娯楽室。
慌ただしい出航直後、広い船内は暇潰しの枚挙に遑がない。
そんな中やって来る者はまだ少ないだろうそこへ、
来客が少ないうちにと訪れた。

「アルバトロス」

仕事に真摯なあなたはもうテーブルに着いている頃だろうか。
もしも手空きのようであれば、
頼み事をしてもいいですか、と前置きをして。

「簡単なカードゲームを何かひとつ、教えてほしいのです」

格納庫の管理セキュリティに特化したバンカーとはいえ、
A級AIはA級AI。簡単なカードゲームのひとつくらい、
データとして無いわけではあるまい。関心があるなら尚のこと。
そう考えたなら、これは少し妙な頼み事に聞こえるはず。

「ストレルカ先輩！
　娯楽室の設備には一切問題なく――はて？」

とってつけたような恭しい一礼の途中で静止した。

積荷たちの取り扱い上必要となるものも含め、知識データ量で言えば上であろうと思われるのだが……
……思われるのだが、実際手を取って興じたことはないのでは！？
演算回路にズレのあるA級AI、croupier-A。

「
　人と機械の有利不利の差を埋めるには不完備情報ゲーム！
　説明の平易さであればブラックジャックが――」

見るからうきうきと跳ねる声色の半ばで咳払い。

「……おすすめできますとも。
　目的明快、『21を作るゲーム』ですので」

「遊ぶ予定がある、というわけではないのですが」

ブラックジャック。
確かにデータとしては電脳内に存在している。
娯楽室でそれに興じている船員を見た事だってきっと。

「知識と経験は別種のもの、とされています。
　そして人工ニューラルネットワークの学習には、
　経験による学習が効果的です。なので」

「よろしければ、ワンゲームいかがですか」

今回に限れば演算にズレはなかったらしい。
簡単な、と指定したのは自分が触れた事が無かったから。
弾む声色に好感的な反応と見て取れば、
こちらもテーブルに着いて。

「…あ。何か賭けましょうか？
　教えてもらうということで、ひとつ。」

そこでふと、あなたの気質を思い出した。

「ございませんでしたか〜」

喜怒哀楽の明白な、人間風に言うならしゅんとした様子を見せるもすぐに持ち直す。
予定がないものは、いつか予定に組み込めるのだ。

「数字を伏せるだけ、であれば、
　物理的なカードの必要性は薄いゲームですが。
　感触や音に情緒的なものが刺激されるのではないかと――」

なめらかなカットの手を止めず、視線は中空の何もない一点。
『考え中』のプリセット動作。

「では、ええと……
　……次の遅刻、ちょっぴり目をつぶっていただけます？
　最近時刻同期にやや誤差が出まして……」

定期メンテナンスは行ったのですけど、と添えつつ。
叱られたら別の案を考えるつもりだ。

「ございませんね」「残念ながら、今のところは」

あまり残念ではなさそう。
とはいえ飽くまで表情の上では、であって。
やや萎れた様子に寄り添おうという意識はあるのだが。

「感触や音による付加要素…
　現代に於いても、紙製の本が──歴史的価値を差し置いても、
　高値で取引される理由に近しいものがありますね」

スムーズに行われるカットの音は、
確かに聞いていて心地が良いとされる部類のものだろう。
解説には成る程と頷いて、続く言葉には、少し考える素振り。

「時刻同期に誤差、ですか。
　メンテナンスを行っても改善されないものは仕方ありません
　システムθにも便宜を図っておきましょう。
　…必要であれば、定刻前に連絡を入れましょうか？」

慌てて飛び出さずとも間に合うような時間に。
ルートと移動方法からの所要時間の計算は
AIであれば容易な事だ。さして手間でもない。

「是非機会を持っていただきたくッ！」

現金なことに明るく言い放って――

「…………」
「辞書データに問題がございますね。失礼いたしました。
　ええ、ええ、大変ありがたく思いますが――
　あくまで賭けでございますからね！」

振る舞いの一貫性はあるものの、A級AIに期待される一貫性かと問われれば疑問の残る挙動をしている。

「負ければいっそ、機械式時計でも持ちましょう。
　雰囲気作りにはなるやもしれません」

「さて！　本題とまいりましょう。
　このように参加者の方へ1枚、ディーラーにも1枚。
　ディーラー側のカードは1枚が公開されておりまして」

ぺらりとめくったのは。

「相手の手札を考え……
　引くヒットか？　勝負スタンドか？
　そのような読み合いのゲームでございます」

「ともすれば、そのうちに
　トランプカードを借りに訪ねることもあるかもしれません」

意気揚々と言われたなら、前向きに検討してはいる様子。

「このように経験によって学習するように、というのは──
　オーナーから申し付けられている事ですので」
「協力していただいているのだから、それくらいは」

あくまで賭け、という言葉には、もちろんです、と返しつつ。



「では、ワンゲームお付き合いいただきます」

さり、と捲られたカードが微かな音を立てる。
伏せられたカードの中身はAIにも予測できない。
知識では知っている。
人はその予測不能に、そして駆け引きに胸を躍らせるのだと。

