「俺がやれって言ったことにしてもいいですよ。
　……そうだな。メンタルに関しては兎も角、
　射撃の技術だけ言うなら、アリーのそれは目を見張るものがある」

マフィアでなくとも仮にその未来が来たとして、
この思い切った選択は頭に入れておいていい。
追い詰められる時を想定するのもまた大事なことだ。

「踏み止まる要因をなるべく作らないようにしているのも、また俺ですから。……このやり方自体は羨むようなもんじゃない。
　それぞれ人には人のやり方がある。焦らなくとも……」

「焦らなくても。
　三人じゃなくなるにしても、一人になるわけではない」

どちらか二人が。あるいはそうでない誰かが。
誰かしらが傍について回るような、
そんなくだらなくも暖かい世が損なわれるとは思っていない。

「どうしてもというのなら、
　やはり少しは自分の事を認めてやらねばな。
　……そもそもの俺がすぐというわけにはいかないが」

将来の不安については寄り添える部分もある。
だから全てを「仕方ないこと」では終わらせない。
それまでやれることもまた、色々あるはずなのだから。

「何のつもりだって詰められても、テオに言われました。
　って名前挙げるの想像したらちょっとおかしいね」

くすくす、本当にそうなったら笑い事ではないが、
想像の中では随分と愉快な構図に見える気がした。
それでも想定は想定で、同じ状況になったら、次のアリーチェは容赦なく引き金を引けるだろう。名を出すかはさておき。

「一人になるわけではない……」
「……うん。"同じ"形じゃなくても、ずっと形を変えて、
　私たちを支え合っていくのは、きっとこれからも」

きっと自分達にもそれぞれ、今の三人以外にも支えたいと、
独りにしたくないと思える人が現れるかもしれない。
それでもこの絆がすぐに失われるわけではないのだと、
もしそうなったとしても残るものがあるのだと、心が温かい。

「それこそ、これも焦らなくても少しずつ認めてあげたらいいんだろうね。
　私はやっぱり人に褒められるとちょっと自信がつくし、
　褒めて伸ばしてくれる人が多いから、なんとかなれそう」

テオにはそんな人いるかな。気になったけど、いるいないに関わらず自分が褒めればいいのだ。と落ち着いた。

そうこうしている間にトルタも初めよりも随分と数が減り、お礼の言葉がアリーチェから飛んでくる。

「……そろそろ、いい時間かな？
　お菓子もこれならきっと今の法案がなくなった後、持っていけそうって安心できたし、今日は色々ありがとう。
　……今日は、じゃなくて、今日"も"だね、あはは……」

言いながら立ち上がり、玄関まで見送りをする動作だ。

「テオドロ、元気だったかあ」

ふらりと貴方の牢の前に立ち寄った頬を腫らした男は何処か自由に出歩いているように見える。
今まで見せていた姿よりも随分疲れきった動きは緩慢で、途中頭を押さえているのが見受けられた。
遠目には女性警官がいるが、いるようだ。

「ちょっと言いたいことと、顔を見に来てなあ。
　お前フィオレと仲よかったんだなあ……」

言いたいことはそれだけのようで、貴方や自分への罪状や諸々は気にしていないのか他は気楽な物であった。

「何、……元気ですよ元気。
　あんたフィオレさんと知り合いだったんですか？」

赤く紅く腫らしたり血の跡を残した手を、
億劫そうに動かしながら、牢の前に視線を向ける。
本当に今更、何が起こっても気にやしない。

何ならマフィアとアタリを付けていたもの同士、
全く持って不思議とは思わないし。

「彼女といい、あんたといい、
　その……俺を気に入る物好きさは、
　まさに類は友を呼んでいるようですね」

ただ、幾ら勘に優れていたとしても、
知り合い以上の関係があるとは夢にも思ってないのだが。

「まあ、そこそこ近い場所にいる知り合いだなあ。
　……可愛い子猫ちゃんだよフィオレは」

そうだなあとギリギリわかりにくい範囲にしただろうか。
一体どこまで彼女は正体を明かしているのか、それもわからないままであるので言えることは少ない。

「直近にも見舞いに来たってな。
　あいつ、嫌なことがあった所をいつも通りを振舞っていてな？
　随分落ち込んでいたから、またきても気にせず構ってやってくれ」

「あんまり似た者同士にはなってほしくはないがな。
　可愛がってるから好みが似てしまったんだろ、お前が魅力的なのが悪いさ」

「あんたのお手付き……でも不思議じゃないか」

そもそもあの女だって身持ちが堅いわけじゃないし。
わかりにくい言い方だったもので勿論すぐに気づくことはない。

「……ルチアーノの頼み、って体なら、まあ。
　らしくなく色々と調子を崩していたのは知っています。
　その理由も何をすればマシになるかも、流石にな」

だからとはいって喜んで頷くわけにはいかないもので。
プライドとか、培った棘などが邪魔をしているまでだが。

「可愛がってる、ねえ。
　別に可愛がられたいわけじゃないが……

　何もかもが嫌になったら、マフィアそっちに行ってみるってのも……悪くないのかもしれないな。
　一回考えたことはあって。けれど向いてなさそうだから真面目に考えないようにしていたんだ」

