「……。死んでもか……俺はそうは思わない。
　死んでしまえば語る口もないだろう」

データを残すにしても、そうするために行動は起こさねばならない。
だけど、死んでしまえばそれもできない。
それは誰しもそうである共通なことだ。

「無理は必要ない。
　君は、君の出来ることをしっかりやる。
　適材適所だと思う。そういうのは、それが得意な人に任せなさい」

「でも……偶然知る機械が訪れたとするなら」
「俺なら無理を通してしまうかもしれないな」

とっくにもう、男にとってはここが家であり、命に変えても壊されたくない物の一つになっているから。

「温暖な春に雪が溶け残るということは、
　通常であれば起こり得ない現象です。
　…よい場所です。この船は」

ガラスを被された猫だるま達を眺める。
咲き誇る季節の花々も近く、花見にはぴったりだろう。
いつかは溶けて消えてしまうとしても、
この稀な一瞬が溶けてなくなってしまうわけではない。

「──はい。私たちバンカーは緊急事態に際し、
　できる限り中立を保つようになっています。
　もちろん、セキュリティの侵害や自身の破壊に対しては
　一定基準の抵抗が許可されていますが」

「他言は無用というのであれば、その通りに」

一定基準、というのは他の船員を巻き添えにしないとか、
船内設備を破壊しないとか、そんなのだ。
あなたの問い掛けにはそう答えて、それから。

「……大切なのですね。ソルジャー ユウィ様のことが」

何せ誰にも言えず、作り笑いで押し込めて
一人で抱え込んでしまうほどの事だ。あなたの中で、
それがずんと重いものである事は想像に難くない。

中立の立場の相手にこそ言える事もあるだろう。
ストレルカは静かにあなたの言葉を待っている。

「ち、が…ぁっ…！」

どうしてか、貴方には素直になれなくて。
だのに体は素直で、触れられる傍から熱が生まれて。
にちゅ、と水音が増していく。

「あ、あ、ああっ…」

腰が震えて、喉を反らしながら。
入念に触れられる快感に身を悶えさせて。
確かにそこも、気持ち良いのだけれど。

「旧時代の情報持ってるのホント……？」
「ほしい……」

情報好き好き大好き。

「あと昨日までに誤動作起こした奴らのリストも
　今ここで公開するね……」

仕事もします。俺様ちゃんはできるシスター。
先日の騒動でポンになったメカ及びアンドロイドの
型番とエラー内容と対応がキッチリまとめられたリストです。

「いい場所、良い舟だったんだ。
　今でもそうは思ってるが、今の俺たちは漂流船。
　そうさせやがった"誰か"が居やがったって事だ。"誰か"……」

俯いてまた顔を曇らせる。
既に船内のどこにも侵入者はなく、裏切り者の可能性しかない事はとっくに示唆されており、異論を挟む余地もない。

だからこそ、

「……ユウィさんに裏切者の疑惑が上がっている」

「勿論、俺はそんなの一つも信じてねぇよ。あの人の事だし考えがあってやったことだと思って、考えすぎだろ、って思うんだが」
「思うん、だが」
「……やっぱ、ふとした時にチラつくんだ」

「ユウィさんを信じてない訳じゃない。だからこそ頭にかかるこの靄みたいな不安感が一層不快に感じて」
「……それが、ユウィさんに凄く申し訳なく感じて、
　ずっと頭を巡ってる。そんな事やってたらちっと浮かない顔になりすぎたかな。ストレルカにバレちまうほどなんだからさ」

「大切さ。誰より大切で、俺は……」
「……愛してるよ、誰よりも。あの人の事を」

その愛の形がなにかわからなくても、確かにそれはそこに存在している。

「あれ、違った？」

言われるまま手を止めて、じぃっと快感で歪んだ顔をみつめた。
違わないのはわかっている。
それでもそういう風に強がられたなら意地悪をしたくなってしまうのは仕方ないだろう。

