[ タクシーの中では車の走行音だけが聞こえる。
行き先は二人の住むアパート。
こういうとき同じアパートだと便利だななんて思う。]


　大丈夫か？


[ 何だか随分とおとなしい。
意外と結構足を痛めてるのかもしれないなんてそんな心配。]


　痛めたんなら帰ったらちゃんと冷やせよ？


[ 行き先はそんなに離れていない距離。
歩いても帰れるようなそれはタクシーだと一瞬で到着するだろう。]*

［どこか上の空。
こえをかけられると、ぴくりと肩を跳ねさせ、手を引っ込める。］


　え…あ、大丈夫。大丈夫だよ。


［今日はずいぶんといつもと違う態度をとっていたと思う。
その事について指摘を受けた気分になり、慌てて弁明をするよう。］


　あ…そ、そうだね。忘れないようにちゃんと冷やすよ。


［が、実際は足の事だったと、言うだけ。
誤解した事を誤魔化すように自分の足を見下ろす。

と…そんなに離れていないから、すぐに到着。
代金は割り勘で…なんてすれば運転手にも迷惑になるだろうから、
タクシー代については後で払おう。］

　
　ねぇ、柊……手を貸して……。


［タクシーを降りた後、いつものように茶化した風でなく、
真剣なような感じでお願いをする。

同じアパート。そして部屋は隣と言う偶然。
部屋まで送ってと言っても迷惑にならない距離は、こういう時、ありがたい。*］

　
　どうした？
　今日はなんか変だぞ。


[ タクシーを降りてから雪奈の様子が変だった。
変だというならタクシーに乗った時から、いや、居酒屋からすでにおかしかったか。
そう訝しんではみたものの、素直に手を差し出しす。]


　はいはいお嬢様、仰せのままに。


[ なんて、いつもの様に茶化して。]*

［何か言おうとするが、結局は曖昧な笑みを浮かべるだけ。

差し出された手と、茶化した一言。
それが自分たちの関係。それは解っている。解っているが…。

手を重ねる。
大きな男の人の手を初めて…改めて……意識させるようにぎゅっと握る。］


　ありがとう…ね。


［部屋までの短い距離。
ゆっくりとした足取りで歩きながら、］

　
　あのね……私……ずっと、ずっと……好きな人がいるんだ…。


［静かな口調で、なぜこのタイミングでと言う事を告白する。
繋いだ手をさらに力を込めて、］


　私…ずっと……柊の事が、好きなんだよ。


［見上げて、泣きそうになりながらも微笑かける。
それぞれの部屋は、すぐそこ。
告白をしてしまったから、ここまでと言うように、手を離そうとする。*］

[ それは、あまりにも衝撃的な言葉。
というには想像の範疇のことだった。それを今この場で告げられることは予期していなかったにせよ。]


　……


[ 薄々は気づいていた。全くわからなほど鈍感ではないつもりだ。
それでも、雪奈は気の置けない、そして一番の友人だった。そうではないことを願った。失いたくなかった。]


　ごめん……
　俺には……好きな人がいるんだ……


[ 手が離れていく。
離したのは雪奈か。それを繋ぎ止めないのは自分か。
手を伸ばすことも歩み寄ることもできない。]*

［隣から聞こえた小さな声。
同じ言葉を自分も口にした。

初めに出たのがそれと言う事は、全く気付いていなかったというわけではないんだと、初めて気づく。
なんとなく気づいていたからこそ、それとなく逸らしていたのかと。

言わなければ、気づかなければ、友達のままで居られると思っていたから。］


　


［学生時代とは違う。
学生時代なら、まだ周りのフォローがあったから、そうあれただけ。
そういうものもないから、傍に居るのはいけないと思ったからこそ、壊すしかなかった。］

　
　知ってるし、解っているよ。
　解っているのに、言ったんだから、柊が謝る事なんて、無いんだよ。
　だいたい、あんなに熱く先輩が好きなんだって、
　語っていたのを忘れると思う？


［バカにしてるのと言うように笑いながらも、離れた手の温もりを逃さないように、拳を握る。
自分の部屋の前まで来ると、鞄から鍵を取り出すが、なかなかうまくいかず、時間をかけてやっと鍵を開ける。］


　あ、そうだ。
　年末にはいろんなイベントがあるんだからさ、
　先輩をデートにでも誘ってみたら？
　柊の恋…応援してるよ。がんばってね。

　それじゃ、おやすみ………バイバイ。


［告白なんてなかったように、笑いながらそんな風に告げるも、いつもと違う言葉を添える。
別れる時は、おやすみだけなのに…。
気づくだろうか…バイバイとか、今まで一度も使わなかった言葉を使った事を。