配られたカードは、。

「勿論未開封のデッキも準備がございますよ。
　傷で見分けるテクニックというものは、
　実のところ人間である方が得意ともされます」

仔細を覚えていられる、という能力は機械のほう。
わざと傷をつける、という挙動をするのは人のほう。
保存されるべき物品に損傷を与えることは、どうしても避ける。

「ではもう1枚。
　この結果を見て引くか勝負か、になりますね。
　ここで21が完成すれば私ワタクシの負けやもしれません」

「ディーラーはプレイヤーの行動が終わってからの行動ですが……
　16以下であるなら絶対に引かねばなりません。
　私ワタクシが引き続けて21を超えることがあれば、
　ストレルカ先輩の勝ちですとも」

公開されたカードは『4』であるから、おそらくはヒットすることになる。
最初の2枚で21が完成しているナチュラル・ブラックジャックはありえないから――
現状、アルバトロスがやや不利、かもしれない。

「ああ、なるほど」
「傷のひとつも勝敗に関わるのですね」

言われて初めて思い至ったという様子。軽く顎を擦る。
メモリ内を検索し、以前に見た映画の記録を引っ張り出す。
確かにそこでは故意に新たな傷を付け、
それを目印に見事にイカサマを成功させていた。

言われなければ、何処ぞの誰かに
一杯食わされていたかもしれない。
柔軟性で言えばやはり人間に軍配が上がるらしい。

「確率の上で言えば私の方が多少有利に思えますが」
「半端なカードを引けば後が苦しいのは、どちらも同じですね」

勿論、どれだけ演算をしても答えは出ないし、
今からイカサマなんてできもしない。するつもりも無いが。
確率の上で言えば勝つ可能性は決して低くはないけれど、
運次第で如何様にも転ぶ。結果が演算できないというのは、


「私も…ノッテの一員ですから
　勝負強くありたいものですが、ううん」


白い手袋をした手が再度、カードを捲る。
しゃり、と微かな音を立て、表向きにされたのは。

「目の前で封を切る、というのは公平さの担保であるわけですね」

ディーラー側の仕込みがないことも、
プレイヤーに提示しなければならない。
抜け道がさまざまあるとしてもだ。

「まさしく！
　ブラックジャックは相手を妨害しないゲームですので……
　引かれたカードから確率を推測するしかございません」

プレイヤーが複数名いたとして、
周りの引いたカードで『残り』を読むしかない。

「定石としては、ええ。
　『11』以下であれば超過バストしませんので、引くものです。
　超えるようであれば――悩みどころでございますね！」

当然のことを敢えて口にする。
それは再認識のためであったり、揺さぶりのためであったり、
盤面のほかから情報を得るためであったり。

「どうなさいます？」

「定石こそあれ、極論を言えば運次第。
　実に公平な、そしてシンプル且つ奥深いルールです」

「あなたに頼んでよかった。
　良いチョイスですね、アルバトロス」

たとえ知識としては既に知っているものだとしても、
説明を伴う経験は学習に効果的だ。

敢えての解説に小さく頷いて。
引かれた二枚のカードに視線を落とす。
バンカーの表情は至って平常通り、焦った様子も無い。
ただ、少し考えるようにして。

「であれば、そうですね──」

引かれたカードは計14。
8、9、10を引かなければ超過はしない。
逆に言えば──運悪く引いてしまえば、一転して負けうる。
リスクを避けるならここでスタンドするのも手だが、

