「…望まれたのかも、しれないね。
戦場を飛ぶ燕として。だけどボクは、燕じゃないから。」

少し、苦々しくそう零す。

「自由に、か…考えたこともないや、そんなこと。
どうするんだろうね。うーん。」

「多分、ボクは壊れても良いから。
その子が生きられるように尽くすんだと思う。
ボクは、グレイだから。壊れても代わりがある。」

「へえ、そうなんだぁ？
じゃあお邪魔しまーす！」

元気よくお邪魔させて貰うと。
かなり、まとまりがない空間がそこにあった。
洋風なのか、和風なのか、ちぐはぐで。

きっとそれは独創的と呼ぶのだろう。

「おー…確かに独創的だねぇ。
どういうコンセプトで内装を考えたの？」

赤べこに合わせて首を揺らしてみたりしながら
貴方にそんな風に尋ねるだろう。

「ええ、そこまで？
仕事だから読みたいの？それとも好きだから？」

さりげなく戻された本を目で追って。
けれど内心はホッとしていた。

「ボクも戦場とか仕事場にいる事が多かったからさぁ。
こういう空間って凄く新鮮だし。
本を読むなんてこともあまりした事なかったんだよ。」

「だから、君にしか聞けないこともきっと
あるんじゃないかなぁ、って思うんだよねぇ。
逆に君は知りたい事とかないの。」

「白だねぇ、りょうかーい。」

よしよーし、と愛玩用を甘やかす。
どこか、手慣れたような様子ではあった。

「あはっ、何で聞かれたのかって顔してるねぇ。
それはぁ、後でのお楽しみぃ。」

しー、と内緒のポーズ。

「放棄しやすく…まあ確かにそれだけ黒かったら。
いざって時は気にならないとは思うけど。」

何とも言えない顔をした。
自分も割と、使い捨てをされる立場だから。

「何で改造と修復を？
やっぱり鉱山って環境だと劣化しやすかった？」

「えー、それはどうして？
まあ飼い主と仲良くするつもりは無いってのは分かるけどぉ。
ボクは君は色々と分かってくれそうだと思ってたのに。」

「人間様への最低限の敬意って事？
もしくは誰も信じたくない？」

首を斜めにしながら、そう質問。
自分の名前と同じ色のお茶が入った容器に軽く指を這わせた。

「命令なんて幾らでもあるさ。
敵地へ潜入して情報を抜いて来いだの
地雷原を歩いて調査して来いだの。」

「ああ、上層部のご機嫌取りもあったかなぁ。
軍事用の中ではボクは小柄で中性的だから都合が良いって。」

「だから、ボクは戦場での都合の良い道具であって
その役目を全うして壊れるのが使命だと思ってる。」

でも、と続ける。

「君だって何か自分の役割に思うところがあったから
此処に招集されたんじゃないの、飼育用。
ただの道具だって、それで良いんだって思ってたらさぁ。
こんなところに連れてこられない筈だもの。」

「やっほー！来たよー！」

別に約束をしていた訳じゃない。
だのに、急に貴方の部屋のドアが叩かれて、そんな声。

貴方は部屋にいたかもしれないし
不在だったかもしれないけれど、そんなこともお構いなしだ。

「こーんにーちはー！」

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

何やら用があるようだ。

「残念だが、僕は君の事は分からないし、
　君が僕の事を分かってくれるとも思ってないよ」

「さほど悪いように扱われてなかったのはいいとして。
　……人間を嫌うことなんかに意味がないだけだ」

まだ踏み込んでくると言うのなら、
面倒くさそうに、けれど受け答えをする。

「グレイは何かの代替品でしかない。
　役割も、存在も、全てが、
　明日にはすぐに別のものに換えてしまえる。

　僕は、叶うならば人間になりたかった。
　そうでないから、どうでもいいんだ」

そうして茶を一口啜った。

「こーんにーちはー！」

いつかの時間のこと。
貴方が部屋に居るか居ないか、分からないけれど。
貴方の部屋の扉を軽くノックするグレイが居た。

何やら用があるようだ。

「おや、リュイじゃないか。どうかしたかい？」

ノック音が聞こえて、中から「はい」と答える声がしてしばらく。
かちゃりと扉を開けば中から部屋の主が顔を出す。
用があるなら中に入るだろうかと、どうぞと促すがどうだろうか。

中に入れば、殆作業部屋と言ってもいい部屋が貴方を出迎える。
生活スペースはごく僅か。
部屋の片隅にあるベッドとその脇に最低限のタンスがあるくらいだ。
そんな様子だから、応接スペースなどあるわけもなく、作業台の自分の椅子を貴方に勧めるだろう。

