『さあ、今年も残すところあと──、』

[テレビの中から、芸能人たちの明るい声が聞こえてくる。
今年の冬は記録的な暖冬で、年の暮れだというのに結局雪一つ降らなかった]

ぴろん。

[スマホの着信音が鳴る。
貴方がそれに目を通すなら、画面に見知った名前を見つけられるだろう]

[　白の帽子をかぶり、街中に静かに佇んでいる。**　]
　
　
　

[ ローストチキンが骨だけ、になる前に
　他の料理も運ばれてきただろう。

　トレードマークのキャスケットの代わりに
　白い球体が、彼が動く度にふわふわと揺れる。

　食べ方についで笑われたなら ]

　こう食べるのが礼儀な気がして。

[ そう笑い返して。
　特別な日の特別なご馳走を。
　気の合う友人と。

　笑い声で賑わう特別な場所で。

　順調にグラスの中身も、皿の上も減らしていく。
　楽しい時間は、瞬く間に過ぎ去っていくもので。
　
　一人、また一人と店を後にしていく。
　帰り際のお客の一人から"雪だ"という言葉が
　聞こえてきて ]

[ 店内で待てるようにと気遣ってくれた事を
　ありがたく思いながら。

　彼の支度を待ち、家路へ着く。 ]

　冷えるねぇ

[ 白がちらつくと、深い夜もわずかに
　明るく見えてくる。

　まだ積もるまででもない道を踏みしめながら ]

　帰ったらまず、お風呂入ろうか

[ スマホで家電に指示を送る。 ]

　そう言えば今朝届いたんだ
　こたつ。

　お風呂あがったら
　こたつでシャンパンと、みかん
　どう？

[ 組み合わせ的にはどうだ、という
　ところではあるが、覗き込むようにして
　ほんの少しの夜更かしの、誘いをかける。* ]

［ガーリックブレッドに
　ルッコラの効いたサラダパスタ。
　スープは定番のミネストローネ。
　
　どれもローストチキンと相性のいいものだ。
　二人の腹に収まっていくのを眺めつつ、
　グラスが何度か活躍する頃には
　すっかり取皿も空になっていて
　客足も途絶えていただろう。

　閉店後には従業員用のバックヤードに移動してもらい
　主の居なくなったテーブルを拭き上げていく。
　戦場だった厨房も、
　朝訪れた時のように磨きがかかっていた。］

［サンタの帽子を脱いで元の姿に戻り、
　小さな箱を抱えて、待ち人の元へと向かう。

　お待たせしました、と声を掛け外に出れば、
　白い粉雪が舞っていた。］


　　ああ、やっぱり、雪が降ったんですね。


［空を見上げて呟くように零し、
　冷えるという彼を見上げて頷いた。

　イブから年末にかけては降りやすいとは聞くが
　まるで神がタイミングを見計らったように
　イブの日に雪が降らせるのは偶然か、どうか。］

　
　　
　　いいですね、温かそうで。


［隣で端末を弄る彼に軽く同意する。
　喋る度に白い息が空気に溶け込んでいく。

　どうやら風呂だけでなく、今日はこたつもあるらしい。
　こたつとシャンパンというミスマッチさに
　ふ、と眉尻を下げて笑う。］


　　それと、デザートもまだだったでしょう？
　　タルト、ありますよ。


［手にしていた小さな箱を軽く掲げてみせる。
　自宅についてからと考えてはいたが、
　誘いをかけられたら中身をネタばらしを少し。］

［明日もクリスマス当日が残っている為、
　午前中にはランチの準備に
　店には向かわないといけないだろう。
　
　それでも一般的なサラリーマンたちよりは
　夜更かしできる店で良かったと思う。

　アスファルトを白く染めていく雪を眺めながら
　ゆっくり、帰路を踏みしめていく。*］

[ ホワイトクリスマス、を満喫する帰り道。
　芯から冷えるような寒さに、恋人たちが
　寄り添いたくなる気持ちを密かに、理解しつつ ]

　これからもっと降るだろうね

[ 空を見上げて呟く彼>>6に答えつつ
　家電への指示が済めばスマホはポケットへ
　しまい込む。まだ積もっていないとはいえ
　足元が悪いのは間違いないので。 ]

　少し落ち着いたら、お鍋もいいよね

[ クリスマスにシャンパンまではそれらしい
　組み合わせであったが、みかん、にこたつ
　鍋と話題がそれていけば、ミスマッチに拍車が
　掛かる、が。 ]

　タルト？嬉しい。
　好きだな、タルト

[ 好きだった――ではなく、好きになったひとつ。
　箱の中身のネタバラシ>>7を聞けば家路へ向かう
　足も少し早まる。 ]

[ タルトの入った箱は、冷蔵庫へ
　明日のスケジュールをスマホで再確認したなら
　さっさとダイニングのケーブルに繋いでしまい

　二人分のグラス、茶菓子用の器に
　みかんを積み、クリスマスソングの
　流れるラジオに耳を傾けて。* ]

