「そ」
「ま……そんならそう思うわな」

椅子に背凭れて、なんとなく天井を見る。
貴方の出自については、
人伝てにぼんやりとしか聞いたことはなかった。
元々人の過去の深堀はしない方だ。
その場はきっと、そんな相槌に納まった。



「え？予定？何？ない……と思う。多分。
　明日の予定確認して寝るだけかなーとか思ってた」

急にわたわたとし始めたので、面白いな……と少し眺めた。
完全に他人事である。心配させているのは、自分。

なんだか仄暗い雰囲気もそっちのけ。
うんうんと唸り始めた男は、何やらを指折り数え、決心したかのように貴方に切り出した。

「ね、ロメオさん。
　今晩、うちに泊まりに来ませんか？
　寝る前のホットミルクくらいは出しますよ」

もちろん貴方が嫌ならば断わって構わない。
この男からの提案は単純に、
「心配だから寝るところを見届けたい」
「あわよくば寝る直前まで話相手がいてくれると嬉しい」
以上の意味を持たないため。

/*

「えっ？泊まりに？」

ぱ、と目を丸くした。
まさかそんなこと言われるだなんて思ってもみなかったし、
誰かの家に泊まるという経験もない。

「あ、と……えと」「え？　うん……」
「え、いや、え？いいの？いいなら、いいけど」

しきりに瞬きをしながら、
急にどっと汗をかいたような気持ちになった。
他の人から見ればきっと、
突然挙動不審になったように見えるだろう。

「いいの？　いいんだ……」

寒くもないのに片腕を擦っている。
こんな反応ではあるが、嫌がっていない事はきっと伝わるだろう。
なんとなく別のしがらみがあるのだ。

「本当に反省してる〜……？」

訝し気な表情。
けれど貴方が"そういう"感じなのはいつものことだ。
だからそれ以上突っかかったりはしないのだけれど。

「へえ……そういうの書いてるんだ。
　オレもちゃんと新聞読まなきゃな。
　平穏に見えるけれど、街中物騒なところもあるし」

嫌だろ、には同意を示すようにこくこくと頷いて。
ちび……とホワイトルシアンをまたひとくち。
やっぱりデザートみたいって零してから。

「いいでしょ、ひとくちあげるよ、ふたくちでもいいけど」
「にしてもロメオさんにも頼んだことないのあるんだ？
　例えばどれ〜？」

尋ねつつも、グラスを貴方へと差し出した。
こちらが先程はお裾分けを貰ったので、これでおあいこだ。

「いい……んじゃないでしょうか？
　あ、でも他の人には内緒にしてくれると……
　まだ一人で寝れないのか、なんて言われたら嫌ですし」

急にこんなことを言われて混乱するのも無理はない。
貴方が気にしそうなことをいくつか挙げて補足を開始した。

「ベッドはまあ、でかいので我慢すれば二人でも寝れます。
　ソファベッドもあるので好きなほうを選んでもらって……
　あっ、寝間着か。買い置きのシャツがあるからそれを」

他に心配なことはあるだろうか。
ホットミルクにはブランデーを入れないと嫌だろうか？
そっと貴方の顔色を窺う。
無茶なことを言っている自覚はあるようだ。

「ロメオ」

誰ぞアソシエーテが告げ口でもしたのか。
白黒の猫は不機嫌そうなあなたにも気後れせずやってくる。
少しばかり大股で、少しばかり急いて。

「あまり早まるなよ。
　俺の握ってる情報が確かなら、お前はまだ目を付けられてない。
　お前の身軽さは俺にとっては隠し玉も同然だ。
　現状維持、いつも通りを装え。いいな」

「目の上のタンコブ……あの署長代理殿さえ退かせば、
　ボスさえ戻って来れば、
　とっ捕まった奴も出してやれるだろうよ。」

ボスさえ戻って来れば。幹部を一人失った現状の、
そして確たる希望と言えばやはりそれだ。

「今は耐えろ。ボスが戻ってくる前に総崩れになれば終わりだ。
　そんでもって身内パクられた怒りは忘れんな」

キレてる時間すら惜しいくらい忙しい俺の分まで。
情勢とかにキレとけ。そんな事を付け足した。

してるしてる、と薄く笑った。
一つの戯れのような扱いをして。

「そーな。事故も事件もうっかり起きんだから、
　そういう万が一にならないよーに備えなきゃさあ」

夜の町で稀に聞こえる銃声に知らないフリをした経験が、
この島の人間にどれだけあるのだろうか。
一般人の中じゃあ大きな騒ぎにもならないが、
それを良しとして物騒な事は日常に潜むのだから。