「俺の欲を、知りたいんでしょ」
「俺は気持ちよくなってほしいんだけどな……ねぇ、どこ触ってほしいの？」

奥を触れられたいのも反応でとっくにわかっている。
それでも、問う。
普段からされぬ強請りを、今なら聞けるのではと願って。

「いま床の気持ちだったんです」

少しすると椅子に移動してまた体育座りをした。
調べている間それは静かに待っていて、ため息もこぼせずにあなたの呆れたような声に一度だけ顔を上げた。

「……そうですか、わかりました。
　ありがとうございますアウレアさま」

二人以上の確信を得た。
それがいかなる理由にせよ異変であるのなら知らせなければいけないものだと判断し、頭の中に叩き込む。
フードはこちらもずり下がっていたが、また俯いていく頭に再び被されるのは自然な流れだった。

→

「実は、一人だけ協力者がいます……」

もしかしたらあなたのもとにその人物も行くかもしれないので、その時その方が暗い顔をしていたら察してあげて下さいと付け加えて。

「……私がみなさまに共有できますよ。
　そうですね、一人は、
　カテリーナさまにでも伝えに行こうかと思っていました」

あなたの部下である彼女の献身は知っている。
共にお茶を飲む仲であり、そこに疑いを向けるかよりは、

「私、彼女が謀反を起こす方には見えていません」
「精神的な感情よりは身体的な理由になります」

「最悪、私が危険な目にあうだけですから。
　アウレアさまが信頼できそうな方を教えてくださっても構いませんよ！」

声だけは明るくさせるが相変わらず体育座りのまま。
仕事は仕事、やるべきことはしなければならず。
今の自分の感情揺らぎを落ち着けさせるためにはこの姿勢が必要だった。

「…はい。
　現在の状況は漂流していると言って差し支えありません
　それも、危険地帯であるこのスペース・サルガッソーで」

スペースデブリへの対処は辛うじてできているとはいえ、
いつ難破ロストしてしまうとも知れない状況だ。
システムθがAI由来のトラブルを引き起こした事は一度も無い。
その上で侵入者の痕跡、熱源でさえ感知できないのであれば
それは船内に裏切り者が居るとしか言えないだろう。

「……そうですか。
　ソルジャー ユウィ様が」

口元に片手を添え、暫し考え込むような間。
強力なガードマンである彼にその疑惑があるとなれば、
万が一の際の被害は甚大だろう。

「そう、ですね」

「確かに疑うには早計に過ぎるところは否めません。
　しかし私たちにどれだけ時間の猶予があるかもわからない」
「ゆえに私は、飽くまでAIとしての考えを述べます。」

故に、疑わしきは。
疑われてしまった時点で、手落ちでもあるのだ。

「考えがあってのことだ、という点は否定しません」
「しかし、その上で裏切った・・・・・・・・可能性もまた否めない」

「お二人の関係については、聞いた話でしかないのですが」
「アソシエーテ ジャコモ様は、ソルジャー ユウィ様に
　過去に助けられたことがあったのですよね」

「演じていたとしても、ノッテで過ごしたその間の感情は、
　あなたもまた大切にされていたということは」
「嘘ではないのではないですか」

「ファミリーに潜伏するという打算のためだけに
　人を助けるようなひとではないのではないでしょうか」

一緒になって猫だるまを作った事だって。
それが単に気まぐれだったとしても、
嘘偽りの無い気まぐれであるという真実がある。

あなたにそれほどまでに愛されるという事は、
あなたもまた愛するほどの事を受けていたという事だ。
仮に身分、立場が嘘であったとしても、
そこに居る間の感情に嘘は無かったのではないだろうか。

