「そうかもしれんな」

は・は・は。気の抜けたような笑い。
この男は気難しい。だが、そのひょうひょうとした顔に浮かぶ笑顔は、どれも本当のように思える。
煮えたぎる炎と海風のような気まぐれさが、彼の中でごうごうとぶつかり合い軋んだ音を立てている。

「金はすぐには使えないだろ？
　安心しろよ、手元ではやってるさ」

口座については、お前たちにやったものだから、と。
自分の黒眼鏡のつるを、かちんと弾くような仕草。


「今年で３９だぜ、潮時の音が聞こえてくらあ」

ここは海辺だからな、という年齢ジョークは、上司がするべきものではない。
それでも突っ伏したあなたを、カウンターの上から覗き込むようにして見下ろす瞳は、
きっと当時のようににやにやと――笑みを湛えて、満足気で。

「車」
「気ぃつけろよ」

――この男は、出て行こうとする者を引き止めることはない。

ただその背中に声をかけると、いつまでもそれを見送っているのだ。
振り返らなくてもそれが分かるくらいには、
あなたはその目に見送られてきたのだから。

その手帳の切れ端に洒落た宛名などはない。
それをどう扱うか、あなたはきっと自由にできる。



#アジト

『非番、今日から明日にかけてなんですが』
『合うようだったら勝手に合わせてください。
　この頃の治安のろくでもなさを気にしてなければですが』

施行された方をよそにメッセージか電話かを用いて、
男は以前の話に対する返事を律儀に伝えていた。

幾ら素性に敢えて触れてないとはいえ、起き得るリスクはあまりにも容易く想像できる。
とはいえやはり言い出しっぺが断るのもどうかと思ったので、断られたらそれでいい逆なら腹を括ろう、くらいの心構えでいた。

会議室の扉が閉まる直前、それを見て。
ぱちん、と指を鳴らした。



#アジト

『お前……』
『』

空き時間電話に切り替え返事をした男は心底驚いた声であなたに返答した。
あと一ヶ月は無理だと思っていたと。

『勿論時間は取らせてくれ。
　一人子猫ちゃんを置いていくんで泣かせそうだが何も罪悪感を抱えないで良い』

『丸一日働いた次の日は何人だろうと非番にされる』
『俺だって正直こんな時に休みが挟まるとは思わなかったよ』

法が足されたとして、元々ある制度には敵わない。
色々不安はあるが今変にごねて目立ちたくもなかった。

『粋な男である為にはあちらを立てればこちらが立ちませんね。
　まあ、何かの義務じゃあるまいし。
　此方として少しくらいは楽しむ準備でもしておきます』

『そういう仕組みなのか、警察ってやつは。
　お休みはしっかり取れるいい職場だなあ』

事件もあって皮肉交じりに。
用件は伝えた、時間も有限だ、出掛けるのだから早めにするかと昼時から夕刻辺りまでの明るい時間を指定する。
夜間でも構わないが、流石に飲みにまで付き合わせてしまいそうだと思って。

『そうだなあ。大変だが立てたい方は俺が決めているし、邪魔されるつもりもないね。
　それではまた後で、こちらこそ楽しみにしているよ』

現地集合で頼みたいと伝え、その後通話はきられるだろうか。
離れた地とはいえこの二人で隠れて会わないのもそこそこ珍しいことだ。
せっかくだし新しい服でも出すかと、男は約束の時間に間に合うようにたっぷりと時間を掛けて自室のクローゼットを漁ったそうな。

「言ってくれればいつだって貸してあげるのに」
「そうなの？そういえば最近もまた、忙しそうにしているものね」

存外素直に頭を預けるのを見て。ぱちぱちと瞬きをしたのち、よっぽど疲れてたのねと微笑んだ。
あなたの短い髪を白く柔らかな手が優しく撫でる。子どもを寝かしつける時のような手つき。
今この時くらいは、全てを忘れて休んでくれたらいいと思って。

「ラウルが気の毒なのもそうだけれど、私もあんまり家にいないから…」
「安心できるところがあったみたいでよかったわ、健やかに育ってくれるといいわね」

夜遊び娘なものだから。自室にはあまり滞在することがないのだった。
それにしても、今までの保護猫のことを思えば。ラウルがアレルギーを発症することも多かったんじゃないだろうかと思う。気の毒に……

「私は相変わらず悩みもなく元気にやってるわ。
　予定が増えるってことは、暫く夜の添い寝は出来なくなっちゃうのね」
「なーんて。欲しい情報って、私に言えるようなもの？」

「俺こそお前が夜のお供が欲しいのなら、いつだってこの身は貸すさ」

抱きまくらになるような気分で貴方との添い寝の時間を告げればやってきた質問に片目を開ける。

「そうだなあ。一つは、……避難できる場所があるか、だ。
　アジトにいれば危険な目に合わないかどうか。
　お前やラウル達を守ってやれるかどうか。
　上の連中みたいに格闘が得意でもないもんでね、
　いざという時は俺のほうが足を引っ張るかもしれん。
　そういう時に情報は役立つ、逃げ道も戦い方も地の利をもって居るほうがずっと楽だ。
　そして、……その時はアジトや俺の傍以外の場所にお前たちは逃げなくちゃあならん。
　あくまで襲撃や非常事態の話だ」

