[　この人が彼とどんな縁なのかまでは知らない

　　 だが彼にとって大切な人で
　　 何に代えても守りたい人なのだと

　　 その関係の明確な名前を明示する事は不必要だ　]


　　 ……そう。あなたも


　[　向けられた柔らかい視線

　　 いかにこの人がコルドを大切にしているか
　　 それが伝わってくるものだった

　　
　

　[　世の中、全てを守る事は難しい

　　 あちらを取ればこちらが崩れる
　　 どちらかを選択せねばならない事ばかり

　　

　　 互いに守りたいと願っても
　　 どちらか1人しか救えぬような
　　 相反する状況は悲しいが存在する


　　 己が道を走り抜ける彼は諦め切れずに
　　 2人で生きる第3の道を、探している
　　 協力する身の自分は、それをよく理解できた　]
　

　[　コルドが戻ってくるらしい
　　 とても短い間の、遭逢　]


　　 言われた事は伝えておくよ
　　 休めと言って休む子じゃあないけれど…


　[　それも、長い付き合いのうちに
　　 何度も彼には言った記憶がある

　　 彼は彼で時間制限のある中で
　　 焦っている事は分かっていても
　　 彼自身が身体を壊してはと思うのだ
　　 故に、伝え続けることを、やめない　]


　　 それじゃあ、また
　　 今度はあなたの姿で、会えたら


　[　例え叶わぬ望みであると思われていようとも
　　 そう言わずにはいられないのだ

　　 私とて簡単に諦められないのだから
　　 　]**
　

　[　今はあまり時間がない時
　　 憑依されていた間の謎の話は知りたくとも
　　 それよりも優先すべきことがある

　　 洗脳されてしまった仲間の救出
　　 それとあの悪しき吸血鬼を討伐すること

　　 2人の話す事に耳を傾けた
　　 まずは見習いの子に、慰めの言葉を向ける　]


　　 君が狙われたのは
　　 君が悪いわけじゃないからね？

　　 全部あの吸血鬼が悪い事
　　 自分を責めてはいけないよ


　[　とはいえ逆の立場ならば
　　 全ては自分の責任だと嘆いただろうから
　　 ある程度は理解してのことだった

　　 自分のせいで誰かが傷付くことは嫌だもの　]
　

　[　それから次は、作戦を述べるコルドへ視線を移した　]


　　 気絶なら…そういえば
　　 確かに前にあったね？

　　 できるのならば、ありかもしれない


　[　前に酒場で起きた事を覚えている
　　 彼が急に倒れた事。あまりに驚いたから

　　 原理理屈などは聞いていないが
　　 それはあとで聞くとしよう

　　 他の子をコルドの挙げた作戦で救うにしても
　　 相手取る人数は当然、少ない方がよい　]*
　

　[　あの吸血鬼による悪逆非道の一つ
　　 その話の断片が語られる>>14

　　 多分、村ひとつを焼いて
　　 印を残した彼以外をグールと変えて
　　 その時の恐怖は計り知れないだろう

　　 自然とその小さな背に手が伸びた
　　 拒まれなければそっと撫でて　]


　　 ………できるよ

　　 君が彼を助けたいと強く願うなら
　　 きっと、ね


　[　少し弱気になっているのだろうか
　　 確かに能力を使えてなさそうなところは目撃していた

　　 だが能力だけが力の全てではない
　　 　]
　

　　 私はどちらでも構わないよ
　　 記憶に働きかけるにしても、護衛はやろう

　　 怖くて戦いたくないなら、戦わなくていいんだよ
　　 得意な人、戦いたい人がやるだけだから、ね


　[　それは、少し前にクラレンスにかけた言葉と同じ言葉

　　 自分は戦い続ける試練の道を選んだ
　　 だがそれを他人にも歩ませるつもりはない

　　 私が私らしくあるために
　　 私自身は強く、気高く、あろうとするだけ　]*
　

　[　何度何度と戦った経験があっても
　　 怖くなかった事など一度もなかった

　　 表向きは幾ら余裕のある顔をしていても
　　 一時と、戦いを楽しんだ日は皆無で　]


　　 怖いものに立ち向かって
　　 目を逸らしてたものと向き合って

　　 それってとても勇気のいる事
　　 それが出来る君はとても凄い子

　　 どうしても足が動かなくなったら
　　 頼りないかもしれないけど
　　 ……頼りたい人に頼っていいからね


　[　ここにいる誰だっていい
　　 少しでも弱いところを見せられたなら

　　 その分だけ強くいられるだろうから　]
　

　[　頼み事>>23にはそっと首を横に振る　]


　　 私はね
　　 誰かを見捨てるのは苦手なんだよね

　　 だからそのお願いは
　　 聞けないかもしれないな？


　[　意図的でなくとも
　　 もうあの過去の様な事は嫌なのだ

　　 たとえ、自分の命をかけてでも
　　 他者をと手を伸ばす事を止めることはできない
　　 それが信念なのだから！　]
　

　[　重ための会話の中で
　　 パッと空気が明るくなったのは
　　 いつも通りな妹の一声>>25だった　]