「アソシエーテ ジャコモ様。」

「ソルジャー ユウィ様が、
　たとえファミリーを裏切ったとしても」

「それがあなたを裏切った事には、
　決して繋がらないのではないでしょうか。」

「そりゃ拙者、カポ・レジーム以外としての本職は電子情報のサルベージ屋でござるからな〜ｗｗｗあとガンスミスと電子戦も少々ｗｗｗつってｗｗｗ
　まあアウレアﾀｿが欲しがる情報がどんなものかにもよるけれどｗｗｗパッと出せるのはサブカル系ですなｗｗｗ真面目な情報が欲しい場合は指定領域の探査に少し時間を貰うけれどｗｗｗ」

これは好きな情報発表シスターになって頂くしかないｗｗｗ
そしてリストはしっかと受け取らせて頂きましたぞｗｗｗ

「アッ待ってｗｗｗｗｗｗ凄いｗｗｗ優秀過ぎるｗｗｗアウレアﾀｿ万歳ｗｗｗ強いメイドマンリンクのタグ貼れるｗｗｗ見やすいｗｗｗていうか台数エグｗｗｗｗｗｗｗｗｗ無理ｗｗｗｗｗｗこれは賞与に色付きますわｗｗｗｗｗｗｗｗｱﾘｶﾞﾄｗｗｗﾗﾋﾞｭｰｗｗｗあこの型番懐かし、ウチの実家の工房にもいたでござるよｗｗｗ前にこのタイプの子の電脳から出た情報がｗｗｗなぜかディンカの遺跡の仕掛けを示してたこととかｗｗｗあったござるなあｗｗｗｗｗｗ」

隙自語してしまったｗｗｗｺﾞﾒﾝｗｗｗ

「ぁ……」

手が止まって、焦らされるように火は留まる。
貴方を見返す表情は、快感に蕩けていて。

強がりたい理性と、気持ちよくなりたい本能。
両方を天秤にかけて、犬は。

「…も、っと、奥、の…方…、…ぁあっ…！」

止まってしまっている貴方の手を、とって。
奥へ、ぐ、と、その指を押し込んでしまう。

そうして触れさせる場所は、所謂ポルチオ、と呼ばれる場所。指が触れると、今までにないくらい、体が震えた。

「あのなァ、オレがそんな約束を違えるような、
　小せェ男に見られてたら心外なんだけど」

微笑ましさに呆れが混じった表情で苦言を呈する。
躾が足りなかったかな、なんて。これは冗談半分。

「何より頑張ってる部下に褒美を与えるのは、
　直属の上司たるオレの役目……」

「以上に、そんな義理や役目をさておいて、
　オマエと特別酌み交わしたいと思ってはいるよ。
　だから飲むだけみたいな言い方してるのも心外だな」

悪戯っぽい笑顔はそのままに、窮屈そうに道具たちが退かされるのをおーおー言って見遣る。

「……そっちこそそんなに嬉しい？嬉しいか。
　にしたって浮き足立ちすぎだろうよ。

　ジャコモがオレの次にオレの時間を使えるって自覚、
　そろそろ持っててもらっても構わないんだがな」

「嫌だねえ。ったく、こんな……、
　いや、やめよう。愚痴っぽくなっちまう」

机に頬杖を付いてぼやきかけ……やはりやめた。
事態は始まったばかりとも言えよう。
これから先もっと悪い事が起こりうる可能性など、
十二分にあるのだし。

「んえ、なんだ。いいじゃん協力者。んじゃそいつも仲間か」

迷える子羊の訪問予約か、なんて茶化すが、
別に笑える気分でもない。ほぼ皮肉に近かった。

「カテリーナ。……うん。いいんじゃないか？」
「俺もあいつのことは信用してるつもりだよ。
　これで味方じゃなかったら大層な女優だな」

「……うちが他に今んとこ信用してる人、
　ジャコモとカテリーナくらいだわ。ごめんね少なくて」

他の人間はまだ見定めている途中……という訳で。

「アンタにも危険な目には遭ってほしくないんだけど」
「来るならウチのとこに来てほしいんだけどな……」