[　クラレンスが倒れた様子には
　　 慌てて毛布を貸し出した

　　 その後のコルドの話は
　　 コルド自身からも聞いてくれと頼まれて
　　 立ち会うことになる

　　 悪質な吸血鬼
　　 強力な気配が近付いていたのは感じ取っていた

　　 呪いの話や解き方も知っている
　　 そして彼に付いていることだって
　　 ただ、そんなに切迫していたこととまでは
　　 読み取っていなかったので知らなかったが　]
　

　[　向けられた目線
　　 どこに運んだらいいか、助けを求める目>>2:111

　　 抱き寄せている姿が印象的に映った

　　 紆余曲折あって離れてしまったけれど
　　 元々は、彼を大事にしていたのだろうか　]


　　 ああ、ベッドあるから寝かせておこう

　　 彼の目が覚めたら
　　 コルドに連絡しておくよ


　[　コルドから彼に連絡がちゃんと行くかは知らないが
　　 彼の連絡先は知らない。こうするのが良いだろう

　　 街に迫る吸血鬼を倒す
　　 コルドに頼まれて再び夜に集合する約束をしてから
　　 彼を抱えて地下の個室へと連れて行った
　　 　]*
　

──夜・研究室──

　[　指示されたのは夜。皆は大抵寝静まる刻
　　 交代制の警備やら用事があって起きている者は居るが
　　 昼に比べれば人は居ないも同然

　　 それにあの時はかなり昔の事で
　　 あの時からずっとここに居る者は
　　 もう既に、ごく一部となっているだろう
　　 だとしても……　]


　　 まさか、ここに戻ることがあるとは


　[　かつて教会から追放された身

　　 踏み入ることに若干の躊躇いが生まれる
　　 　]
　

　[　自分の事については
　　 半吸血鬼である事と
　　 昔教会に所属していた事を伝えた

　　 それ以上は…余分な情報だ　]


　　 気付いていた、よ
　　 探ろうとした訳じゃないのだけど…

　　 知られるのが嫌なのに、ごめんね


　[　吸血鬼としての面を色濃く持つ自分

　　 吸血鬼の力が根源ならば
　　 ある程度は察知し読み解くことが、できた

　　 意図してした事ではなくとも
　　 この手の悪しき呪いが掛けられた事
　　 普通知られたくなどないものだ

　　 しかめ面には謝罪しか返せない　]
　　

　[　夜なので酒場の営業もあるが
　　 手が空いた時で良いから、と
　　 クラレンスの様子見は妹に任せたが

　　 もうすぐ薬が完成する、と
　　 少しの待ち時間
　　 空き時間ができると気になってしまう
　　 妹に任せたのだから、と
　　 目の前の事に集中する為に払い除けて　]


　　 ところでコルド

　　 私をここに呼んだ理由は…何？


　[　酒場に来た時
　　 相談したい事があると言っていた

　　 薬の材料を集めて作成する時間の兼ね合いもある、と
　　 結局、酒場では話さずに
　　 此処にもう一度集まる事になったのだった　]*
　

　[　霊薬作りを見守る
　　 遥か昔の、呪いと戦った時にも
　　 こうして霊薬を作るのを見ながら
　　 呪いの概要や解き方を聞いた記憶があった
　　

　　 思い出と同じ様に進んでいく薬作り
　　 会話のない静けさが
　　 感じる郷愁を一層、強めた

　　 それが破れたのは青年の言葉
　　 はっ、と過去を振り払って意識は今に戻る　]


　　 んー、と
　　 周りに人間の子は少ないけれど

　　 それでも大丈夫なら……


　[　人と吸血鬼が手を取る未来をと
　　 その理想を掲げるのが共存派だが
　　 教会に囲われるしかない半吸血鬼が
　　 自由な暮らしをと集まった面は強い

　　 共に居たいと願うなら当然、拒む理由はない
　　 だが種族違いの者ばかりに囲まれるのは
　　 慣れて居なければ大変な面も多いだろう、と　]*
　

　[　人間に対して怯える者は居ないとは言えない

　　 教会での半吸血鬼の扱いは良くないし
　　 相棒に虐待されたやらの件もある

　　 それでも妹の働きかけで
　　 次第に心を開いてくれるようになってはいるのだが　]