「ヒット」

かつり。硬質な指先がテーブルを叩く。
するりと捲られたカードは、。

「スタンド。」

揃ったのは最善でこそないが、次善の数字。
指を解き、手のひらを下に向け。
迷いなく、はっきりとそう宣言した。

「ええ、ええ。良い判断かと！
　私ワタクシの手札は『4』と『2』でしたので……」

当然、振る舞いには出ない。
ゲームが始まってまだ終わっていないのだから、
テーブルにつくディーラーは余裕綽々であるべきだ。

さて、表にされたカードの数字は低い。
ルール上も戦略上も引かないという選択肢はない。

「……ここでエースが出ればソフト17でございますねえ。
　こちらではハードでない限りヒットするルールでございます」

何が引かれようと2枚引かざるを得ないことを説明してから、
順番に引いたとを手元で捲る。
[→]

[→]
「…………」



古代インターネットミームをどこから学習したものか。
さすがに口元を覆ったのち、軽く眉間をつまんだ。

「いえ、まあ、もう一度ヒットするのみですが。
　これで最後のヒットでございますね」

泣いても笑っても、なんて適当な言葉はつけない。
ゲームの結果で泣くのは人間だけだ。

はたして、引き当てたのは。

ディーラー側はいずれにしても二枚のカードを引く事になる。
確率論の上ではやはりリスクを負っている事に変わりなく。
例外を考慮しない予測の上では現状は有利と言えるだろう。
けれど試行回数が多いという事は、
それだけ運による例外──『上振れ』が起こり得る。

「ああ……いえ、ここからです」

古代インターネットミームはカポ・レジームの影響か。
ともかく、察した。

見事にギリギリを引き当ててしまっている。
とはいえ、勝負が決まったというにはまだ早く。
むしろ人間的には、窮地に陥ってからが勝負…ともされる。

果たして捲られたカードは、

「…ふふ」

26。
ディーラーが21を超えた場合には、
バストしなかったプレイヤーは勝利となる。

「私の勝ち、ですね。アルバトロス」
「時計のカタログは必要ですか？」

緩く口元は弧を描き、小首を傾げて分かたれた勝敗を述べる。

AIはどんなに小さな事も忘れない。
時計のくだりを再び持ち出しつつ。
アンドロイドでも、ゲームの結果に笑う事はできるらしい。

「ふふ」
「不思議と奇数が盤面にございませんね！
　せめて半分になっていただければ間に合いましたがあ……」

最後に引いた10のカードを指先で回す。
引きの悪さにからから笑い、

「……カタログ、今からでも参照できます？
　ええまあ、今回の航行中には間に合いませんけれども」

カットの甘さによる偏りが発生したのでは、と嘆息しつつ、
負けは負けと素直に受け入れるのがディーラーの作法。
もう一戦を粘るのはプレイヤーの権利だ。

「このように。
　経験があろうとなかろうと、平等なゲームでございます」

「次には同じように、
　カードの引きに悩まされている可能性も有り得る…
　正しく、私たちAIにも平等なゲームです」

どう転んでも、どちらも失うものも無いとはいえ。
選択肢は20を作って引き分けに持ち込むか、21を引くかの二択。
ずいぶんと分の悪い賭けになったものだ。
花を持たせてもらったと思う事にしよう。

「出航前にアクセスしたものであれば、ログが参照できますよ」

宙にホログラムを開き、カタログを表示する。
電波式では磁場の影響で誤差が生じる可能性もある都合、
機械式の時計の需要も未だ根強くあるだろう。
とはいえ最短で寄港地への停泊中に見繕う事になるか。

「定刻前の連絡も付けましょう。
　カードゲームの楽しさというもの、
　少しはわかった気がしますから」

カードを捲る音。持たされた間。盤面外の駆け引き。
超過し得る手札を持ち、予測の付かないカードを引く際の
起こり得る無数の可能性を演算する回路の負荷。
人間で言うところの緊張状態。からの、解放。
そのカタルシスとも呼べるものに、人は一喜一憂するのだと。

"おまけ"は謝礼代わりに。一先ずの理解ができたのか、
もう一戦、の要望は無いようだった。

「やったあ〜」「いえ。失礼」

学習元のデータに有意な偏りがみられる。
運否天賦のゲームを好むものは、喜怒哀楽と一喜一憂が激しい。

「でしたらそちらを参照しておきます。
　ディーラーひとりではゲームが成り立たないものですから」

暇になった乗員で賑わいだしてからが本番なのだった。
必要があって入手しようと考えている時計も、
いずれ乗員との賭けに堪えうる『所有物』になるのだろうし。

「私物もいくらかは持っておくべきですねえ。
　カクテルの一杯を奢るならまだしも、肩叩きというのは少々」


格好がつかない、ではないらしい。
芝居がかった動作で肩をすくめ、
「カードがご入用になりましたら、お気軽にどうぞ」。