自分と貴方で立場が違ったとして、
そういう目に遭ってほしくないのは事実な訳で。

「くれんの？　やった〜」
「想像付かなさすぎる奴はあんま頼んだ事無い……
　ほら、この、XYZとか」

差し出されたグラスに礼を言い、
一口飲めば「うま」と顔を明るくした。
自分も珈琲は好きだから好みのカクテルだ。
とはいえ一口で抑えて、またグラスを返そう。

「あとピニャコラーダ？あれも甘いらしいな」

「あ、ウン。内緒にするよ。勿論」

コクコクと頷いて、補足を聞いて。

「ね、寝間着なら自分の分持ってくからいいよ。
　ベッドはマジで、あんたの好きな方使ってもらって。
　オレ最悪床でもいいから……」

なんて滅多な事を言った。
……優しくされたり気遣われたりすると、
ロメオは妙に焦り始める性質がある。
ありがたいことに変わりはないのだが、
なんだか申し訳なくなってくるのだ。

「ホットミルクはあるなら欲しいけど……」

「……センパイ」

じろり、と細められた視線が貴方を見下ろした。
元よりあまり変わらない表情ではあるが、
眉根に寄った皴がその不機嫌を物語っている。

「別に考えナシに飛び出そうって気はありませんよ。
　それで掴まりゃただの間抜けだ」

「ボスが来るまでいい子に留守番してりゃいいんですもんね。
　それが最善なら、オレはそうします」
「あんたがそう言うなら、オレはその通りに」

「何かあったら言ってくださいよ。
　オレは何でも・・・やるんで」

忠義がある。物分かりも良い。
目上には背かず与えられた仕事は必ず果たす。
ロメオのこのファミリーでの在り方はそうだった。
体の良い道具。丈夫な忠犬。
この混乱の最中もそう在ろうとすることに変わりはない。
それがロメオの「いつも通り」だ。

「……あんたも根詰めすぎないでくださいね。
　酒ならいつでも買ってきますよ」

マジでお疲れさまです、とそんな労りを添えた。

「よかった〜……
　じゃあ、問題なさそうですか？」

ぱっ、と嬉しそうに笑う。
この寂しがりやにとって夜を通してのお泊まり会……正しくお泊まり会に付き合ってくれる人間はそう多くない。
貴方に持ちかけたのは初めてだったが、切り出してみてよかったと思う。

「そっか、そりゃそうか。
　……俺がお客さんを床に寝かせるような人間に見えます？
　ちゃんと掃除しときますから、寝る前に決めましょ」

そうして立ち上がり、何やら端末を操作する。
貴方の端末に通知が送られるだろう。

「いちおう住所送っときました。
　分かんなかったら連絡してください。
　ちょっと先に帰って、準備しておきますから」

ホットミルクに入れるひとさじのはちみつか、はたまたブランデーか。
貴方の好みはまだ分からないから両方用意しておこう。
普段から掃除もしているが、念入りに見直しもしておこう。
あからさまにうきうきとしている男は、そのまま何もなければ「また後で！」で言い残して一旦立ち去るだろう。

「……うん。問題無い」
「世話んなります」

行くよ、とお泊り会のお誘いを正式に受けるように。

「ハハ。や、流石にそれは無いか。だよね」
「そーします」

「ありがとう。じゃあ、オレも準備したら行くわ」

端末に届いた住所を確認し、
「また後で〜」と手を振って一度見送る。

「…………」
「人ん家か……」

そんな事を呟いて、自分も持ち物の準備をしに一度戻る。
寝間着と泊まるのに必要そうな物、
それから手土産に甘いフィオッコ・ディ・ネーヴェでも。

そしてそれからその後。

「Buona seraこんばんは〜……」

後輩の家のベルを鳴らす長身の姿がある。
鞄を一つ背負って、さて、出てくるかと。

「だよな〜。
　オレ人とか疑うの苦手だからさ。
　例えば本当にロメオさんがここで何か入れてても、わかんないもん」

そこには軽口を返したりはしない、職業柄もあるので。
もうちょっと気を付けないとな〜なんて言いつつも、しかし性質を変えることはなかなかに難しい。
これだけのアルコールで少し熱くなってきた頬を自覚しながらも、何と無しにむ、と唇を尖らせたりして。

