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　――――――
　近年国内のコーヒー園でもコーヒーチェリーの収穫から焙煎までを体験することが出来る施設が増えている。
　手間暇をかけて淹れたコーヒーの格別な味わいを是非体験して頂きたい。

（次号よりコーヒー園便りは日本国内を巡ります）

　どうだった？海外のコーヒー園巡りは。
　新婚旅行の下見になったんじゃねーか？
　取材費もかなり出る案件だったし、オイシイ話だったろ？

　おかげで彼女との初めての夏が仕事で全部潰れましたよ……。
　約束通り、暫く休業しますんで！
　次の原稿は締め切りまでには。


[何時もより高い取材費に釣られてOKしてみれば、
海外のコーヒー園の取材案件だった。

プロポーズをした彼女との初めての夏を楽しみにしていたのに、
水着でプールにも浴衣で花火大会にも行けず、
それどころかデートすらも出来ず、
通話も数える程しか出来なかった夏は、
帰国した時にはもう過ぎていた。

確かに実入りは良かったけれど、恋人成分が全く足りない。
暫く休むと宣言して、契約先の出版社を後にした。

明日は久しぶりのデートの日だ。**]

　

[　お仕事を
　　　　　　頑張る貴方も
　　　　　　　　　　　　　好きですが


　 大咲真白、心の一句。季語無しオチなし続きなし。
　 夏の暑さもとうに青空の彼方に消え、
　 ついでに可愛い夏の装いもクローゼットの奥にてお休み中。
　 ……いいえ、別に拗ねてませんよ？　ほんとですよ？　]

　

　

[　海外のお仕事なら帰国も容易に出来るはずがなく、
　 デートどころか仕事場で見かけることすら出来なかった夏。
　 些か、ほんのちょっと、すこーしだけ苦い季節が過ぎ去って
　 ようやく彼が日本に帰って来る。

　 明日は待ちに待ったデートの日。
　 兼、声すら数回しか聞けなかった寂しさを埋められるという
　 首をながくして待っていた約束の日なのだ。

　 とはいえ私は白うさぎなのであるからして？
　 長くするのは首ではなく元からながーいお耳の方なんですが。
　 ええ、それはもう長く長くして待ってましたよ！
　 だって！　海外は！　遠いんですっ！！　]

　　

　

　　……でも、お仕事を頑張ってる人に
　　そんなワガママ言いたくないしな〜…


[　寂しい気持ちはきっとお互い平等なので。
　 いくら遠かろうと、時差ですれ違おうと、
　 白うさぎはお利口なので我儘言いませんでしたとも。

　 明日からは有給を消化して、
　 皆に調整をお願いしながら作った久しぶりの連休。

　 さすがにね、こんなにたくさん我慢したんですから
　 秋の肌寒さを言い訳にしたりしなくても
　 ……久しぶりにいっぱい甘えても良いですよね？　ねっ！**　]

[帰国した時に、「ただいま」とメッセージは送ったけれども。
そして明日になれば直接会えるのだけれども。]


　…………。


[数週間留守にしていて籠った臭いのする部屋に風を通して、
掃除をして、洗濯物を回して。

――逢いたい。]


　はぁ……逢いたい。


[口に出た。]

[けれど、このままもし店に行ったとしたら、
「おやすみ」と違う家に帰れる自信がない。

真白だって旅行の準備があるだろうから
自分の家に連れて帰る身勝手は犯せない。]


　……逢いたい。


[理性はもう馬鹿になっているのかもしれない。

冷蔵庫の中身が空だから夕飯作れないし、
お店のみんなにもお土産渡したいし、と
言い訳を口にして家を出た。

こんな時、近所に住んでいて良かったと思う。
車で行く場所だったら、早く逢いたいがあまり焦って
事故を起こしかねないから。]

――Madam March Hare――

　やあ、空いてる？


[いつもの台詞も数週間開くとスムーズに言えていない
気がする。]


