「ふふ」
「不思議と奇数が盤面にございませんね！
　せめて半分になっていただければ間に合いましたがあ……」

最後に引いた10のカードを指先で回す。
引きの悪さにからから笑い、

「……カタログ、今からでも参照できます？
　ええまあ、今回の航行中には間に合いませんけれども」

カットの甘さによる偏りが発生したのでは、と嘆息しつつ、
負けは負けと素直に受け入れるのがディーラーの作法。
もう一戦を粘るのはプレイヤーの権利だ。

「このように。
　経験があろうとなかろうと、平等なゲームでございます」

「別に転んだところでオレサマの骨じゃなくて、
　船の支えか何かが折れるだけだと思うんだけど」

軽口に乗せられた誇張表現である。
そんなことはまあ、今はどうでもよくって。

「何でもいいじゃねェの。特別理由なく気に入るこたあるし、
　そんでちょっかいかけるようになるってのは自然な話だ。

　それに腕っぷしっつーんならオレサマで十分……
　……ァんだって？」

対照的に見下ろして困惑した顔を見せる。
暫く咀嚼して。疑問符が幾つか浮かんで。

ひとつひとつに納得し、それからもう一度思案。
この次にどう出たら丸く収まるか、なんて。

「──ああね！ハッハ、なるほど、そう取られるか。
　成る程……言われてみれば、オレもそんな立場か」

「そだよ。そういうこと・・・・・・にしといてやる。
　旅行に出るときの房事はおいそれと人に頼めなくてね。
　丁度いい奴を見繕っていたところなんだ」

これ自体は嘘ではない。困る立場でもなかっただけで。

「嫌なら別に構わねェ、ちょっかいでなくとも、
　手間はこれからもかけさせるだろうけどな」

「………えへへ、」

お母さんとヴィとミーナ、それから。
…それから、お父さん。四人家族が並んでる。

きっと、誰もそんな意図なんてないけれど。
猫は勝手にひとり、嬉しくなってしまうのだ。



この雪猫の家族達はきっと、最後まで、一緒だ。


『ありがと、ストレルカちゃん！』

「そりゃキャプテンが号泣しそうですね。」

軽口に軽口を。
本当にそうなるとは思っちゃいない、当然ながら。

「………。」

貴方の言葉を全て聞く静寂があった。
本気でそう言ったのか、そうでないのか。犬には知らぬこと。

「嫌だなんて、まさか。
そういう事なら、部下にならずとも喜んで差し上げますよ。
何ならお好みに合うか、味見してくださっても構いません。」

貴方の気分次第でいつでも、と笑う。

この犬は、自分の身をそう扱う事に抵抗がない。
そんな噂は貴方もちらほら、聞いていたかも。

そうして、暫く後――夜の時刻。

貴方の部屋まで約束通りやって来る男が居た。
呼ばれたとは言え、上司の部屋だ。
ノックをして、来訪を知らせる。

「……船医ベルヴァ、お呼び出しに応じて馳せ参じました。」

上っ面は良くなくてはいけない。
誰が見ているとも限らないのだから。

「すごい？」

妙な言い方に違和感を感じて、ぴくりと眉を動かした。
確かに勘は悪くないと思っているんですけどね。

「アウレアさまに持ってきた理由なら、
　中身を見つけてくれると思ったんです」

今の状態ではまごうことなき『ガラクタ』を二つの眼球でしっかりと見てから、一緒に首を傾げる。

「怖いってなんですかー。
　私をどう思ってるかは知りませんが、ただの仕分人ですよ」

「そりゃあまあ」

本当にそれが自分宛であったのなら、と。

「知りたいですよ　？」

「ずっと…」

マフィアである以上、一般人以上に。
それは儚く、脆い希望だ。
電脳の演算は冷静に結果を弾き出す。



「そうですね」

麗らかな春の日和を見上げる。
背を向けたあなたと、その向こう側の花に視線を戻し。

「あなたたちの喜びが、素敵な日々が」

「ずっと続けばいいと、心よりそう願っています」



単なる星間航行船のクルーとして、ではなく。
バンカー・ストレルカとしての、嘘偽りのない言葉。