まるで天災がもうじきやってくるかのような予言をすれば、極々真面目に避難訓練の話をする。
逃げなければいけないときは場所にこだわってはいけない、一つの縄張りにこだわり続けていれば身を滅ぼすと。

「何があるかわからん。
　今のうちにお前が安心できる場所はいくつも作っておけ。
　景色がいい場所でも好きな男の場所でも良い、金なら用意してやろう……別荘みたいなもんだな？
　帰ってくる家はここ、だからな」

だから、
敢えてスパイや裏切り者を探すような言葉を貴方の上司は飲み込んで口に出さなかった。

>>2
「ヴィットーレ、いるか！」

#バー:Collare 、アジトで騒々しくなる開店前。
姿を見せていたマフィア側の男はいつも通り手をひらつかせ……ておらず、忙しない様子で現れた。

「急ぎ女に弁当作りたいんだが、何か余っていないか！」

無礼極まりないと思いつつ、この時間と事件のこともある。
目上に貴方に対してある種の信頼を持って真面目に頼みに来た。

「一つしか離れてない上に、昔はただの暇つぶしをする相手でな。
　好き勝手に自分たちのしたいことをしていたよ、今とは違ってな」

友達の距離感だ、良くも悪くも互いに怪我がなければいいと。
楽しければいいと思っていた程度だったかと、続ける。
今はそのように砕けて仲がいいわけでもないのかもしれない。

「片方は知らんがテオドロには聞いてきてやろうか。
　次のあいつの休みに時間がもらえるんだ。
　他人に聞かれた方が話しやすいだろあいつも」

「まあ話したくないかもしれないけどなあ、いいかあ？　お前の名前出しても」

「はー、なるほどな。
年齢が違えばそうも変わるもんか。」

自分たちとは違う在り方に
そういう関係性もあるんだなぁ、と頷いた。

「え゛。いや、うーん。
お前、そんなにテオと仲がいいのか？」

あのテオドロに、遊びに行く友人がいて
そしてそんな話も出来るほどなのか。

聞いてやろうか？という言葉に少し躊躇をしている。

「……最近少し様子がおかしいんだけどな。
　歳が違うと、それぞれ悩みも変わるな」

お前の同僚だよと言ってやりたいがここで関係を明かすわけにもいかないので口を閉ざした。

「失礼な、……俺が仲良くない人間なんているものか」

自分たちの縁は内緒だったか？　まあ、幼馴染にぐらいバレてもいいだろう。

「とーっても仲がいいお友達だがあ？
　酒もたまに飲みかわす程度だ、まあ、……お前が思うほど他人でもないさ」

「様子がおかしい、な。気を付けとけよ。
最近は警察内部でも良くない噂が流れてる。」

「あらぬ疑いでしょっ引かれる、なんて。
今ならあり得てもおかしくないからな。」

貴方と同僚が幼馴染なんて知らないし
何なら、まだ法律が施行されるなんて知らない頃。

不安定な上層部を思えば、という
この男なりの気遣いを見せた。

「ふうん…だったら俺がお前に頼みたいのは1つだけだな。
さっきの事は別に聞かなくても平気だ。
それよりはアイツのことを、よろしく頼みたい。」

「そうやって話せる仲のいい友人が居るのは
アイツにとっていずれ助けになるだろうからな。」

自分の事はこれで良いのだ。
今の関係性がきっと互いに丁度いいと知っているから。

「悪いことしてないのにつかまるのはごめんだよなあ、何事も。
　夜のお散歩も危ないんじゃないかあ？」

猫に餌をやっていただけの男は笑いながら大通りの方へと向かっていく。
少しずつ人と車の気配が増えてきて、薄暗い景色は人口の明かりで灯されはじめた。

「ほーう……成程な。
　そこそこ面倒な性格をしているなあお前も」

「言われなくとも仲良くするさ。中々気に入ってるんでなあ。
　だけど、あんたにしか聞けないことも言えないことだってある。
　お互い昔の縁ってやつはいい意味で利用していこうぜ」

「見かけたのが俺で良かったな。」

例え猫に餌をやっていただけでも。
ある事無い事をでっちあげるような
そんな人間が居ない、とも限らない。
冗談めいてそんなことを言うだろう。

「そんなに面倒かね。
まあ面倒っちゃ面倒なのか？でも良いんだよ。
どうしてもってなったら利用するかもしれんが…
基本はこの方が良いのさ。程よい距離ってもんがある。」

からからと笑いながら、手を振るだろう。
貴方の忠告とも取れる言葉を聞いているのかいないのか。
少なくとも、それで改まるほど簡単な性格でもないようだ。

『お休み以外にも余計な物が沢山降ってきますが』
『だからこそたまの休みくらい、
　有意義に使ってやるべきなんでしょう』

連絡を終えれば、腹も括ったものだから後は早い。

服を直感に任せて選んでは早々に支度を終えて、
約束の時間より明々白々に前倒しで着くだろう男は、
何処かで時間を潰すでもなく、ただじっと待っているつもり。

「……ただ遊びの約束を入れるのは何時ぶりだろうな……」

薄い色のジャケットにラフなジーンズを合わせた秋らしい装い。
表立って出掛けるとなれば意外と飾り気が湧いてくるもので、
相手とつり合いがとれていればいいんだが、くらいは考えていた。