「……あ！これ名前が特徴的でさっき気になってた。
　ロメオさんも飲んだこと無いの？
　あとで一緒に飲もうよ」

どんな味がするかはわからないし、苦手だったら全て渡してしまうかもしれないが……
甘いのにおいしそうにしている姿を見れば微笑んで、「よかった」とグラスを受け取る。

「ぴにゃ……なんて？有名なやつ……？
　気になってるならそれも頼んじゃう？」

「疑わなきゃいけない時ってあるんだけどな。
　オレも苦手だから……」
「ちゃんと自衛しような、オレたち」

うんうん、と頷いて同意を返す。
──ただのパン屋のバイトなら、
そんな時はあんまりないはずだが。

「じゃあ飲もう。これはなんかレモン系らしいけど」

ぼんやりとした知識だけじゃあカクテルは分からない。
見た目が綺麗でもとっても度が強かったり、
一目見ただけでは飲み方が分からないものもあるし。

「甘いフローズンカクテルなんだと。
　フラッペみたいな奴かな……飲んでみようぜ」

せっかくだしさ、と自分の分のショートグラスを空にする。
スッキリとした菫の香りが鼻の中を通り抜けていった。

「Buona sera こんばんは！」

ベルを鳴らしてすぐに部屋の主は姿を現した。
先ほど貴方と会った時から着替えたのか、簡素な白いシャツとその上に羽織った灰色のカーディガン、ゆるい黒のパンツに身を包んでいる。

「こんな格好ですみません。
　どうぞどうぞ、中へ」

扉を潜ればすぐにキッチンが備えられたリビングルームへと繋がっている。置いてあるものの数こそ少ないが、ぬいぐるみがぽつんと棚に座り、その隣にはよく分からない像らしきものが置いてある不思議な部屋だ。
奥にはもう一部屋あるようで、そちらが寝室なのだろう。

リビングの机の上には牛乳のパックにはちみつの瓶、どこかで入手してきたブランデーの小瓶が置かれている。
それにマグカップが二つ。

/*
お疲れ様です、おさとうかえでです。
昨日日付変更直前になってお送りしてしまったこちら >>2:96 の白の続き、どういたしましょう？
墓落ちのメンバーが壮絶でしたし、流して頂いても構いません。
その場合はこちら手隙の時にまたベーカリーに遊びに行かせて頂きますね！（できたら……）
ただお忙しくてまだ着手できていないだけなどでしたら申し訳ありません、催促の意味ではないのでゆっくりどうぞ…！

おさとうかえででした！

「考えがありゃいつでも飛び出して行けるってわけだ」

軽口半分、それがこの猫被りのいつも通り。
自分が一言行けと言えばあなたは行くのだろう。
それが最善だと判断したなら。



「ま、何かありゃに奔走してもらう事になるだろう。
　部下に有事の引き継ぎなんかは任せてるだろうが、
　アレさんが居なくなった分
　情報もブツも確実に滞り出すだろうしな」

そして、それらの隠蔽も。

ヴィットーレちゃんの部下の面倒も見なきゃならねえ、
人気者は困るな、そう呟いて大袈裟に溜息を吐いて見せた。
まだ元気らしい。今のところは。

「酔っ払ってられる暇がありゃいいなあ、お互い」

労りにはどーも、と返し。
引き留めなければ、また大股で何処かへ向かうだろう。

「ロメオさんも苦手なの？
　……そっかあ、へへ、なんだか安心した。
　オレひとりじゃないんだって」

「うん！いざというときは、ちゃんと自分の身を守る」

きりっとした表情を浮かべつつも、深くこっくり頷いた。
そうして先ほどよりも随分とほんわかした貴方の説明に、やっぱりわからないこともあるんだななんて。
それにもやっぱり安心して、うれしかったりして。

「やった、じゃあ次はそれ〜。
　とりあえずこれ飲まなきゃだよな……」

あなたを真似て、こちらもぐいっとグラスを呷ってみる。
甘くてデザートみたいだから、そちらのを飲むよりはマシだったが。
少しだけくらっとしたので、「ゎ」とかちっちゃく声を漏らしていたり。
それを指摘されたりしていたかもしれないが、とりあえずは次の二つをマスターに注文した。
で、待つ最中。

