[とある書物が開いている]

　　

[街に紛れ込んだうさぎは、
人々を見掛けるとピャッと物陰に隠れた]

[…───とある部屋にて、

絵画に描かれた人物は、
こちらをじっと見つめて微笑んでいる]

[こんな所にうさぎ>>1なんて珍しいなと思って一瞬目を遣るが、すぐに隣の御人へと意識を戻す]


　　お昼はうさぎのパイにしましょうか。


[完全にうさぎの事を追いやれない思考で、
昼食について提案するのだった。**]

[旅の途中、この街には到着したばかり。
賑やかな人通りを物珍しげに眺めてていると、唯一の従者に声をかけられる。>>3]


　うさぎのパイ？構わないぞ。
　調理されたものを食べるのは久しぶりだな。


[話題にしたら空腹を自覚して腹が鳴った。
続いて食事ができる店はないかと辺りを見回す。
今夜の宿も一緒だと、なお良いな、と。
ちなみに、うさぎの姿には気付いていない。**]

[調理されたもの>>4、と聞いてふっと笑う。
確かに、街でなければまともに調理されたものは食べられないし、旅の途中ゆえそういうものは久し振りだな、と共感する気持ち。

それから、
このくらいの事はもうものともしないなと、
この年下で目上の方の成長を、喜ばしく思う]


　　よかった。
　　じゃああのへんかな……


[と適当にあたりをつけて向かうと、
目当てのパイが描かれた看板が見えて来た。
そこは二階と三階は宿になっていて好都合だったから]


　　運がいいですね俺達。


[と笑って、早速店に入り、店員に今夜の宿も頼んだ。
二部屋でとりあえず二泊、と伝えると、
先に部屋に行っててもいいと言われたので、
ひとまず荷物を置きに行こうか]

[王子がどうしたかに関わらず、
自分は部屋に向かって、鎧を外していく。
服の内に薄い防具は仕込んでいるから決してゆるゆるな格好ではないが、鎧姿と比べたらかなり軽装に見えるだろう。
荷物は適当にベッドの脇に置き、
腰の剣は離さないまま。

王子が一階にいるならそのまま一階に直行。
王子が部屋へ向かっていたなら、
部屋の外で王子が出てくるまで待機する。

どちらにせよ、一緒に一階でパイを待つ間、
飲み物でも頼むつもり。*]

[うさぎのパイに構わないと返事をすれば、
あとはすべて従者がやってくれる。
適当な店を探し、宿の手配までも段取り良く進めてくれる有能ぶりだ。首尾よく部屋が取れたのを、運が良いと笑うので>>5、こちらも笑みを返して頷く]


　ああ、では荷物を先に置いてこようか。
　その後でまたここに来よう、……あの辺りでいいか。


[二階の部屋に向かう前に、一階食堂の空席がある辺りを示す。
奥の壁際の方、通りに面した窓際からは逆の、あまり人が通り掛からないあたり。
店のど真ん中に席を取るより端の方が、護衛も兼ねる従者の負担が減るだろう、という配慮からだが]

　

　では、後ほど。


[長年二人で旅をしている割には、我ながらそっけない態度だとは思うが、打ち解けていないわけではないのだ、
何はともあれ、別々の部屋に入る。

部屋を分けるには理由があった。
身分が違う従者とは同じ部屋で寝泊り出来ない、というのは表向きの理由で……]

[部屋で旅装を解くと、体のサイズよりも大きい服を身に着ける。
わたしは体を締め付けず、ゆったりとした服を好んだ。
腰には護衛用の短剣を下げて、部屋を出る]


　……先に行っていても良かったのに
　

[扉を開けてすぐの場所に待機していた従者>>6に、不服そうに頬を膨らませて、軽く睨み付ける。
部屋に入る前に、予め食堂の席を決めたのは、そこで待ち合わせるためだった。
しかし、毎回そのように言っても、従者は必ず扉の外で待機している。護衛とはそうあるべきで、彼の行いは正しい。
分かってはいるが、]

[従者を伴って食堂まで降りると、決めていた辺りの席に着く。
パイが来るまでの飲物を勧めてくるので、一緒に選びつつ]


