「おまかせしました！
　…えへへ、でもちゃんと気を付けまーす」

心配されるのが、優しい言葉を掛けられるのが嬉しい。

「よかったあ。皆も、楽しんでるかなあ。
　ロベルさんも…やなことがあって、ここにきたんだよね？
　あ、言わなくていいよ！でも、でもね」

もっともっと、楽しいことみんなでできたらいいね。

愛玩用の想像する範囲での「楽しいこと」は、健全な生活のモデルのようなものだ。
友達と笑い、よく食べてよく眠る。
そこにちょっぴりの嗜好品。
…もどかしい思いがないと言えば嘘になる。
それだけでは癒せない傷があることも、知っている。

顔はぬいぐるみにうずめたまま、ふるふると首を横に振る。
こんなことを聞かせたことにもまた、愛玩用はすこしばかりの罪悪感を抱えていた。







ぬいぐるみで隠れたその顔は笑っていた。
動物の威嚇のような本能的な笑顔。
その嘲りの対象は、自分。

ふら、ふら。

「こーんばんはー。
　チャコさん、いる？おはなし、しよ〜」

それは昨日の夜のこと。
何を思ったのか、愛玩用はあなたの部屋の扉をたたいた。
はてさて、あなたは在室していただろうか？

「あー？　愛玩用か。先に聞くことがある」

その時、チャコはあなたのノックに応答しただろう。
だが扉が開くよりも先に問いがなされた。

「寝るまでに帰るか帰らないか、どっちになりそうだ」

「え！！
　帰らないって…おとまりってこと？」

寝る前のおしゃべり、ねむくなる前の甘えの一環のつもりだったので、ものすごくびっくりしている。

「帰るつもりできたけど…
　ああ〜　そっかあ　そういうのもあるんだ…」

「なるほど、そっちだったかぁ。」

うんうん、と頷く。
怯んだ様子も、嫌悪する様子も見せずに。
ただ、にこにこと笑うだけ。

「ボクは人間のこと、たくさんは知らないけどさぁ。
君が悪い子とは、やっぱり思わないよ。」

「捨てられるのが嫌だって思うのって
別に悪い事でも何でもなくない？」

悪いのは、貴方を利用するだけ利用して
捨てようとしたかもしれない、パパとママだと。
そう思ってしまう。

「好きにしても良いぞ、当機は構わん」

「夜に徘徊したいなら止めんが朝は起きるから起こすだろうな」

これは朝部屋に一人で置いていくのがあれなだけであり、特に深い意味はない。起きないのなら部屋に配送しにいくしと。

「そうかな…そうかな。
　捨てられるはずないんだって、
　あいされてたって、思いたいのに。
　信じたいのに、聞くのがこわい…」

捨てられていたらこんな思いをすることはなかった。
そう思ってしまうのは、ものすごい贅沢なのだ。

この愛玩用は、本当に人に大切にされ、贅沢に甘やかされてきた甘ったれで。
一度の悲しみに襲われたばかりに、足元が全部崩れてしまったと道を見失っている。

「ちゃんと起きて帰るもん！
　へやでウーパールーパーが待ってるの〜」

正確にはウーパールーパーのだきまくらが。
返答する声にもまだ眠気は見られない。
…すぐ電池切れになる可能性がないわけでは、ない。

「怖いのは分かるなぁ。
けど、案外聞いてみたらすっきりするかもよ？」

この子は大事にされてきたんだな、とポツリと思う。
幸せそうな写真に、言動を見ていれば、自ずと分かってしまう。

「ボクが思うに、その心配は杞憂だと思うけどね。
だって君は本当にいい子だから。」

本当に捨てられる恐怖を知っているから。
貴方が知ることが無ければ、それでいいと思う。

「そおか、ウーパールーパー持ってくれば解決するがなあ。
　じゃあ、どうぞー」

あなたが招かれたのは一見シンプルな部屋。
かと思いきや壁やカーペットにいくつもの肉球の柄や動物をもしたものがありいかにも動物好きのが住んでいるような一室。
シンプルなテーブルの一角にはくまさんマークがある。