　マシロちゃんから聞いてたと思うけど、
　ちょっと仕事で日本を離れてて。
　日焼けしてるから恥ずかしいな……

　あ、これ、お土産ね。
　まだ発売前の雑誌の記事に関するものは買えないから、
　ベッタベタなマカダミアナッツチョコだけど。


[コーヒー園のお土産は自宅の方にはあるけれど、
発売まではどこの国のどの場所を取材したかは
たとえ海外であっても言わないようにしている。
それがフリーのグルメライターとしての神田夜綿だ。]

[チョコレートは店長に渡して、カウンターに座る。
真白はどんな顔をするだろう？
出来れば他の人の視線がある場所では
あまり可愛く反応しないでほしいのだけれど。

なんて、自分の方も好意駄々洩れの表情をしていることは
棚に上げる。*]

　　いらっしゃいま、……


[　来店を告げるベルがちりん、と涼やかに鳴って。
　 笑顔を浮かべて振り返りながらお迎えの挨拶を口にすれば、
　 そこにいたのは数週間ぶりのお客様恋人の姿。

　 咄嗟に──つい、ぴたり、と。
　 不自然に言葉が止まってしまって。
　 慌ててもう一度うさぎの笑みを繕い直し
　 お決まりのセリフ、“カウンター空いてますよ”と話し掛ける。
　 前まではお好きなお席へどうぞと形式上述べていたのだけど
　 これは彼にだけの、些細な変化だ。　]

　

　

[　ただいま、のメッセージは貰っていたから
　 彼が既に帰国済みであることは勿論知っているし。
　 シフトが噛み合わなくて直接おかえりなさいを言えないまま、
　 こうして予想外のエンカウントというだけだ。

　 それだけなのに、事実は不思議と抱えきれないくらい重くて。
　 たった数週間。されども数週間。

　 錆びたブリキ人形さながらに、指先が不自然に軋む。
　 スムーズにいつものセリフを言えていないのが彼ならば>>8
　 スムーズにいつもの動きが出来ていないのが私。
　 店長へお土産を渡す一連の流れを静かに見守り、　]


　　（　ステイ、ステイ……ここはお店……　）


[　そう、頑張って唱えながら
　 あくまで従業員とお客様を貫こうとして───　]

　

　

　　（　…………ふふ、元気そう。
　　　　さすがに日焼けしてる、……ちょっと新鮮かも　）


[　ダメでした。
　 何せうさぎは寂しいと死んでしまう生き物なので。
　 耳をながーくして今か今かとソワソワしていた待ち人の姿に
　 平然としていられるわけが無いのです。残念無念。

　 へにゃんと頬を緩めて、
　 喜びのあまり薄桃に染まった頬のまま
　 ふわふわ夢心地で彼の元へ足を動かす。
　 いつも通りふたつに結んだ髪もご機嫌に揺れて、靡いて、
　 まるで御伽噺のアリスさながらだ。　]

　　

　

　　やーわーたーさんっ
　　おかえりなさい、お仕事お疲れ様ですっ！

　　……コーヒー、飲みます？


[　海外の美味しい味を覚えてきたことと存じ上げますが
　 胃袋も味覚も全部このうさぎの穴が掴んでいますので！

　 ……いつもの神田さんブレンド、
　 この数週間の間も欠かさず準備していたんです。
　 飲んでくれますよね、と言いたげな顔になってしまったのは
　 ご愛嬌で許してくださいね。*　]

　　

[ダメだったかぁ、なんて。>>12

長い耳を揺らして跳ねる白うさぎさんの嬉しそうな表情、
見られたらそれはそれで最高に嬉しいのだった。

薄桃に染まる頬に手を出して、
先に触れてしまいたくなるのを堪えて水で冷やす。
すぐに温くなってしまうのではないかと思うくらい、
好きな子を前にして体温が熱い。]

　ただいま、ありがとマシロちゃん。

　ふふ、今日も元気そうで何よりだよ。
　うん、コーヒーと……そうだな、ホットサンドお願い。
　中身はきのこ系で。
　向こうではマッシュルーム位しか見当たらなくて。


[店内にはまだ客もいるけれど、愛しい恋人はまだ「専属」から
戻りきれていないように見える。
「ヤワタ」なら、苗字でもあり得そうだし、
知らない客に訝しがられることもないだろうけれど。

