［夜も、随分ふけってきた。
だから余計、思い出すのかもしれない…この部屋にいるから。

と、息継ぎをするように、ベランダに出る。
空を見上げて、隣を見つめて、会いたいなと思えば…溢れそうになって。

夜の空気を吸い込んで、気持ちを落ち着けようとするのであった。*］

[ 暫くして、ベランダに人の気配。
というより、隣の部屋の雪奈の気配。
いつもなら避けるように決して外には出ない。

けど。

こんな手紙のせい。
隣に雪奈がいることがわかっているのにベランダに出た。]


　よっ


[ 初夏の生ぬるい夜の風。
手すりに体を預けて隣の部屋の方を見た。]*

［久しぶりに聞いた声。
会いたいと思っていた人が、すぐそこにいる。
会いたいなと思っていたところだから、よけい。
夜だからはっきり見えなくても、そこにいるという事実。

驚きと、嬉しさでいっぱいになる。］


　　…………っ


［何か言いたいのに、こみ上げてくるものがあるから、言葉がでてこない。

こみ上げるものを抑えるように、空を見上げて息を吸う。
落ち着かせるように、俯いて、吐き出す。
それを数度繰り返した後］


　ょ…よっ……


［同じように返すが、声をはっすると、同時に我慢できなくて、涙が落ちてしまうのであった。*］

[ ビールの缶を片手に言葉を交わす。
防火壁のせいで雪奈の姿は見えない。]


　引っ越すのか。


[ 言葉にしたのはそれだけ。
ベランダから今度は遠くを見てビールを一口。
全然美味しくない。]*

［我慢しようとしても、溢れるものが止まらない。

読んでくれた。無視されてもおかしくないのに、読んでくれた。
それだけでまた…。

息を吸い込み］


　……その…つもり………


［何とか一言吐き出した後、がんばって声のトーンを上げる。］


　隣に住んでいるって、気にさせるかな…って思って…さ……


［何でもない事のように言ったつもりである。］

　………ごめん。それは、建前。
　本当は、私が気にするから……。
　ここは、思い出がいっぱいだから……
　どうしても在りし日を思ってしまうの。
　隣だから、偶然とかも考えてしまう。

　それに、声を聞いただけで……。


［想いが溢れてしまう。

この場で座り込みたいが、それでは声が遠くなってしまう気がしまい、壁に寄りかかりながら］


　………未練がましくてごめんね。
　本当はさ…あの事なんて、無かったかのように、友達して、
　また飲みに行ったり、遊んだりしたいよ。
　けど…そうするには、私の気持ちが、大きすぎるから……。


［言葉にすれば、否応にあふれ出してしまう。

目元をぬぐうが、それ以上は、言葉が出てこない。

好きと言う事も、今度こそ、さよならと言う言葉も。*］

[ 雪奈の声が震えている。
あの夜、決定的に変わってしまった二人の関係。
だけどそれは不幸なへんかだったのか。

友人という形におしこめて。
それが変わってしまうこと、変わってしまったことを恐れたのは何だったのか。罪悪感と後ろめたさにただ変わることへ怯え、びびっただけではないのか。]


　無かったことに、しなきゃ駄目なのか？


[ 問い掛ける声は雪奈に向けたものだったのか、それとも。]*

　
　………………えっ


［口に出したのか、思っただけか、定かではないほどの驚き。］


　な、無かった事にしたくない……ううん。
　出来ないよ。
　だっ、…だって……あんな方法でも…嬉しかったから。


［ああでもしないと、関係を持つなんて事はなかったと思うから。
それでも、嬉しいだけでは終わらない。
一つの時間を手に入れたために、それ以外の…
傍に居る事すら叶わなくなった事は、後悔するほど辛かったから。］

　
　それになかった事にしたいのは、貴方の方でしょ。
　後悔したから…だから………


［だから一人で残された…と言う言葉は飲み込む。
半年も前の事だとしても、今もまだ昨日のように痛んでしまうが、それは過ぎた事。
どうにもならない過去だから。］


　無かった事にするのが良いと思ったんただよ。
　ねぇ…それを聞くと言うのは……貴方は、どうなの？


［自分は告げた…柊はどうなのか。
目元をぬぐい、ベランダの柵から身体を乗り出して、隣の…柊の部屋の方を見る。
声だけでなく、しっかりと見たいから。
でも…うっすらでも見るとこみ上げるから、唇を噛んで、答えの行方を待ってしまう。*］

　
　俺は……


[ 無かったことになんかしたくない。
後悔はあった。罪悪感もあった。
雪奈を利用した。そんな自分が嫌だった。でも。]


　雪奈にそばにいて欲しい。


[ それは恋ではないのかもしれない。
それもまた、後ろ向きになった原因だった。
でも。
恋ではないとしても、雪奈が好きな気持ちに嘘はない。それは友情の延長かもしれない。執着かもしれない。失いたくないだけなのかもしれない。
だけど、それの何が悪い？]

[ 本当に自分が嫌になる。
身勝手で、雪奈を利用して、雪奈を傷つけて、でも。]