「何しに来たあ、お喋りなら何か質問や話したい内容を提示してくれ」

「…………うん。ずっと逃げてちゃだめだよね…
　帰るまでに、どう聞くか考えてみる……」

そうして甘やかされた先は、この塔。
ゲームの中でも愛玩用は甘やかされて、今もあなたに話を聞いてもらっている。
これが恵まれている以外のなにものであるのか。

「えへへ。そうだとうれしいな。
　いいこって言われるのも、うれしい」

ひとりぼっちで抱えこんでいる間は世界の全てから後ろ指をさされている心地だったのだろうか。
まったくもって元の笑顔とはならないが、それでもいったん笑顔に戻れる程度にはうれしかった。

「おじゃましま〜す」

扉を開ければ、なにやら愛玩用は後ろ手に本を一冊持ってきていたようだった。あなたの疑問に答えるかのように、ずずいと目の前に差し出す。

「しつもん！
　…この図鑑の中で、実際に飼育した動物。
　どれくらいいますか？」

それは、いかにも子ども向けなどうぶつ図鑑だった。
動物園でしか見れない猛獣から、街中で見かける鳥類やリス、うさぎなどが幅広く記されている。

どこかの時間、観測用はあなたを探している。
自室、本部内、娯楽施設…と、
見つからなければそれだけ足を広げるだろう。

さて、あなたはどこで見つかるだろうか？

幸いと言うべきか、さほど足を伸ばさずとも愛玩用は本部の屋上で見つかるだろう。
洗濯物は取り込んでしまっているから殺風景で、
柵にもたれかかってぼんやりと外を眺めている。
あるいは、空を眺めているのだろうか？
ふ、と目線を下に戻せば、

「ぴゃっ」

と声を上げた。
おどろいたらしい。過度のぼんやり。

「御機嫌よう愛玩用」

驚くあなたを気にもせず、
スタスタと会話をしやすい距離まで歩み寄ってくる。

「…いいか此度は我から声を掛けている故に
　手紙にしたためた文の大よそは該当せぬ状況にあると思え。
　我は主と特に仲良くなる為ではない会話をしに来た｣

良いな？と念押して。

「して、冷蔵庫のアレはなんだ愛玩用？
　まさか我宛てではあるまいな。
　我は土産は要らぬと伝えたはずだが？
　アレが我宛てで無いもしくは
　そもそもが心当たりが無いのなら話は終わりだ」

とは言うものの、大よそ己に宛てた物であると
観測用は考えている。己以外が受け取らずに
置いたままにしておくとも思えない。そうでなければ、
子どもにも読みやすい文字で書かれたあれはあなた宛てか。

「ご、ご、ごきげんよう？」

思い当たる節はもちろんばっちりあり、勝手な行いにご機嫌を損ねたかだろうか？と少し不安になる。

「…カムイさんあてだよ。
　あれからちょおーっと考えたんだけど、
　いらない！って言うのがカムイさんの勝手なら、
　あげる！って置いておくのはアトリの勝手かと思って…」

念の為腐りずらい、劣化の遅いキャンディになったのは値とそういった事情を鑑みた中間点だということらしい。

「……」

機嫌は見るからに悪そうだが、この観測用が此処へ来てから
機嫌良さそうにしていた事もない。誤差の範疇だ。

「…………」

たっぷりの間を持っての思考の後、観測用は口を開いた。

「…主の言い分は理解した。
　そうとも。我が主の希望に沿う道理がなければ、
　主が我の命令に沿う道理もない」

「愚かしくも理屈をきちんと通す主の
　機転の良さに免じてアレはもらってやる」

「ただ、次からはゴミを生むような真似はしてくれるなよ」

「訳の分からぬ施しを置いて行った輩が居て、
　看守用が調理の類が不得手で、
　我が代わりに調理をする事にならなければ、
　我はアレに気付く事なぞなかったのだ」

こうしてやたらと偶然である事を強調する程までに、
観測用には冷蔵庫を開ける予定が全くなかったらしい。

「見えなければ無いのと同じだ。
　あの“やくそく”はゴミになるところだった」

「此度の件に関しては我にも非は有る。
　心やさしくも己を曲げぬ者への理解が足りなかった」

「あの手紙は無かったものと扱え。
　施しもしたければ勝手にしろ。
　話し掛けるのだって好きにしていい。

　我が特に喜びはしない事を理解した上で、
　それでもすると言うのならな」

以上。と締め、あなたの反応を待っているだろう。
言い捨てて去る等はしないようだ。
言った通り、会話をしに来たらしい。

ごきげんではなさそうなごきげんように何が返ってくるかと思いきや。
ちゃんとあの「やくそく」を見てくれて、なかったことにはしないでくれたのだ。
そればっかりは、どうしても嬉しいと思ってしまう。

