[　クラレンスが倒れた様子には
　　 慌てて毛布を貸し出した

　　 その後のコルドの話は
　　 コルド自身からも聞いてくれと頼まれて
　　 立ち会うことになる

　　 悪質な吸血鬼
　　 強力な気配が近付いていたのは感じ取っていた

　　 呪いの話や解き方も知っている
　　 そして彼に付いていることだって
　　 ただ、そんなに切迫していたこととまでは
　　 読み取っていなかったので知らなかったが　]
　

　[　向けられた目線
　　 どこに運んだらいいか、助けを求める目>>2:111

　　 抱き寄せている姿が印象的に映った

　　 紆余曲折あって離れてしまったけれど
　　 元々は、彼を大事にしていたのだろうか　]


　　 ああ、ベッドあるから寝かせておこう

　　 彼の目が覚めたら
　　 コルドに連絡しておくよ


　[　コルドから彼に連絡がちゃんと行くかは知らないが
　　 彼の連絡先は知らない。こうするのが良いだろう

　　 街に迫る吸血鬼を倒す
　　 コルドに頼まれて再び夜に集合する約束をしてから
　　 彼を抱えて地下の個室へと連れて行った
　　 　]*
　

[ 柔和な声に頷く
　非常時のためにも先生と繋がる端末を置いておく
　報告の類はすぐに消去しているから問題はないだろう

　魘されたりするかもしれない
　注意を受けていたのに僕のせいだけど

　────…あまり、知られたくないな。
　右の首筋。髪で隠した獲物の印に爪をガリッと立てる。


　　僕は…利用され弄ばれるだけの存在じゃない。
　　そう信じさせてくれたきみがいたから　　]


　　　……またあとでね、クラレンス

[ 苦しそうな息を吐いている彼の髪を撫でる
　昔は、僕のほうがよく撫でて貰っていた。

　知らずに翠の目に穏やかさが灯っていた。

　────それが良くない兆候だとわかっていても

　ずっと大事に想い続けて
　ずっと僕の脆い心を守ってくれたきみを無碍に出来ようがない　]

──夜・研究室──

[ 夜に先生に指定された研究室へと向かう。
　ラトゥールという人の素性も聞けただろうか？



　もうすぐ薬が完成するらしいが
　普段から様々な未完成な薬を開発しては試薬するので
　半信半疑だが声には出さない。　　　]


　つまり…アンタ…ラトゥールさんは
　僕のこれすぐに気づいてたんだ？


[ 獲物の印をトンッと指で指してしかめ面をする　]

　僕としては知られるの…嫌だし

　……クラレンスも知らないし。

[ 心模様は複雑だった
　クラレンスのことは無論あるが

　僕に呪いを掛けた、悪しき吸血鬼
　この街に近づいてくる。




　知られぬように奥歯を噛みしめる。

　あの吸血鬼が、近づいている。
　首の印が熱く脈打つようだ　　]**

[　きょろり。焦点の定まらない瞳
　次元の違う向こう側を
　見つめているような────幽冥なる視線

　　ひたり、と。
　　藍髪の女性に定まる。

　]*

[翡翠の双眸は無粋な来訪者によって
遮られた睡魔へと誘われる。

　僅かな　自我を　奮い起こして────…]*

──夜・研究室──

　[　指示されたのは夜。皆は大抵寝静まる刻
　　 交代制の警備やら用事があって起きている者は居るが
　　 昼に比べれば人は居ないも同然

　　 それにあの時はかなり昔の事で
　　 あの時からずっとここに居る者は
　　 もう既に、ごく一部となっているだろう
　　 だとしても……　]


　　 まさか、ここに戻ることがあるとは


　[　かつて教会から追放された身

　　 踏み入ることに若干の躊躇いが生まれる
　　 　]
　

　[　自分の事については
　　 半吸血鬼である事と
　　 昔教会に所属していた事を伝えた

　　 それ以上は…余分な情報だ　]


　　 気付いていた、よ
　　 探ろうとした訳じゃないのだけど…

　　 知られるのが嫌なのに、ごめんね


　[　吸血鬼としての面を色濃く持つ自分

　　 吸血鬼の力が根源ならば
　　 ある程度は察知し読み解くことが、できた

　　 意図してした事ではなくとも
　　 この手の悪しき呪いが掛けられた事
　　 普通知られたくなどないものだ

　　 しかめ面には謝罪しか返せない　]
　　