　　 頭の怪我は分かりづかいし
　　 脳にダメージとか残りやすいから心配なの！

　　 携帯食もありがとう
　　 準備してくるねー


　[　まだ傷も痛むだろうに笑顔を振りまいて
　　 他人の事をよく見ていて
　　 そして皆への気遣いも忘れない

　　 自慢の妹です！　]
　

　[　休まず厨房に向かう姿>>26に
　　 心配する声だけをかけて見送った　]


　　 あの子は強いよ。本当に
　　 戦いはしないけど、私よりも遥かにね？


　[　それは本当のこと

　　 少なくとも今まで出会った誰よりも
　　 気丈で、明るくて、そして優しい　]


　　 そ。戦う理由なんて最初はそういうので良いんだよ
　　 君は将来、きっと強くなれる


　[　初めから大義なんて不必要だ
　　 大き過ぎる目標は濁りやすいのだから

　　 会議もひと段落した頃合いを見て
　　 自室にしている二階へ行ってサーベルを一本、取り出す　]
　

　[　このサーベルは今の己の武器だ
　　 今度は手に馴染んだ獲物を片手に　]


　　 準備できたら行こうね

　　 持っていくもの全部持ったか確認して？


　[　コルドの薬が完成した頃を見て声をかけた
　　 妹からは携帯食を受け取って

　　 街へ向かう扉の前に立つ
　　 扉を開ける音は、決戦の合図　]*
　

　[　持ち手に巻いた平たい皮が
　　 きゅっ、と音が鳴る程に握りしめ

　　 横に一閃、グールをなぎ倒す

　　 操られた仲間たちには
　　 切り傷が残らぬようになるべく殴打で気絶を狙う

　　 襲撃を一通り片付け終わった頃
　　 隔てていた赤は崩れ去って2人の姿が現れた
　　 時間稼ぎ>>42の成果は上々だろう　]


　　 おかえりなさい
　　 クラレンスにミゲル。2人とも

　　 うまくいったようで何より


　[　ひとつ、うまくいけば安心する

　　 用意の携帯食とスープ
　　 ついでに抑制剤を1つ飲み込んで

　　 クラレンスから戦いたいという話を、聞いた　]
　

　　 でも君は…戦いたくないからって……

　　 ああ、それとも
　　 戦いたい理由が出来たのかな


　[　気絶させる程の痛みを与えて
　　 洗脳を解く、という話だったのだから

　　 全く、平気そうに語るけれど
　　 かなりの痛みを抱えているに違いない

　　 それでも戦うと彼が強く言うのだから
　　 外野である自分が心配はしても
　　 それを止める理由など、なかった　]*
　

　[　軽食を食べ終えて再度の準備も終えた

　　 2人は後ろに。危険な所では前を歩く
　　 教会内にはグール達の影は少なく
　　 襲ってこようとするのを叩くのも
　　 囲まれた時に比べれば簡単だった　]


　　 ……いるね


　[　黒い床を歩いて、進んで行けば
　　 強い吸血鬼の気配がした

　　 街で見たあの吸血鬼>>52が、姿を現した　]
　

　[　吸血鬼が語りかけるのは
　　 印をつけたミゲルに対して

　　 仲間を殺すと言って狙ったのは
　　 誰を狙えば効果的か知っているのだろう
　　 クラレンスに対してだ　]


　　 私の事を忘れてもらったら困るよ

　　 そんな余裕ぶってないでさ
　　 ちゃんと全体を見なきゃ、ね？


　[　一種の煽りを相手に飛ばして
　　 こちらに注意が向かせられるかどうか、さておき

　　 赤い空気に覆われようとする空間
　　 その中央に向かって、手を伸ばす

　　 そして…今までは隠していた能力を発現させた　]
　

　　




　[　言葉と共に敵の吸血鬼の動きが止まる
　　 まるでその時間に、1人だけ固定されたように

　　 長くてたった10秒程度
　　 だがそれだけで、戦況は変えられる　]
　

　　 …2人とも、今のうちに、お願い！
　　

　[　昏い呪いを打ち砕く

　　 呪いを解く為に必要な事
　　 それは本人がやらねばならない事

　　 凍った時が崩壊するまで、あと××秒　]*
　　

　[　異能の力を奮うことに全神経を集中させた

　　 本来なら普通の半吸血鬼には使えない力で
　　 赤の吸血鬼の動きを封じて、時間を稼ぐ


　　 敵の時が止まる少しの間に起きた事を見る
　　 何度と戦ってきたかのような連携と
　　 譲れないものへ向ける心の強さを、垣間見た


　　 印の呪詛が消え去るのとほぼ同じ刻
　　 時の異能の崩壊を迎える。針は再び動き出す　]
　

　[　接近していた2人
　　 少し離れていた自分は庇いに入ろうとしても
　　 当然ながら間に合うことはない

　　 業火の爪がミゲルを襲う
　　 皆殺しにするとの宣言の通りに、一直線に
　　 炎は聖なる火で打ち消されようと
　　 その傷と、呪いの反動は如何に身体の負担となるか

　　 気絶する程の痛みの中で戦うクラレンスも居る


　　 　　 　　 　　 ………だからこそ、当然に私だって
　　 　　 　　 　　 　　 何もしないわけにいかない　]