「そぉなんですよ〜！一目ぼれ、しちゃいました！」

紅茶缶をそっと指先で触れる表情は
いつも通りの笑顔、にひと匙。照れの風味。

「あ、そうでしたね！
　ナルさんのその特技、いっつもすごいな〜、って思います！
　私にもあったら、試験勉強なんてしないで済んだのになぁ。

　あ。はい、もちろん！
　えへへ、私もお茶淹れるの好きなので！」

かこん

缶のフタを空け、用意されたティーセットの方へ向かう。
紅茶のかおりと花の香しさを振りまきながら。

「ええ」
「後で本当はそのつもりじゃなかったって言われても、
　ファミリーん中じゃ鼻で笑われるぜ？」

医者が身体を大切にしろとは死んでも言わない。
まして嫌々でないのなら双方にとって旨みのある話だ。
相手はこれ以上勧誘を受けずに済む。面子も保たれる。

もしも、仮に内側に秘めてることがあるとしたら、
それを解決するのは用心棒じゃない。やはり別の医者だ。

「ンー、じゃ、オレはそのつもりになってきたんだけど。
　浴場かシャワーにでも一度行っとくか？
　別にどうであれ、こっちは気にしたりしねェが」

「……――」

いつも賑やかな口が、閉じられたまま。
その言葉に返すわけでもない、小さな頷き。
細く、儚い吐息が漏れて。
大きく息を吸った気配。

「違いますよ」

そして、はっきりとした声が響いた。

くるり振り返ったのは、意地悪な笑みを浮かべたカテリーナ。

「”あなたたち”じゃなくって、”わたしたち”ですよ♪
　ストレルカさんも、θさんも、他の子ロボットたちも。
　みんなみんな、ヴェスペッラの一員なんですから」

先ほど前に出た一歩より大きく、あなたの方へ距離を詰めて。

「だから、言い直してくれませんか？」

笑いかけた。

「うんうん。ならやっぱり、お前の判断は正しかった訳だ」

ピン、と銀の鍵を指で弾く。

「なら言うわ。だ。
　おおよそ15年分のデータがこの中に
　ぎっしり入ってると思われる……が」
「参照は無理だった。
　やっぱで
　読み込まなきゃあダメかもな」

然るべき手順を踏み、USBデバイスを端末から引き抜く。
……握っていたキャップを被せ、つまんで見せた。

「ま、多分お前のデータだな。記憶喪失クン」
「とりあえずどうするよ。コレ」

「……俺んトコの教団に送りゃあ、
　中身もガワもどうとでも出来そうではあるが。
今すぐの話にはならねえからな」

「そんなこと言いませんよ。
俺の噂は幾らでも聞いてるでしょう？」

くすくすと笑う。
そうして貴方がその気だ、と口にすれば。

「生娘じゃあるまいし。俺はすぐでも良いですよ。
貴方のお好きな場所で、幾らでも。」

なんて、甘い言葉で誘うように。

「ありがとうございます！
　忘れなくても覚えが良くないので一応熱意次第ですよ、空っぽだからその分入るんです」

「っと、試験勉強……は学校？
　学生さんを最近までしていたのでしょうか。
　リーナさまってお嬢様みたいにみえていましたから、
　正直、手以外に困りごとが少なく見えていました」

嫌味のつもりなく告げられるその言葉は本心だ。
あなたのアームは流石に生活に支障が出ることもあるだろうが、それを抜きにしてもマフィアに関わるという行為が決して普通ではないことはしっかりと理解していて。

「落とし物以外に大変なことがあってノッテに入りました？
　正直リーナさまがいなければ、こんなに楽しく紅茶を飲むことはなかったでしょうから、私は運がいいです！」

「うわーーーっ！？」

雪崩に巻き込まれないように、扉の横にさっと飛びのいて。
しばし部屋の様相に目をぱちぱちさせている。これはいったいどういうこと！

「ナル〜ッ！荷物持ち込みすぎ〜！
　自室は物置じゃないんだけど〜！？」

幾つか荷物置き場にやるとかしなかったの！？足の踏み場どころのはなしじゃないじゃ〜ん！！なんてやいのやいの言っている。
片付け、一筋縄ではいかない気がしてきたな。

「椅子の上歩くのも危ないでしょ〜っ！
　」