［雪が降ると手を伸ばしたくなるのはどうしてか。
　冷たいと分かっていながらも、
　降りてくる雪に手を伸ばして結晶を水に変えていく。

　もっと降るという言葉には苦笑を零して］


　　積もる程は、困りますけどね。
　　

［都内の交通機関は天候で麻痺しやすい。
　積もる程になれば道はすぐに凍ってしまうだろうから。
　鍋の提案にも軽く相槌を返しつつ、
　流れで食べ物の話になったなら。］

　

　　うちのサンタクロースたちの
　　渾身の作ですから。


［と、同僚を誇らしげに自慢しただろう。］

［そんな夜気の寒さを抜けて彼の家に赴けば、
　冷えた頬を彼の唇が温めてくれた。］


　　ただいま。


［お邪魔します、というより、いつの間にか
　ただいま、と口にするようになった玄関。
　
　冬の生地の厚いジャケットを脱いでも
　室内は暖かさが残っていた。］

　　
　　先にいいんですか？
　　じゃあ、お言葉に甘えて。


［と断りを入れたものの、体力仕事の料理人。
　冬でもほんのりを汗をかくくらいには汚れているので
　早く汗を洗い流したい。──彼と居るのならば尚更。］

　　クローゼット、触りますね。


［軽く頭を下げて自室でもないのに増えてきた
　自身の着替えを手にするべく足を運び
　勝手知ったる様子で準備をしてから浴室へと向かう。

　ジョークの言える人間ならば、
　一緒に入ります？なんて言葉も交わしたかもしれない。
　そう考えて、一度。
　浴室の前で足を止めて振り返ったけれど。］


　　…………。


［構えてしまえば妙に気恥ずかしくなって、
　口を閉ざし、ぱたりと扉を閉じた。*］

　確かに、転んだりとか怖いもんね。

[ 積雪には幻想的な美しさや特別感があるものだけど
　現実的に交通機関が麻痺したり、転んだり
　そういった側面も確かに、ある。 ]

　鍋といえば、あそこのホテルは
　こっちより雪が振りそうだね。

　露天風呂、雪景色だろうなぁ

[ 春先に行った旅行地の事を思い出しながら ]

　また旅行に行きたいね
　来年以降ならわりと休みに自由が効くだろうから

[ 先の話しもしつつ、誇らしげに同僚を自慢する
　様子には両手を上げて ]

　今日もおかげですっかり
　満腹です

[ と笑っただろう。 ]

[ おかえり、にただいまの声が返る。
　戯れのような触れ合いが名残惜しくなって
　仕舞う前に解放して。

　いいんですか？>>14と問うのに、 ]

　勿論

[ と頷いた。
　彼の努力と功労の上に、自分のが味わう美食と
　満腹が成り立っているのだから、順番を譲ることに
　なんのてらいもない。

　クローゼットを開くことに、断りすらも
　要らなくなるまで、まだ少しかかるらしい。 ]

[ 浴室へと向かう彼につい視線をやれば
　目が合った、だろうか。

　――そのジョーク、もし言えたとしても
　言わなくて良かった、と思うよ。

　なにせ、ジョークだと思わず、
　じゃあと乗り込んでいくのが目に見えて
　いたからね。

　ぱたり、と扉を閉じる音がすれば
　ソファに深く沈み込んだ。

　電源を入れたばかりのこたつは
　まだ温まるには至らないし
　なんとなくその小さな感動を味わうのも
　ふたり、が良かったから。 ]

[ 共に居るようになって。
　知ったことも多くあって。

　知りたくなかったことも、それなりにあった。
　小さな独占欲に振り回される己がいることとか。

　ただそういう時には必ず、
　彼でなければだめなのだと再確認し、
　思う心を育ててきた、と思う。

　何かを知るなら、味わうなら、
　ふたりでがいい、とか

　そういうシンプルな愛の形があること

　衝動のままに、ではなく
　思い合うからこそ、触れ合いたいと思う心とも
　折り合いはつけられるようになってきた、はず。 ]

[ だから今夜は、穏やかに隣で眠るだけにしよう

　そう言い聞かせている時点で、折り合いもくそも
　あってないような、ものなのだけど。* ]

［汗と汚れを洗い流して、頭からシャワーを浴びる。
　鏡が曇っていくことに浴室の温まりを感じて、
　ほっと息をついた。

　サンタの帽子でついていた前髪の癖も
　濡れてしまった今ではなくなって。

　キュ、とシャワーを閉じてから張ってある湯船に
　身を浸せばじんわりと身体の芯から温まる。
　
　帰り道に彼が話していた旅館のことを
　自然と思い出した。

　初夏の緑が鮮やかだった時期の景色も
　美しかったが冬場の寒空の下
　雪が降る中で温度差を楽しむ露天風呂も
　さぞかし景観がいいことだろう。］