それは、どこにでもある物語。


　　

［師走の大通りを行きかう人々を横目に、スマホを操作する。

まず送るは、よっとデフォルメのサメが手を上げているスタンプ。
それから、］


　『仕事終わった〜？』
　『よかったら、いつもの居酒屋で飲まない？』


［と、唐突のお誘いを送る。

仕事場の先輩に急遽連れていかれた合コンの後。
だから、会いたくなった……好きな人に。
と言っても、自分の片思い。実際の関係は友達。

――会いたいなんて、言えないから軽い感じに。
もし、会いたいなんて言ったら、どうな反応するのか。

仲良く連れ立って歩く恋人たちのような、あんなふうにと眺めながら、返事を待つのであった。*］

[ 今、俺は片思いの真っ最中だ。
綺麗で可愛いあの女性ヒトに夢中だった。
恋人になるどころか気持ちを伝えさえいない。

ただの片想い。実際の関係はただの先輩後輩。
好きですなんて言ったら、どんなは顔をするだろう。

仲良く連れ立って歩く恋人たちのような、あんなふうにと眺めながら、スマホに届いたメッセージに返信する。


　『おっけー、少し遅くなるかも』


[ 学生時代からの友人、雪奈からの飲みの誘い。
ちょうど仕事も片付いて帰るところだし、ちょうど良かった。

───こんな風に、あの人を誘えればいいのに。
そんなことを思いながら、退勤の準備をする。]**

［電子音とともに、手の中のスマホが揺れる。
そこに表示される文字を見るだけで、満面の笑みが浮かぶ。
会える事が嬉しくて、嬉しすぎて。］


　『りょーかい。先に席を取っておくね』


［スマホを操作して、返事を返すころには、落ち着いてくる。
落ち着けば、合コンの事を話したら、どんな反応をするのかなと考えるが、
何かしら反応があるわけではないよなに落ち着くので、自嘲的な笑みが浮かんでしまう。］

［暗くなってスマホの画面を見つめていたが、よしと気合を入れるように鞄にしまい、
いつもの居酒屋へと足を進める。


　　


それが言えなくて、関係性が変わる事を恐れて、早──…。
友達のままで良いと思いつつも、イイ年齢になってきた。
ちゃんと決着をつけないとと思っても、ずるずると先延ばしをしてしまう。
もしダメなら…、いや、友達以上のが浮かばないから、甘んじてしまう。

それでも、今日こそはと、いつもの気合を入れるのである。］

[ 書類やら何やらをまとめて帰り支度。
まだ一年目だけど残業は多めで忙しい日々。ちゃんと残業代は出るからブラックってわけではないけど。]


　お疲れ様です、上がります。


[ 社内にはまだ何人か仕事をしている姿が見える、
あの人はもう帰ったみたいだけど。

3つ上の先輩。入社してからの半年は教育担当だった人で、綺麗で可愛くて優しくて。そんなの好きになるに決まってる。
告白しなかったのはそう、社会人になってもっと仕事ができるようになってから。そうじゃないとあの人の横に立てない気がしたから。
だから、こうして多忙の日々を送ってる。]

[ 会社を出たのは雪奈に返信した30分後。
ここから店まで30分ってところ。

コートを着てマフラーを巻いて。
冷たい空気の中、ひとり街を歩く。


　『今から向かう、先に始めてて』


送信してスマホをしまう。
ちょっとの時間だけで指先がすっかり冷えてしまった。]*

［スマホを操作し、電子書籍を呼んでいると、通知が届く。
開いて、届いたものを読むんでから、同じサメのOKのスタンプを送ってから


　『変な客引きについていくんじゃないよ。』


と冗談交じりな事を一言送る。

それから、メニューを確認し柚子酒のお湯割りと、焼き鳥のももとつくねを2本ずつ頼むことにする。
お酒の方は、少しすれば届くが、熱々のお湯割り。
グラスも熱く、ふーふーと冷ましながらちびちびと。

飲みながら、続きを読みつつも、たまにまだかなと確認をする。
いつもの居酒屋で慣れた場所ではある。
だが、現状は一人飲み状態。
近くの席では、出来上がった人がいるのか、大きな声が聞こえる。
その為、絡まれたりなんて…という心配がよぎってしまう。

早く来いよ〜なんて、送っても良いか、スマホ、扉の方、大きな声で話すグループと、
何度か、視線を行ったり来たりさせて、結局送る事は無しいで、早く来て―と祈るばかりであった。*］

[ 冬を彩る街のネオンが煌びやかで心が弾む。
手が冷たくなるからスマホはしまったまま。

吐く息が白い。
冷たい空気は嫌いじゃない。
澄んでいるような気がするから。

仕事の目処もついて気分は軽い。
少し浮かれてるのかもしれない。
すれ違うカップルを眺めては「自分もいつかはああなれたら」なんて思いながら歩いて行く。

そうして店に着いたのは、連絡をいれてからきっちり30ふんごのことだった。]*

［店に入って30分以上一人である。
ちびちび飲んでいた、お湯割りもすっかり冷め、中身もほとんどない。
後から届いた焼き鳥も、一口食べただけ。

それだから一人飲みと思われたのかもしれない。
酔った男の人に声をかけられたが、無視をし、入り口の方に目を向ければ、
ナイスタイミングとばかりに、彼の姿が。
ここだよっと手をにこやかに手を振る。

その様子に、声をかけてきた人は、彼氏もちかよなんて言葉を吐き捨てて行く。

彼氏ではないから……一瞬だけ、視線を落としてしまう。
そんな様子を柊が気づいたかどうかは解らない。*］

[ 店に入ると手を振る雪奈が目に入る。
それもまたいつもの光景。大体いつも雪奈が先にいる。]


　お待たせ。
　今日も残業でさ。


[ おしぼりで手を拭いて。
それから店員にすぐにオーダーを出す。]


　生と、あとはレバー串とアスパラのベーコン巻き。
　雪奈は？なんか追加する？


[ 空のグラスに次のオーダーを促した。:*

［こうやって待つのはいつもの事。
社会人になってからは、誘うのは自分からと言うのが多いからかもしれない。］


　　お疲れ。今日も頑張ったんだね〜。


［社会人になってから何度と、言われた言葉。
それだけ仕事を頑張っていると言う事だろうけど、どんどん遠くなっていくような気がしてしまう。
あまり遠くに行かないでよ…なんて言える立場でもないから、偉い、偉いと軽口だけを叩く。］


　　あ、するする。
　　だし巻き卵。柊が来たら一緒に食べようと待っていたんだよ。
　　あとは…梅酒のロック。


［空いたグラスを端に寄せた、注文を通す。］

［しばらくすると、生と梅酒のロックは、届き、グラスを持って、］


　　まずは乾杯しよ。
　　乾杯したら、ちょっと聞いてよ。


［グラスを持って、手を伸ばす。
ジョッキに軽くあててながら、これもよくある事。
なにかにつけて、飲みに誘って、話を聞いてもらったり、そっちはどうと聞いたりと。

いつもと変わらないように言いつつも、伺うように見てしまう。
これから口にする事に何か反応をしてくれないかなと言う期待。
なにも反応はしないだろうという、諦めがない交じりになっているから。*］