扉が閉まるまで、笑顔で、手を振って…。*］

[ 部屋の入る雪奈に掛ける言葉が思いつかない。
ただその姿を見送るだけになる。]


　……うん、ありがとう


[ その姿が見えなくなってから小さく呟く。
彼女の言葉が痛い。
��バイバイ��
永遠に彼女を、友人を失ってしまった痛み。

ポケットから鍵を取り出してドアノブの鍵穴に差し込む。
入らない。
ようやく入って回す。
それからドアノブを回して、それから……何をしたのかわからない。]*

［がんばった…が、部屋に入ったら耐えた分だけ涙があふれた。
声を上げたかったが、泣いている声が隣に聞こえたらと思うと、声を押し殺してしまう。

言ってしまった。壊してしまった。
友達で良いから、ずっと傍にいたかった。
でも、楽しく、熱く好きな人について語る柊を見たら、ダメだと思った。

上手くいった時、自分が傍に居たら害になると思ったから、友達と言う関係を壊した。
これで良い。これで良いはず…。
そう思いたいのに、傍に居られない事が、悲しくて、苦しい。］


　…ごめん。……ごめんね……


［誰にも届かない謝罪の言葉を繰り返してしまう。］

［それから、これも最後にしようと、のろのろと、部屋の中を歩き、柊の部屋の方の壁に身体を預ける。
壁隔てて隣の部屋は、彼の部屋。
初めは何の偶然かと笑ったし、その偶然が嬉しかった。
隣の部屋がたまたま好きになった人と言う事が。

壁越しに小さな声で］


　


［初めは、好きの楽しさ、嬉しさ。
そんな呟いてしまう事が恥ずかしくも楽しかった。

でもいつからか、それは］


　


［祈りの言葉になっていた。
友達のままで居たいけど、この気持ちに気づいてほしいからと。

そして今では］

　

　

　


［どうにもならない胸の内を吐き出す言葉になってしまっていた。
でも、これももう最後…］


　


［本当は、こんな気持ちを込めたくなどないけど、終わりにするために。］

［その後……。

連絡を取るのを止めた。
何を送ればいいのか解らないから。

出社時間をずらすようにした。
朝…ほんの少しでも顔を見たいと言う気持ちで、ずっと合わせていたから。

休日の日、たまに作りすぎたと言って、おすそ分けと言っていたのもやめるだろう。
それも会うための口実だったから。


そうやって、距離を置いてからは、仕事に没頭した。
率先して手伝いをもうしでて、残業もしてと。

何かをしてないとつい考えてしまうから。
告白した事も、バイバイと言った事もなかった事にして、連絡を取りたいと。

だから、その日も、帰りは遅くなるのであった。*］

[ それから雪奈とは会っていない。

隣の部屋にいるのに声を掛けられない。
いつも朝は顔を合わせていたのにそれも無くなった。
出会うこともなかった。

出かける時に、ドアを開けて外に出ると雪奈の部屋のドアを見る。
それが開く気配はない。

そうして日々は過ぎていく。
先輩に告白することもなく。
それはクリスマスを過ぎて、そしてら年の瀬も過ぎて。
正月にを迎えても変わらなかった。

何度もスマホの画面を開く。
雪奈からのメッセージはない。
雪奈へのメッセージを送ろうとしてやめる。

一日、一日と、失くしたんだって実感させられる。]

[ 仕事始めの日。
俺は先輩に声を掛けた。
新年会をしませんかって、できれば二人だけで。

先輩は頷いてくれた。

だから俺はその日、先輩に想いを伝えると決めた。]*

［朝は、足早に出ていくのに、帰りはいつも、柊の部屋のドアを見つめてしまう。
もう帰ってきているのか。まだなのか……元気でいるのかどうか……。

部屋に戻って、リラックスした格好になって、落ち着くのは彼の部屋がある方の壁。
好きと言うのはやめたけど、代わりに寄り添うように背を預けるようになってしまった。

部屋にいたら、否応なしに考えてしまう。
柊を想ってきた年月に比べたら、たかだか数週間。
簡単に忘れるような時間ではない。
それどころか、会わないようにしているぶん、よけい考えてしまう。

だから、年末年始はいつもと違う行動をとった。
部屋にいたら、ずっと考えそうだから、長期的に実家に戻った。
それは一人暮らしを始めてから、初めての事。

実家にいる間は、考える事もなかったが、戻ってきたら今まで以上に考えてしまった。］

［──あなたはどうやって過ごしたの？
とか、去年は、その前は…と、走馬灯のように。
思わず会いたいと漏れ出てしまうくらいに。
漏れ出た言葉にいけないと頭を振り、気持ちを切り替えよう。