「叱って伸びるタイプだったらここまで苦労しなかっただろうな、あんたは。それでも一切の成長をしてない訳じゃない」

「ここで不安がられないだけ、
　俺が小言を言い散らした甲斐があると見える」

いつまでも同じ、というわけにはいかない。
こんな世の中だ、誰もが己の考えに従って行動に移しては何かを変えようとしていてもおかしくない。それでも何も手元に残らないわけではないのだ。

伝えられたようで、微笑ましいような苦笑するような、ひとまずは口角を上げて。

「全く、俺以外にもこういう時食わせられる相手を見つけなさい。知り合いがいないというわけじゃないんだから……

　たまたま仕事が入ってないからいいものの、
　忙しくなってきたら本当に保証できませんからね」

やっぱり終いには苦言を呈して、
それから帰り支度をするのだった。

「それじゃあ……アリーも気をつけて。
　もう今更、何もするなとは言わないが、
　せめて無謀なことはしないようにな」

「なんだ、余計な心配だったか」

本当に手間をかけているのか、貴方から帰ってくる言葉には安心したように一息をつく。
お手付きであるのは確かであるので嘘ではなかった。
最近はそんな時間はなかったが。

「あ？　テオドロがマフィアにい？
　……向いてないことはないだろうよ。
　俺の前で全裸にもなるし、意見もはっきり言えるし、
　なにより死ぬよりマフィアになる方がマシなんて大したもんだろ」

「俺より向いてなかったやつも早々いないさ」

「あんたの前で全裸になることは関係ないでしょうが」

マフィアになるとそういう接待でも増えるんだろうか。

「……そっちのが向いてない、ね。
　別に、誰かさんと違って調べ尽くす気はないし、
　ルチアーノのことを全て知ってるわけじゃないですが」

「マフィアに向いてるって、
　死ぬよりとはいえそれでも誉め言葉になるんですか？」

苦笑交じりに言う。
自分は警察の方が向いていると思っていたわけで、
それを決して優れた資質とは感じていなかったわけだが。

いざ他人の口から言われると、
何だかしっかりおかしいと思えて、気分が和む。

「俺は……それなりに同僚に恵まれていますが。
　仮に未来、あんたが俺のことをまだ気に入ってたとして、
　共に働いてるのも悪くないなと思っただけ」

「ああ、役に立ちそうだという意味だからな。履き違えるな」

取ってつけたような突き放しの言葉は、
あまりにも無力なものであった。

「こっちでは誉め言葉だぞ？
　お前は度胸があって立派だという意味にも使う。
　向いてないってのは甘えん坊のクソガキって意味も含まれる」

諸説ありだ。
一応は誉め言葉のつもりだったが不名誉である可能性もあるかと肩をすくめた。

「ああ、成程、へえ」
「それは悪くない提案だが――俺の面倒が増えちまうなあ？」

その取って付けた突き放しに満面の笑みを返す。
正しく言葉と表情があっていないまま言葉を続けた。

「一緒なんて気にせずさっさと昇進してくれんか？
　それである程度の地位の奴俺のことも命令出せるほど万能になって。
　是非とも俺を楽にしてくれ」

アジトでは誰かが男を好き勝手に振舞うどら猫だといったが、その実一度決めたことは必ずやり遂げる真面目な人間だ。
そして心から怠惰で生きたいと、職務怠慢を願っている働き者でもある。

「なんてな、融通は利かせてやろう。
　荷物纏めたら連絡するでも、いつもの店に飲みに来るでもいい。
　いつでもちゃんと俺が見てやるからな」

こういう安請け合いが自分の仕事を増やすのだが。
少なくともしばらくはこの牢の中で休めるだろうとこの時は安心しきっている。

貴方の言葉の端々に含まれているものに喜ばしく思いながら、
男はいつも通りの態度を保って満足げにしていただろう。

「叱られて伸びてたら今頃は一人前の警部補さん……
　なんて。……これだけ励まされたら、"そんな事ない"なんて到底言えないわよ。」

「う……わかっているわ。わかっているの、甘えだって。
　美味しくない時は美味しくないって言ってくれるの、
　知り合いの中ではかなり少ないし……
　
　今度の目標は独り立ちもといテオ離れにしようかしら。
　お仕事もだけど、プライベートもいつまでもわたしに
　構わせる訳にもいかないものね……
　うん、目標も決まればやる気が出てきたわ！」

貴方の歯に衣着せぬ物言いがとても貴重であることは既に存じている事だとは思うが、本人も言うように真っ先にテオ！と呼ぶ癖が幼少期から培われてきたその面も大きい。

本人が改善する気ではあるから、きっと少しずつ、
貴方の手を借りる事も少なくなっていって、
丁度良い距離感をこれからも探っていく事になるのだろう。

「ありがとう。お互い気をつけようね。
　もう、わたしそんなに無謀な事をいつもしてるわけじゃ
　……少しも、あんまりしてない、よ」

結局しているという結論で、貴方と手を振って別れた。