「うん…次からはおみやげ入れたらちゃんと言うね…」

もちろん、この返答は間違っているのは分かっているのだが。
やっぱりそうして、しょんぼりとする。

「あの、あのね。
　…カムイさんとおしゃべりできるの嬉しいよ。
　アトリだけが楽しいのは、本当はよくないんだけど。
　人ともグレイとも、こうやってしか…
　なかよくなったこと…なくて…」

もちろん、関わるなと言われたことも初めてで。
こちらを見られなくともめげずに話しかけ、遊ぼうと引っ張り出して、一緒にお昼寝をして、同じものを食べる。
あんまりにも原始的な方法しか知らないのだった。

「えー」

ぽんぽん、とベッドを叩いて座れと促した。
図鑑を開かせ二人で覗き込む。

「まずこのへんは動物園で飼育したから入るだろ。
　こいつは、どっかの金持ちが貴重だとか言って持ってたな。
　……流石にこれは野生にしか住んでないんじゃないか？
　保護指定に関わってるやつは人もグレイも手が出せんのだ。
　だが、この絶滅危惧種は人が管理することになったから
　当機のデータには入ってる。見たことはない」

すらすらと全てのページはめくれないかもしれないが一つ一つ指を指して告げていく。
出会ったことがあるもの、データだけがあるもの、飼育法がわからないもの。動物博士ではないというがかなりの知識が組み込まれているようだ。

「愛玩用はどの動物に思い入れがあるんだ？
　それか、あんまり会ったことはないか」

「主がうれしく思う、
　つまりは主にプラスがあるのならそれで良いだろうに。
　…ああそうだ、愛玩用等の交流に重きを置かれたグレイに
　交流するなと言うのも酷な話であったな」

「我は交流に不向きだ。仲良くなりたいという思想もない。
　主の満足する結果は与えられないだろう。

　我は交流を必要とは思わぬが、交流に退屈はしない。
　我の時間を無駄に奪ってしまう等とは思ってくれるなよ。
　当然、許容するのはある程度までだがな」

「……さて。おしゃべりでも他の事でも良い。
　我から起点は提供しない」

「主は何をしてくれる？」

問い掛けはまっすぐ投げられた。

素直にそのまま隣へと座り、解説を聞く。
ひとつひとつにわあ、へえ、そうなんだ！と相槌を打ち、瞳をきらきら輝かせている。

「ん〜…動物園は行ったことあるよ。
　おうちではペットは飼ってなかったから…
　あ！でも、つばめは好き！」

毎年おうちに帰ってきてくれるらしい。
すいすいと風を切る姿を追いかけて、転んだことがあったそうだ。

「ふたりで楽しくて、仲良くなれたらもっとうれしいよ。
　……ああ、ううん、でもね。えへへ」

こうして言葉を交わしているだけで、幸せになれてしまう。
なんともこの愛玩用はお得にできているのだ。
ぱっと笑顔になる。

何を問おう、あなたに。
あなたに何をしてあげられるだろう。

「カムイさんの好きなものが知りたい。
　カムイさんがきれいだって思うものが、知りたい。
　アトリは夜お空を見てもきれいだってことしかわかんない。
　カムイさんには、どう見える？」

時刻はまだ夜になっていないから、ゲーム内には青空が広がっているだろう。
この世界の夜空は観測用にとってどんな意味を持つのだろう。
…また興味本位の質問になってしまったような気がした。

「そうか連れて行ってもらってたか。
　ペットよりも可愛いもんがいたら飼わんようになるのは多いらしいな」

愛玩用。確か誰かの子供として運用されているんだったか。
詳しくは知らないがこの明るさを見れば可愛がって貰っているようにも思えるし、逆に明るくいられない出来事があったからここにいるとも判断できる。

「つばめか、あれは美人な鳥だよな。
　愛玩用はペンギンみたいに見えるが」

色味で適当に言った。

「例のウーパールーパーは？」

「動物園とか、水族館も行ったよ！
　…えへへ、ほめてくれてる？ありがとう」

それはまるで本当に家族といった思い出の場所を数える子供のようで、そこに後ろめたさや暗さはない。

「ペンギンっぽい？はじめて言われた〜…
　ウーパールーパーはね、あのね」

ウーパールーパーブラザーズ…という8人対戦用ゲームがあって。
その主人公のぬいぐるみ(抱き枕サイズ)であるそうだ。