そして仕事始めの日のお昼休み、合コンをよくやる先輩が、また合コンをするからと、メンバーを集めていた。
どおと声をかけられても、断っていたが、今回は、自分から参加したいと声をかける。
驚かれたけど、参加する事になった。

──忘れる為の出会いを求めて。*］

[ その日の夜遅く。
俺は一人でいつもの居酒屋にいた。
いつものお酒、いつものメニュー、でも隣には誰もいない。
ひとりだけでただ飲んだくれていた。

自分の何が駄目なのか。
タイミング？考え方？能力？
選択を誤った？それとも自分という存在が誤り？

無意味なネガティヴ。
自分の何もかもが嫌になるような。
そんな気分を酒で誤魔化す。


呟く言葉は誰にも拾われない。

失恋というのはいつ味わっても辛いもの。
ただ自分は本気であの人のことが好きなんだって、それが嘘や勘違いでなかったことだけが僅かに救いになる。]*

［無理だった。
最後に会ったのが、代打で参加した合コンの後。
嫌な思いをしたと愚痴ったからかもしれない。

出会いを求めると思ったのに、その場で思い出すのは全部、柊の言葉。
振り張ろうと思うのに、どうしても言葉が、顔がちらついてしまう。
先輩には、謝って、先にお暇させてもらったが、このまま帰る気もしない。

帰ればよけい柊の事を想いそうだから。
どこかで時間を潰そうにも、浮かぶのはいつもの居酒屋くらい。］

［夜遅く、女一人で居酒屋と言うのもどうかと思うが、
行き慣れた場所だからこそ、出来る事。
でもそれが間違いだったと気づいたのは、店内に入ってから。

いつも二人で飲んでいたからか、今日もそうだと思われたのだろう。
通されたのは柊のところ。

まさかここで会うとは思わなかった。
驚きと、嬉しさと…でも申し訳なさがない交ぜになってしまうが、
どうも様子がおかしい。
何かあったんだろうと推測できるから、何もなかったように、］


　よぉ。お兄さん、元気ないね。どうしたの？


［以前と変わらないような口調と表情で隣に座りながら、いつものお酒を頼むのであった。*］

[ 見られたくなかった様な、見られたのが彼女で良かった様な。
そんな複雑な心境も、失恋の痛みとアルコールが押し流す。]


　雪奈……

　振られちゃった。


[ 力無く笑って、レモンサワーをぐいっと流し込む。
さほど強くないアルコール、酸味と炭酸が喉を刺激する。

でも、二の句が紡げない。

雪奈を振った自分に何が言えるというのか。
何も言えない。
だから一人で飲んでいたんだから。]*

［それ以外であってほしかった…。
でもやっぱり、それだったから、期待と落胆。
振られているのに、結局は繰り返してしまう。
そんな自分が嫌になりながらも、億尾も出さずに、］

　
　そっか………。
　がんばったんだね………。

　辛いよね………でも、ちゃんと言ったのはかっこいいよ。


［振られる辛さは解っているから、良かったなんて思えない。
届いた梅酒でのどを潤した後、覗き込むように見つめ］


　どれだけ飲んでいるか、解らないけど、今日はぱっと飲む？
　それとも、カラオケとか行って大声でも出す？


［元気出せなんて言えない。
それが無理な事は解っているから。

どれを選ぶかは解らないが、勝手に柊のレモンサワーのお代わりと早々だが梅酒のお代わりを頼んでいる。
飲みに付き合うと言うように。］

［考えるようにまたお酒でのどを潤した後、］


　………どうして振られたか、聞いていい？
　やっぱり年下がとかだった？


［好きの欲目か、柊はとてもいい男だと思っている。
振られる要素ってどこにあるんだろうかと思ってしまうのもあるが、それを聞いて良いのか。
それでも、聞かぬ事には、何もできない気がして、おずおずと聞くのであった。*］

[ 静かに頭を横に振った。
それは聞いていいへの答えではなくて、年下が理由という問への答え。]


　違う。
　ちゃんと男として見てくれた。
　多分だけど。


[ あの人は、出会ってから一度も一度も年下とか未熟だからって言葉を使わなかった。もしかしたらそれすらも優しさだったのかもしれないけど。]


　結婚……するんだってさ。
　今年の春にはもう婚約してて。
　来年の春には結構するって。


[ 力無く笑って涙は浮かべない。]