒に捕まったときはあ、夜通し、おしゃべりするんだあ…」

するりと衣の擦れる音がして、あなたの身体に覆い被さる。
その耳元に顔を埋めた。心臓の音が、とくん、とくん。

「約束…するの。忘れないよおに」
「ミネがいつも傍にいるって、…あたしが忘れちゃわないよおに」

やおらになだれ込むように。あなたの身体と一緒に、布団にころぶ。

「…忘れられない夜」
「ご教授、お願いしまあす」

へにゃり、と笑った。
今度は寂しさを隠すための笑顔では、なかった。

「お互い様だろぉ？」

釈迦に説法、その言葉。
へら、と笑うその顔はいつもと同じ。
剥がれた皮を被り直して、手を振り振り。

「いいさ。いい休憩になった。
　かたき討ちに行く時は呼んでくれよ？
　そういう方面の仕事で頼りにしてるんだから
　うっかり蛇の尾を踏んだりするんじゃないぞ〜ネロく〜ん」

踏み出す先を選ぶ、その目があるアソシエーテ。
恨みつらみが深まれど、迂闊に踏み込まないその心。
カンターミネは一応の上司として評価している。
さて、あの傷をつけたのは誰なのやら。

ぼんやりと休憩時間の終わりを見て、
こちらも肩を竦めてモニタに向き直る事となった。