　　 妹？
　　 ああ、あの子は人間だよ

　　 何か困った事があったら
　　 妹に聞いてみるといいかもね


　[　人間には人間の悩みがあるだろう

　　 生まれついての半吸血鬼では理解できない
　　 そのような事は妹に頼るのだ
　　 養子ではあるが、実の子の様に接して居た
　　 亡き両親も、自分も　]*
　

　　 燃えてる……？

　　 待って。これ吸血鬼の気配
　　 君、今戦えないでしょう？


　[　この子の相棒は離れている
　　 まだ眠っているか、起きているかは知れないが
　　 戦うのも嫌と言っていたから
　　 無理に戦わせるわけにもいかない

　　 彼1人で飛び出してもどうにもならない
　　 それは紛れもなく、事実

　　 それにもしも
　　 それが呪いを与えた吸血鬼なら…
　　 間違いない。狙いはこの見習いだろう　]


　　 飛び出さないで
　　 隠れておくべきだと思うけど…
　　 行きたいのなら、離れないでね


　[　前線から退いて何年だ？
　　 そんな計算は今はしないでおこう　]
　

　[　罪無き街の人を
　　 酒場の人々を

　　
　　 　]


　　 コルド

　　 今動かせるハンター達に
　　 グールを倒すように指示できる？


　[　テキパキと事をコルドに伝える
　　 ああこういう事をするのも懐かしいが
　　 今はそんなことを考えている暇はない！

　　 全てを伝え終えればすぐに街へと飛び出していった　]*
　

　　 代わりに、吸血鬼や半吸血鬼が来たら
　　 私がなんとか時間を稼ぐから


　[　見習いでもハンターであれば
　　 戦う為に能力を付与されているのは確か

　　 クラレンスは戦いを拒否していた
　　 今まで彼が1人でやっていたのだろう

　　 自分はいつもの武器は携帯していなかった
　　 コルドと話をするだけ、と思っていたからだ
　　 仕方なく教会が機関員に支給する基本武器を
　　 ちょっとの間お借りさせて頂くとしよう
　　 後でコルドを通して返します

　　 長い刃渡りの剣を構える
　　 半吸血鬼の中でも高い丈夫さの自分は
　　 相方ハンターを庇いつつ戦うのが昔からのやり方だ　]
　

　[　前に立ち、グールの群れを
　　 薙ぎ払う様にして割き道を開いていく
　　 一度振り払えばバラついて
　　 群れで襲われるよりも戦いやすい

　　 倒しきれなかったものや
　　 取りこぼしたものは
　　 あちらの攻撃を受けてからし返すか
　　 もしくはあの見習いが、とそちらを見て

　　 違和感を覚えた

　　 普通に短剣を振り回している
　　 身体強化や補助系の異能だろうか
　　 それにしては……とも　]
　

　[　多くを口にする事は、今はしない　]


　　 あまり無理はしないでね
　　 怪我したら…悲しいからさ

　　 酒場の方、行くよ！


　[　妹が、仲間が心配だ
　　 相手の動きで狙われているのが
　　 わかってしまったから、余計に>>32

　　 軽めの傷がいくつか。見ないフリ
　　 コルドの薬はもう出来上がってるだろうか
　　 様々な想いを巡らせ、街を駆け抜ける　]*
　

　[　無事であって欲しいと願い駆けるも
　　 こんな状態で無事ではないだろうは
　　 百も承知のことではあった

　　 少しでも怪我する前に
　　 少しでも壊されないうちに
　　 酒場へと辿り着こうと、向かうだけ　]