　わたしも、もうじき18になる
　そろそろワインが飲める年ではないか、どうだ？


[子どもだからとずっと控えていた酒だが、
もう解禁で良いのではないか？と年上の従者を上目遣いに見て、伺いを立てた。*]

[別に自分が勘がいいとか鼻が利くとかでなく、
運がいいのだと思ったからそのまま告げれば、
王子も同じ様に笑って頷いてくれる。>>7

店に入って宿も一緒に取って、
先に二階に上がっていいと聞けば、
王子も部屋に寄る様だった。
一階の集合場所を聞けば流石の陣取りだなと頷くが、
「ではそこで」なんて返事はしなかった]

[後ほど、と告げる王子>>8に何でもない事の様に頷く。
そりゃあ失礼を承知して言えば……もう少し愛想がよければ
健全なコミュニケーションにこっちも元気になるなって
思う事もあるけれど、
そもそも身分が違うのだから、これでいいのだ。

ほどなくして部屋から出て来た王子は、
何だか頬を膨らませている。>>9
何をむくれる事があるのだろう？と少々疑問に思うが、]


　　臣下ですから。


[と平然と告げる。
部屋の様子がおかしいとかでない限り部屋に入る気はないし、
あまりにも部屋から出て来る気配がないというのでなければ、
先に食堂に向かう気もなかった。

王子の事を子供だとは思ってないので、べったりつきっきりになってプライベートを侵害する気はない。が、
こうやって部屋の前で待つ己の行為が、
王子を少なからず悩ませているとは思いもよらず]

[王子の後ろを歩いて階段をひとつひとつ下りて行く。
いっつも結構だぶついた服を着てらっしゃるよなと
他意なく背をちょっと見つめる。
でもほどなくしてさっき通り過ぎた食堂の、
その隅の席に着く。

パイは焼くまで時間がかかるからと
飲み物でもどうでしょうとメニューを差し出せば、
ワイン、と。>>11]


　　え？駄目ですよ。


[ピシャリと告げる]


　　まだ飲んだ事ないんですよね？
　　こんな疲れてる時に飲んでは、
　　もし弱かった場合、後が辛いですよ。


[こういう時ばかりは従者というより、
年上の顔になってしまう。
別に経験談ではないけれど、今日はお疲れだと思うから]

　　ぶどうジュースとかどうですか？


[ワインぽいかなと勧めてみるけど、
逆に怒られるかもしれない]


　　俺もそれにするんで。


[と言えば、少しは機嫌を損ねずに済むかな。
うさぎのパイの他にも栄養がありそうなものをいくつか頼んで、久々のご馳走と言えるだろう食事を楽しんだだろう。*]

― 回想、生まれてから ―

[俺の両親は、俺が幼い頃に事故で死んだ。
身寄りのない孤児となった俺は、
同じくらいの歳の子供達と、
生きる為に盗みと殺しと……そのくらいだが、
悪事に手を染めていった。

でも元来はどちらかというと気弱で、]


　　だめだよ、そんなこと……


[最初はそんな事を言って、仲間にボコられたっけ。
だめだいやだって言ったって、
それじゃ生きて行けない事を思い知る。

だからゴミ箱を漁って腹を満たし、
貴族のバッグをひったくって金を得て、
夜道を歩く女の子を襲って性欲を満たして、
国外へ足を伸ばして貴族を殺したり、
貴族から頼まれて人を殺す事もあった。

その内に、力をつけた。
他人を屠り、己を護る力を]

[そんな生活が十年ほど続いたある日。
騎士を募集するとのお触れが城から出された。

これは、
この生活を、運命を、
人生を変えるチャンスだと思った。

　ずっと、もっとまっとうに生きたかった。

お触れを見た日の夜、
俺は仲間たちの前から姿を消した。
次に彼らの前に現れた時、
俺は視界と身体を真っ赤に染めた。

彼らの血飛沫で身体を濡らしたら、
今まで俺がしてきた悪事もぜんぶ、
一緒に流れて消えた様な気になった。

彼らを殺した証を城に持っていって、
城に、王に忠誠を誓うと頭を垂れた]