勿論、事情を知っているうさぎ達には
見て見ぬふりをして貰おうと甘えている。]

[驚いて少しぎこちなかった動きも、
料理に取り掛かればあっという間にスムーズになることを
自分は知っている。

黒板に並ぶ文字列が秋の旬に変わっていることに
少し寂しさを感じながら、出来上がるのを待つ。

夏を食べ逃した可哀想な常連客の為に、
夏物の名残はまだあるだろうか。

デザートは梨かマクワウリか。
今は資金に余裕があるから、シャインマスカットも良い。]

　僕が来てなかった間、お店に何かニュースはあった？
　新しい子が入ったとか、パーティがあったとか。


[店員が増えたなら常連として挨拶をしておきたい。
そしてその店員が男性なら、真白を狙わないように
「挨拶」をしておきたい。*]

　

[　元気です。元気ですとも。
　 働いている時は常に笑顔と元気を心掛けているけれど、
　 数週間ぶりの恋人の姿があれば尚更跳ねてしまうもの。
　 白うさぎは単純な生き物なんです。　]


　　んむ。秋の味覚ですね〜？
　　向こうはマッシュルームがメインなのかな……
　　松茸とかは何となく日本のイメージですけど…。


[　オーダー、承りました。>>15
　 "　専属　"からいまいち抜け出せないままとはいえ、
　 ここからはしゃきんとした白うさぎの時間ですとも。

　 しめじ、舞茸、しいたけが丁度仕入れされた後。
　 マッシュルームはまた後日味わってもらうとして。
　 キャベツと赤パプリカを切り、蒸し鶏を解しながら、
　 投げられた問いへ顔を上げた。>>17　]

　

　

[　不在の間のニュースを尋ねる裏の意図には気付かぬ儘、
　 「そうですねぇ…？」と少しの間考えて。　]


　　なんでもない日のパーティーはしましたけど、
　　でもだいたい毎日賑やかですしね……

　　新しいうさぎさんはいないかな、美澄くんが末っ子。
　　……順番的に、ってだけですよ。
　　前みたいに末っ子押し付け合いはしてませんとも。


[　もちろん、出て行ったうさぎは一人もいない。
　 今日も今日とて賑やかで温かいテーブルを作るのは、
　 彼が知っている優しいうさぎたちのままなのだ。　]

　

　

　　夏の間は結構、お祭り帰りのご新規さんとか……
　　その流れで定期的に来てくれる人も増えましたねぇ。


[　並行して淹れたコーヒーをまずは先にお出しして。
　 もちろん中身は神田さんブレンド、
　 恋人として付き合う中で更に改良した特別な味。

　 キノコたちと野菜、鶏肉をオリーブオイルで炒め
　 しんなりさせたら具材は完成。
　 適度に混ぜ合わせて、ハムとチーズ、マスタードと一緒に
　 食パンに挟み込めばホットサンドメーカーへ。

　 キツネ色に美味しく焼けたら完成です！　]

　

　

[　食べやすいようホットサンドを切り、皿へ盛り付け
　 プチトマトを彩りで乗せたらこちらはおしまい。　]


　　お待たせしました、どうぞ。
　　キノコと蒸し鶏のホットサンドです。

　　食べ終わったら、ケーキ出しますね。
　　こっちは私からの帰国とお仕事終了のお祝いです！
　　シャインマスカットと梨のタルトなんですけど。

　　……えへ、今日のは私が作ったんですよ。


[　だから貴方に食べて欲しいんです。
　 楽しく、憂うことなく作れるようになったデザート。

　 貴方に食べて貰うのは初めての、
　 夏と秋を兼ね備えたフルーツケーキ。　]

　

　

　　そちらこそ、なにか仕事中にニュースはありました？
　　国民性というか……違うんですよね、海外って。


[　……いえ、この質問は別にですね、
　 女の人に狙われたりしなかったか心配しているとか、
　 そういうわけでは無いというかあるというか

　 …………うさぎは心配性なのです。**　]