「ロメオさんって、普段はひとりでバーくる？誰かと一緒？」

「あ、いた。いーよいーよ、お邪魔します」

対するロメオは灰色のパーカーにタイトジーンズだ。
一応私服の中でまともな服を選んできたつもりなので、
伸びていたりしわが寄っていたりしている事は無いだろう。

招かれれば靴を揃えて脱ぎ、
失礼にならない程度にきょろりと見回す。
よく分からない像をなんだろ……と見つめてから、

「あ。おやつ持ってきた」

フィオッコ・ディ・ネーヴェの袋を差し出した。
ブリオッシュ生地にクリームを入れたものだ。
チーズが入ったものとチョコレートが入ったもの、2種類が数個袋の中に入っていた。

「牛乳もありがと……家綺麗だね」

/*

>>2:96

「助かったぁ〜〜。救世主だわ」
「ありがと……え？これもいいんすか？」

離れて餌を食べ始めた猫の姿にほっと息を吐いて、
これまた大げさに感謝をして笑顔を向けた。

それから差し出されたカップのコーヒーには驚いて、
それでも素直に受け取った。
中を覗けば既に自分好みの調整がされている。

「悪いっすね、なんか。ありがとうございます。
　今度店来たらオマケしようかな」

「猫、懐くのはいいけどもう飼えねえから……
　家にもう居るんすよ、白いのが」

懐かれているのに困っていたのはそれもあるらしく、
コーヒーに口を付けてぽろりとそんな事を零した。
人懐こくついてくる野良猫と言えど、
考えなしに拾えるものでもないので。

「どーでしょう。オレに考えが浮かぶ脳があればの話す」

口を片方だけ吊り上げて不器用に笑った。
自己判断で勝手に動けば痛い目を見る、と思っている。
自分の不出来な頭を信じてはいない故の考えだ。
下手は打ちたくない。一番確実な方法を。


「そん時は、喜んで。大抵の事はやらせてもらいますよ。
　出来るんで」

色々な手伝いをする度に学びがある。
仕事の種類、手段、方法……それを記憶している。
身軽さと器用さの所以はそれだった。

上を失えば下が惑う。
それを治めるのは簡単な事じゃないだろう。
そればかりは自分から手伝えないから、
ロメオは労わる事しか今は出来ない。

「本当に。ま、乗り越えましょう」

あんたは捕まんないでくださいね、なんて当たり前の事。
忙しい貴方を引き留めるのも気が引ける。
その場はそのまま、その背中を見送った。

「アレさんから貰ったものが殆どです。
　どこから見つけてくるんでしょうね、これ」

貴方が部屋を見れば、まず気になるであろうと思ったので先回りして伝えておく。
混沌とした部屋が趣味だと思われるのは……嫌ではないが、なんだか違う気もしたので。

「エ！おやつまで……そんな……
　ありがとうございます。
　先輩が来るから急いでめちゃくちゃ掃除しました。
　これ、一個だけ食べちゃいます？」

普段から掃除はしているから、半分嘘で、半分本当だ。
寝る前のおやつだが構わない、これはきっとホットミルクと合うだろう。
しっかりとその分歯磨きすれば大丈夫。
……たぶん。

/*
お疲れ様です……！昨日は…………（目を伏せる）（首を振る）
ありがとうございます。お話したかったので嬉しいです。
では少しスローペースとなりますが、お付き合いよろしくお願いしますm(_ _)m

「オレ記憶力は良いけど頭は良くねーの。
　騙されちまったらもうそれきりな気がすんな」

「そうしてくれよ。そしたらオレも安心するから」

しっかり頷く貴方が何だか可愛らしくて、
頭を撫でようと手を伸ばした。
叶えばそのままぐりぐりと頭を撫でる。唐突だ。

「あんまり焦んなよ〜……おお。行った」

平気かね、と追加で水を頼んだりした。
自分も欲しかったのもあるし、
酒を飲むならどっちにしろ水は飲まねばなるまいし。

「普段？　あー……」
「一人かな……たまにセンパイと」

ぼんやりと天井を見つめてそう返す。

「ここにも来るし、ここじゃないとこにも行くし。
　でもあんま自分から人は誘わないな……」