　[　夜なので酒場の営業もあるが
　　 手が空いた時で良いから、と
　　 クラレンスの様子見は妹に任せたが

　　 もうすぐ薬が完成する、と
　　 少しの待ち時間
　　 空き時間ができると気になってしまう
　　 妹に任せたのだから、と
　　 目の前の事に集中する為に払い除けて　]


　　 ところでコルド

　　 私をここに呼んだ理由は…何？


　[　酒場に来た時
　　 相談したい事があると言っていた

　　 薬の材料を集めて作成する時間の兼ね合いもある、と
　　 結局、酒場では話さずに
　　 此処にもう一度集まる事になったのだった　]*
　

　[　霊薬作りは手間が掛かる

　　 材料は貴重品が多い。作るにも工程が多い
　　 作ったら今度は呪いを解く手段が大変

　　 全く。面倒な話だ　]


　　 吸血鬼や
　　 ある程度力のある半吸血鬼の前では

　　 その呪い、隠しても無駄ですよ


　[　獲物の呪いを付ける理由には
　　 いずれ殺す、その命を弄ぶと
　　 主張する印である事や
　　 彼等にとってのマーキングのように
　　 力を誇示する意味合いもあるのだろうか
　　 自分は吸血鬼でないので答えは知らないが

　　 人間には外見だけでその人が悪鬼の力を宿すと
　　 見抜く事が非常に難しい事の正反対
　　 吸血鬼には吸血鬼の力を、読み取れる　]
　

　[　話す間も手は止めず
　　 材料と材料を混ぜ霊薬を作る

　　 こぽ、液体が容器を満たす音は嫌いじゃない　]


　　 理由？
　　 簡単な話です

　　 呪い解きつつ戦った経験があるでしょう
　　 その辺りの話を、と


　[　研究面は当然トップだが
　　 戦術などは言うほど詳しくない

　　 後天性半吸血鬼程の貴重さではないが
　　 この呪いをかけられる事はあまり多くなく
　　 教会の外の者に意見を求めたという訳だ　]*
　

─夜・研究室─

[ 先に言って欲しかったものである>>11
　こんなのは恥を晒して歩いているようなものだが

　先生の「口癖の聞かれなかったもので」
　が、発動するだけなのはわかりきっていた。

　対してこの人は申し訳なさそうにしている>>9
　だが先生との会話を聞くだに
　相当熟練の半吸血鬼らしい────が>>12

　霊薬とやらは完成するまで静けさが包む　]



　　ラトゥールさん…で良かったよな？
　　クラレンスが、酒場でここに居るって言ってた>>2:93


　　薬も暮らしも保証するって
　　それなら僕も…彼と一緒にいたい


[ 可能なのかわからず半吸血鬼の彼を
　真っ向から見ずに願いだけを呟く

　結局のところ正体は未だ霞掛かっているが
　疑念の山はまだ、ある　]

[　次に意識を傾けたのは研究者だ　]


　　それに薬横流ししてるの先生だとも言ってた
　　先生は教会から抜けるのに止めないって言ってたけど>>2:108


　　僕でさえ追っ手が掛かるような事態なのに
　　クラレンスが教会抜けられるの？

　　…先生は、教会の裏切り者か何か？
　

[ あれだけ研究に打ち込んで置きながらあり得るのか？
　それに、不可解なことがもう一つだけあった　]

　　どうして先生が吸血鬼が来ることわかるんだ？


[ ミゲルが知る限り研究者は
　吸血鬼どころかグールを退治する能力はない。

　獲物の印の除去の仕方も研究の産物というよりは
　作る工程を見るだに魔術的要素が強い気がした。

　こんな時ばかり勘は冴えているが

　酒場のほうが気になるので
　普段は聞かぬことまで聞いてしまう饒舌さを発揮していた。　]*

　[　霊薬作りを見守る
　　 遥か昔の、呪いと戦った時にも
　　 こうして霊薬を作るのを見ながら
　　 呪いの概要や解き方を聞いた記憶があった
　　

　　 思い出と同じ様に進んでいく薬作り
　　 会話のない静けさが
　　 感じる郷愁を一層、強めた

　　 それが破れたのは青年の言葉
　　 はっ、と過去を振り払って意識は今に戻る　]


　　 んー、と
　　 周りに人間の子は少ないけれど

　　 それでも大丈夫なら……


　[　人と吸血鬼が手を取る未来をと
　　 その理想を掲げるのが共存派だが
　　 教会に囲われるしかない半吸血鬼が
　　 自由な暮らしをと集まった面は強い

　　 共に居たいと願うなら当然、拒む理由はない
　　 だが種族違いの者ばかりに囲まれるのは
　　 慣れて居なければ大変な面も多いだろう、と　]*