　　 ……っ、ロゼ！みんな！


　[　隣の彼の言葉を聞くまでもなく
　　 酒場の現状を目視する

　　 仲間達が争い合っている
　　 妹が倒れている

　　
　　 剣を持つ手の力が、強まる　]
　

　[　囲もうとするグールを一閃、跳ね飛ばし
　　 真っ先に向かう先は、当然

　　 妹へ振り下ろされる剣
　　 刺さる前に、妹との間に自分の剣を差し込んだ
　　 ぶつかり、競り合う刃を力で弾き飛ばした

　　 遠くの方で様子を見て嗤う吸血鬼
　　 大元を叩いてしまいたいが
　　 そうしてしまえば呪いが完遂して彼は死ぬ
　　 今すぐには手を出すことができない！

　　 クラレンスの事は彼に任せよう
　　 勿論手が空いたら向かうつもりだったが
　　 喧嘩する仲間達に割り入ったり
　　 近づくグールを払い除けるのに精一杯だった　]*
　

　[　囲むように近づくグール
　　 払い除けてもキリがなくて困る

　　 だが転機はやってくる
　　 コルドが来た。薬が完成したようだ
　　 剣を振る手を止めぬままチラリ

　　 吸血鬼がコルドを殺そうとしたところを
　　 見てからでは当然、遅いと分かっていても　]


　　 コルドっ…！


　[　1人殺せぬ事が他人を殺す事になる？

　　 1人犠牲にして、満足するよりも
　　 誰も傷つかぬように走りまわる道を探す
　　 それが私という、生き物なのだから
　　

　　 だから彼もまた、殺させはしない
　　 彼の願いは果たされていない！

　　 叫んで、腕に力を入れようとして
　　 彼の様子が変わったのを見て　]
　

　[　見たことのない景色
　　 闇の魔術が、街を覆っている？

　　 それは一般市民を襲う事はなく
　　 グールや火の粉に伸びていく

　　 魔術の影の根本
　　 そこに立っているのは
　　 見知ったあの、研究者の姿　]*
　

　[　闇がグールを飲み込んで消失した
　　 まだ襲う手を止めぬ操られた半吸血鬼の
　　 攻撃の手を剣で受け止めつつ
　　 立ち尽くすコルドにも時折目を向けて

　　 コルドから薬を奪ったのはクラレンスのようだ
　　 彼もきっと操られているのだろう
　　 ミゲルが真っ直ぐに向かって…炎の先に吸血鬼は、消えた

　　 自分も追いに行こうとしたが
　　 目の前の操られた仲間の凶行を止めるのに精一杯で
　　 そして彼等もまた炎の向こう
　　 吸血鬼に伴って領域へ行ったのだろう　]


　　 ……まずは酒場に戻ろう
　　 人質である以上殺される事はない
　　 準備を整えて、今度こそ取り戻せばいいんだ

　　 作戦会議するよ


　[　戦闘の中心地。怪我した人は多い
　　 妹も彼も、仲間も…自分も

　　 それから、街にはミゲルをあの吸血鬼に
　　 差し出せばいいと言う人も居る

　　 なんにせよ外に居座り続けるのは得策では、ない　]

─ 地下 ─

　[　重症な仲間はベッドまで運んで
　　 軽症な人の傷の手当てもしっかりと
　　 無傷な仲間の一部は街の復興の手伝いに行ったらしい

　　 死者も少なく怪我した者も軽症が多いようだ
　　 コルドが素早くしっかりハンター達の手配をしてくれた
　　 そのおかげもあるだろう　]


　　 それでー…コルド
　　 私もさっきの事については聞きたいかな


　[　彼とはかなり長い付き合いだが
　　 そのような力を使える話は聞いたことがない
　　 お得意の「聞かれなかったから」かもしれないが

　　 それにしたって
　　 研究員で前線に立つ事が少ないと言えど
　　 争いに巻き込まれた事がゼロではない
　　 一度もあの能力を使わないなどとは考え難い　]
　