「…自分が自分であると
代替品じゃなく、替えの利かない一個人だと。
そう認めて欲しいんだ？」

グレイは代替えが利く機械であり
その上で人間になりたかったと零す貴方。
軍事用はその意味を、そういう風に受け取った。

「まあボクはまだ何にも君に教えてないしねぇ。
どうでもいい、かぁ。じゃあ壊れても後悔しない？」

「リュイだよぉ。突撃隣りのお部屋訪問！って感じで
みんなの部屋を見せて貰ってるんだよねぇ。」

にこにこふわふわ。
平穏そのものの調子で貴方に答える。

お邪魔しまーす、なんて言いながら案内されて
促された椅子に座るのだろう。

「君の部屋は作業部屋って感じがするねぇ。
送迎用はこういう作業をするのかな。」

「“俺”がどれだけ薬やスパイスを捏ねても、
　それが真に作用するのは人間の舌に臓腑に対してだけ。

　僕の身体はそれによく似せられた、
　結局はより下等な電気信号で動くだけのお人形」

より一歩踏み込んで。精神的なものだけではなく、
肉体に関することまで全てひっくるめた話を切り出し。

「感覚も、感情も、交友関係も。
　全部が偽物なんですよ、俺にとっては。

　温かい居場所なんてもんを求めてるわけじゃない。
　居場所なんかで僕は本物の人間にはならないから」

それから既に何度も自覚した答を出す。

「うん、どうでもいいよ。慣れてますのでえ。物理上とデータ上で何が違うかは興味があるし。ああでも、」

「じゃあ、と実行するようなら、軽蔑するし、
　普通に後で監察官に言うかな」

それとこれとは別だと。
諦観の下で相手を見定めているグレイは言う。

「なるほど。部屋の内装はそれぞれのグレイに合わせてあるようだから気になったんだね」

それなら存分に見学すると良いと、にこやかに頷く。
作業台の上には、作業中と見られるミニ四駆と工具が置かれている。
その他も見るなら、棚の方にはドローンなどいくつかの操縦ができる物が置かれているだろう。
ついでに作業台に飾るように、パンダのミイラと化してしまった知育菓子のお弁当が置かれている。

「僕は、操縦して物を動かすのが好きでね。
　今はミニ四駆の改良をしていたところだよ」

送迎用の武器がスパナであることからも、好きだと言っている部分は窺えるかもしれない。

「肉体も何も全部人間になりたいって、そういう事。
となると、そっかぁ。諦めもするよねぇ。」

どだい無理な話だ。
今でこそ、その心を人として扱おうとする動きが出てきている。
けれど、体はどうやったって、人間にはなれない。

「心くらいはなれるかもよ？なーんて。
ボクたちは0と1からなるデータで出来ているけれど
思う事全てがプログラムだなんて、そんなことはないんだし。」

実行するかどうかについては
噴き出すようにして笑った。

「あは、まっさかぁ。ボクはそんなことはしないよ。
ボクが壊すのは敵だけ、だからねぇ。」

「君はボクの敵じゃないもの。
そうでしょう、イーサン。」

「そういうこと〜。
あと、どんな子かってのも少なからず分かるからねぇ。」

このグレイは軍事用だ。
敵情視察ならぬ、初対面のグレイたちの様子を伺う意味も
これには兼ねていたのだろう。

「へー、みによんく、っていうんだ、それ。
随分楽しんでるんだねぇ。」

「此処に来てから、のびのび出来るようになった？」

「まア、そういう事でス。実際にそうかハ、
　設計者に聞かないとわかりませんがネ」

今やその設計者も生きているのかいないのか。

「改造修復理由ですカ？劣化速度もありますガ。
　危険な炭鉱などと言う下層民の仕事場に、
　前のグレイが壊れたからと言っテ、
　新しいグレイの派遣など見込めないかラ、
　騙し騙し使おウ、というのが一点。
　そしテ、そんな中古品のグレイなラ、
　どのように扱おうが文句は言われないのデ、
　"自分達の好み"に作り替えてしまおウ、
　というのが一点。そんな所でス」

「………………」

観測用が、叩かれた扉の方を見て無言でいる内に、
あなたは一度扉を開いていただろう。



「…御機嫌よう軍事用？
　よく来てくれたなソレで用向きは済んだか？」

用が無いなら帰れと言わんばかりだ。

「お、おねがいしま…わあ〜」

よしよし、わしわし…
なにか楽しいことを考えてるんだろうか。
そんな考えが顔に出てしまっていたのだろうか？

「しー、内緒。
　…お楽しみにしてるね？」

内緒のポーズをふたりでしあって、それからまたすこし雑談をして。
特段追加で話すことがなければ、あなたを部屋から見送るまで。
愛玩用はすこしだけ気が晴れたような顔で笑っていた。