　俺は……お前を失いたくない。


[ それは何一つ偽らざる本心だから。]*

　
　………。


［ゆっくり、自分の気持ちを確認しているよう。
何を言われるのか…とても怖い。
怖くて逃げだしたい。

あんな言い方をするんだから、期待してしまう。
でも同時に、期待してもと、後ろ向きになっていたが…］


　………っ


［目を丸くして、息を飲んでしまう。
そんな事を言われるとは思わなかったから。

嬉しいと同時に、どういう意味なのと浮かんでしまう。
でも……そんな事を言われたら、どんな意味だろうが、どうでもよくなる。

嬉しいから…どんな意味だとしても、そう思ってくれる事が嬉しいから。
嬉しくて、別の意味で目の前が霞む。
やはりすぐに言葉を口に出せない。それほど胸がいっぱいだから。

乗り出していた身を、引っ込めて］

　
　いるよ……傍に居る。
　私から、離れるなんて…出来ないよ。
　しないとと思って…でもずるずるできなくて、今度こそするぞって意気込んで、
　手紙を出したのも、決意と言うかけじめというか、振り払う為とか…。
　
　でも、結局最後の踏ん切りはつかなかったから…。


［大きく息を吸う。
別に今までだって、何度か口にした事であるが、初めて口にするような緊張が走るから］


　ねぇ……そっち行って…いい？
　柊に……会いたい。


［声だけのやり取りではなく、顔を、しっかりと会いたいから。*］

　
　いいよ。
　俺も……雪奈に会いたい。


[ 半年の間、避けていた。
会えない理由も、合わない理由も曖昧で定まらないまま。
だけど半年経ってみて残ったのは雪奈に会いたいということだけ。

ベランダから部屋に戻る。
それから、玄関に行って鍵を開けた。

いつでも彼女を迎えられるようにそのままそこで待っている。]*

　
　すぐに行く。


［会える…それだけで胸が躍る。
ずっと笑い方なんて、忘れていた…けど、会えると思うと自然と笑っているだろう。

ベランダから部屋に戻って、気づく。
今、Tシャツと短パンの部屋着である。
久しぶりに会えるのに、こんな格好なのは…が、着替えるとなると、選ぶだけで時間がかかる。
許してと、鍵を持ち外へ。

部屋の鍵をかけて、すぐ隣に。
柊の部屋の前で足を止める。夕方…ここで足を止めた時とは違う気持ち。

行くと言ったから、勝手に開けてもいいだろうが、久しぶりなのもあって、インターホンを押してしまう。
扉が開けば］


　会いたかった。


［はにかんだ笑顔を向けるだろう。*］

[ きっとそれは熱に浮かされるような激しい想いではない。
雪奈が向けてくれるそれとは違う。これは恋ではない。]


　よ、久しぶり。


[ 扉を開けて雪奈を迎えいれて。
それから強く抱きしめた。
半年の空白を埋めるように彼女を強く腕に抱く。]


　俺も会いたかった。
　お前がいないのは寂しくて苦しかった。


[ そのはにかんだ顔を見て思う。
自分は確かに雪奈を必要としている。
そして確かに彼女を想い、愛していると。]*

［変わらない事が嬉しい。
半年も離れていたけど、それが嘘のように思えるくらい。］


　うん。久しぶり…っ


［でも変わったのは、その腕の中にいる事。
行動一つで、すぐに胸がいっぱいになる。
その力強さに、実感させられ、負けじと手を回して、力を込めて抱きしめる。］


　それは…私も……
　ずっと、寂しくて苦しくて…辛かったよ。
　声が聴きたくて…………会いたかった。


［もう一度、会いたかったと呟く。
ずっと、ずっと願っていた事だから。］

　
　ねぇ、柊……覚悟してね。
　がんばって、貴方を口説き落とすから。


［必要とはしてくれる。
でも、そこに恋があるかは解らない。
もしかして今更の宣言かもしれないが、それは解らないから。

見上げてにやりと笑う。*］

[ そんな必要もうないのにって思いながら。
雪奈に負けないぐらい不敵に笑って答える。]


　楽しみにしてる。
　……これからずっとな。


[ 先輩に失恋したはとうに癒えた。
そこに残ったのは埋められなかった喪失感という穴だけだった。

恋をした。
それは実らなかった。

恋はしなかったかもしれない。
でも、そこに愛情はあった、今もたしかにここに。]*

　
　え…ずっと……？


［その言葉と不敵な笑みにたじろいでしまう。

ずっとって…ずっとと…柊の事に対しては、諦めが癖になっているのもあり、
悪い方に考えてしまうから、］


　たまには…飴をちょうだいね。


［こうして腕の中にいるのだって飴だけど、少しくらいのおねだりは許してほしい。

柊がいなくなるという傷・は、きっと傍に居る事で癒えていくだろう。
でも、それがなくなるかと言えばわからない。
思い出したように、ふっと噴き出すかもしれないから。

が、ずっと、口説くと言う事をしていれば、それは起こらないと信じたい。
こちらに振り向かせると言う、今までとは違う事が出来るから。*］