　[　ここ最近手に入れた能力か？
　　 それとも強力故に高負荷であまり使わないのか？

　　 見習いハンターの懐疑的視線は知らず>>87
　　 コルドの方へ目を向けて答えを待つ、が
　　 ……返答がない

　　 聞けば、答えられないなら答えられないなりに
　　 そうだと答える人、であるはずなのだが　]


　　 コルド…？
　　 どこか体調悪い…様にも見えないけど

　　 何か少し変だね
　　 もしかして何かされた？
　　 それとも…コルドに似てる違う人？


　[　フードを目深に被る様子、表情などは見えない

　　 半吸血鬼を操る力のある吸血鬼だった
　　 人間に何か干渉する力もあるかもしれないし
　　 もしくは、その隠れて見えづらい顔は
　　 世界に数人居るらしい良く似た別の人のもの
　　 ………なのかもしれない、なんてね　]*
　

　[　コルド以外の誰かに見えるのか
　　 その言葉と同時に見える顔は
　　 確かにコルドのもの、だったが！

　　 明らか口調が柔らかい
　　 いつもであれば………そう
　　 「霊薬作り直しかよ材料高いんだぞクソが！」
　　 ぐらいの勢いになりそうなものだが(主観)
　　 というかコルド
　　 見ただけで人間操れるかどうかわかるの？
　　 そんな能力あったの？いつから？　]


　　 えーっとねー
　　 言いたい事は色々あるけど、まず

　　 その名前で、呼ぶのを、やめてくださいって
　　 ちょっと前に言ったばかりね！？


　[　当然だが彼はそんなもの覚えが悪い人間ではない！
　　 あとついでに聞いてもないことを
　　 ペラペラしゃべるタイプではない

　　 隣で叫ぶ若者の気持ちがとてもわかる
　　 って言いたいよ！　]
　

　[　操られているならば
　　 襲い掛かる余裕はあっただろう思うし
　　

　　 智恵と穏やかさを併せ持つ口調と目線は
　　 邪悪さを感じさせないものだ
　　 　]


　　 言っていることは同意かな

　　 でもね
　　 あの…失礼かもしれないけど

　　 見た目はコルドだけど
　　 中身がコルドじゃない感じ…がするんだよね


　[　コルドがおかしくなったなら
　　 この先霊薬の準備できる？大丈夫？

　　 薬できないとこの先
　　 どうしようもないんですけど！　]*
　

　[　彼の性格は邪悪ではないが
　　
　　 清廉潔白とはかけ離れている

　　 今目の前に居るのは純粋なる気配
　　 ちょっと半吸血鬼には居づらい。すみません　]


　　 ………え、なにそれ？


　[　何か謎な力を持っているらしい？が
　　 サッパリ理解できませんでした
　　 なんなら聞こえもしませんでした
　　 難しい！レベル落とされないと分からない！

　　 なお、名前の呼び方はもう諦めた　]


　　 さておいて
　　 コルドではないのは本当なのね？
　　 聞きたければ後でコルドに聞けと


　[　机の上に並べられたのは
　　 見覚えのある霊薬の材料達だ

　　 薬の心配をした心まで、見抜かれていたのだろうか　]
　

　　 そう……彼と縁がある人


　[　そっと繰り返すように呟く

　　 あの力にあの結界の強さ
　　 それがコルドの身体を借りた知人の物ならば
　　 その正体は、予測に難くない　]


　　 つまりコルドが危なかったから
　　 あなたが力を貸してくれたってところかな？


　[　救いたいと願う人物に
　　 結果、救われたのだと彼が知ったら

　　 なんと彼が言うのだろう
　　 文句や愚痴を零すかもしれないが
　　 それもまた彼らしい様な気がした　]