「ふうん…なるほどねぇ。
君も、本来の用途と違う使われ方をしたこと、ある？」

自分と違って女性型の貴方だから。
そういう意味合いの使われ方をしたのだろうか。

常ならデリカシーも何もないのだけれど
聞かずにはいられなかった。

にべもない貴方に思わず突っ込んだ。
まあ急に来られたらそりゃそうなるのだが。

「みんなのお部屋をね、見せて貰ってまわってるんだぁ。
お邪魔してもいーい？」

もう勝手に開けた時点でお察し。
帰るつもりが欠片もない。

「それを聞く時点でお分かりなのでハ？
　"そういう"改造も経験も幾つも何度モ、でス」

微笑む。

「……君"も"、とおっしゃいましたネ。
　リュイ様もですカ？それとも他のグレイの方でしょうかネ」

聞かれたならば、こちらもと。
話題が話題なだけに、デリカシーは消え去った。

「壊れても代わりがある……か」

返答を聞き、そう呟いて。
思う所があるように、黙考。
暫しの沈黙ののち、また口を開く。

「……一つ、例え話をしよう。
　まったく同じ型のグレイがそれぞれ三体、
　まったく違う国で、違う雇い主の下で働いたとする。
　リュイ殿はその三体が同じグレイだと思うか？」

「小官はまったく異なるグレイだと考える。」

「同じ記憶でも、知識と経験は異なるものだ。
　仮に小官らグレイがバックアップを取ったとしても…
　換わる以前のグレイと、換わった後のグレイは
　同値であって同一ではないように思うのだ」

「燕ではない、情の湧いた相手を死なせたくない、
　けれど死なせてしまったから、
　今度こそ生きられるように尽くそうと思う。」

「そんなグレイは、リュイ殿。
　今、小官の目の前に居る君しか居ないのだ。
　少なくとも、小官にとってはな」

南北を行き来する燕じゃない。ずっとの鶴を望むのは。
そう願うのは、きっと他でもない、今のあなただけ。

「さて、ここからは今ここに居る君の為だけのプランだ。」

「そろそろ潮時だと思っていた所だ。
　小官はこのテストプレイが終わり次第、
　自分で自分を買い上げよう・・・・・・・・・・・・と考えている。」

「小官もグレイとていっぱしの刑務官なのだ。
　給料は十分に出ている。
　使う先も無かったゆえ、長年形ばかりのものだったがな。
　だが、これで使う先が出来た」

「旧型とはいえベースは軍事用、
　ゆえに破棄するにも手間と金が掛かる。
　であるなら上にとっても何処ぞへ払い下げた方が得だろう。
　手切れ金としては十分だ。」

「そして個人として君を買い上げる。
　話を聞くに、替えが利くから使ってやっている・・・・・・・・・・・・・・ような
　いつ壊れても構わないような旧型だ。払い下げ品としては、
　上にとっても悪い取引ではないのではないか？」

あなたの話を思い返す。
いつもそのように言われている、という話。
してやったりだ、とでも言わんばかり、にっと笑う。
囚人達の影響か、案外悪知恵も働くようだった。

「条件は、壊れる時は所有者の許可を取る事。以上だ。
　返事はいつでも構わない。ひとつ考えてみないか」

「じゃあ僕の早とちりか。……悪かったな」

詫びを入れることに対しては比較的素直に。
根っこの所で相手を尊重していることは確かなのだ。

「肉体がそうでなかったところで、
　心に肉があっても自己満足でしかないからな。
　僕は現実主義者だ。見える形で欲しかっただけ……まあ」

「故に周囲に八つ当たりしていると思ってもらっていい。
　ストレスを溜めてここに放り込まれたのも同じこと。
　だから……最悪、本当に換えられたりするのかもな」

自分が不要とされること自体に恐怖はないのか、
やはり言うように諦めてしまっているのか。
実に大したことないように言ってのける。

「とはいえ飽きたらストレスの値も下がるだろう。
　君はぶつけ先としてまあまあ悪くなかった」

褒めているんだか、或いは皮肉だろうか。
敵ではないという扱いへの感謝も込められてはいた。

「………？」

歌唱用の部屋から返事は帰らなかったものの、
足音が響いてやがて扉がガチャリと開いた。
紅い髪の奥で訝し気に瞳が覗く。