マオは、はっと目が覚めた。



　

きょろりと辺りを見回す。
どうやらここはレグナの部屋で、マオがいつものように
布団に潜り込んだ日の朝のようだった。

「レグナ…………？」

不安げな声が漏れた。　
自分はたしか、ナイフを手にとって────
もぞもぞと動く。夢と現実がごっちゃごちゃだ。
いつもの朝ならばレグナはマオの布団にされているのだろう。

　

　

マオが目を覚ましてから、暫くして。
うーん、と概ね普段通りの若干寝苦しそうな声の後に、ぱちりと目を覚ます。



「……。……どうした、マオ？」

普段は「人を布団にするな」と文句を言う所から始まるのだが。
不安げな様子に、もしかしてマオも夢を見たのだろうかと思い。
そう声を掛ける。

もぞもぞ。布団から顔を出すと、ぱちっとレグナと目が合う。

「レグナ……レグナ……？！」

もぞもぞ……すりすり……こしょこしょ……。
これはあなたの服の下に手を入れ、なにかを
確認するように体中をまさぐる音である。

「……なんともない……？」

マオは体中汗びっしょりなのが、きっとあなたにも伝わる。
けれど顔色はあまりよくない。



挙句の果てにはぽろぽろと涙がこぼれはじめた。

　ちょっ、な、何だ！？本当にどうした！？」


突如さわさわまさぐられて、かなりびっくりした。

その身体には。傷も、血も、残っていない。
――見ての通り、本人も其処に残っている。

「…………？いや、俺はいつも通りだけど……
　って、」

ぼろぼろと涙を零したのを見て、慌てて近くに置いてあるタオルを手に取って拭き取ろうとする。
こっちの方は夢の出来事はかなり朧げになっているらしい。

あのもしもの夢の詳細はマオだっておぼろげだ。
だのに、苦しくて、胸が締め付けられる気持ちが涙となって溢れる。
すんすん。拭かれるがまま、それだけでは雨は止みそうもない。



「ぐすっ……ちゃんと身体をマオ様に見せろぉ……」

もぞもぞ。今度は服を剥ごうとしはじめた。普段のセクハラならぬマオハラをするテンションではないようだ。確認したら満足するのだろう。きっと。

やな夢と言われれば覚えがある、ような……気はするが。
それはそうと拭いても拭いても泣き止まない様子に、ティッシュも一緒に取り出して来たかも。ちーんしな、ちーん。



服を剥がれそうになれば一旦静止して、自分でいそいそ脱ぎ始める。
見てみるならば、背にも、腹にも。勿論それ以外にも。
傷もそれが付いていた痕一つ、見当たらない筈。

ぐずぐずしながら、ちーんなどせぬ！と手を振り払う。

「……………………」

肌を露わにしたあなたの上半身にそっと手を伸ばす。
ぺたぺた。するり。さすさす……。その手つきは慎重だ。
余計にくすぐったいかもしれないけれど、わざとじゃない。
泣き腫らしして赤くなった目を間近に向けながらじっと観察する。



入念に調べてもなにもわからない。
なでなでもちもちしても赤が吹き出たりはしない。
……マオはすこしだけほっと息をついた。
そもそも、なぜレグナの身体を調べたがってるのか
自分でもよくわかっていなかったのだった。



すっかり子供返りしたみたいにぐずりながら
そのままひしっと、抱きついて。頬を擦り寄せる。

「…………お？レグナ……こんなところにほくろが……」

いつの間にか目的は変わり、脇の下まで覗き込んでいる。

振り払われた手に「あっ、こら」と声を掛けるが。何処となく深刻そうな様子に、それ以上叱るのはなんとなく気が引けた。
……とはいえ、丁寧にぺたぺたさすさす触られるのは中々こう、くすぐったい。

「……どんな夢を見たのか知らないけど、夢は夢だろ。
　俺はちゃんと、ここにいる」

あなたが擦り寄って来るのを、宥める様に頭をぽんぽんとする。




尚、マオハラには案の定ツッコミが入った。

「……………」

ぺたぺたと、あなたの頬に触れてその蜂蜜色を間近で覗き込む。
たしかにレグナの体温を感じる。あったかい。ここにいてくれる。
だけれどこれは、ひとりよがりではないだろうか。

「……ほんとに、……？」


ふわふわの髪にくしゃりとレグナの手がしずむ。
マオは逃がさないと言わんばかりに背中に手を回して、不安げに見つめた。若草色にはまだ涙が滲んでいる。

「なあ、……レグナ……マオ様に行動でしょうめいしろ……」

ぜったい、どこにもいかないって。





わがまま猫じじいは、きっと納得するまで離さない。

それはマジで当分は寝れない。


……やれやれとひとつため息。

「行かない」「今更放っておけるもんかよ」

なんて、いくら口で言った所で納得しないのは予想通りか。
背に手を回されるのを合図に、頭にやっていた手をこちらも背に回し、強く抱きしめ返して。
ひとつ髪に口付けを落とす。

「なら、……どうしたら納得してくれる？」
　

あなたの抱きしめる力で思わず音の鳴るおもちゃ
みたいなへんな声が漏れた。



そう言いながら、抱きしめられるのがすきなのが
ふにゃりと液体のように身をゆだねる様子から溢れている。

「おまえのことは23ぱあせんとくらいは信じておる」

夏祭りの時喧嘩といい、今といい……今まで人間を山車にして
試練を笑ってながめていたツケでも回ってきたのだろうか。

「でも、目に見える証がほしいのじゃ…………」

すん、と呼吸をするとレグナのにおいがした。

▽

　
「レグナ、マオ様と一緒に住もう？のお世話をするのじゃ！」
「人間のようにお揃いの輪っかをつけて誓うのじゃ」


その輪っかがどんな輪っかなのかなんてマオは知らない。
絶対に離れない証となるようなものならなおよい。　

猫じじいだけにツンデレのつもりだと思いたい。
文句を言われれば「これが分かりやすいかと思ったんだけどなあ……」と言い訳しつつ、少し力を緩める。

それからあなたの提案に、暫くの硬直。

「………………」


意味を理解すれば面白いぐらいに顔が赤くなる。
マオはそのつもりで言っているのだろうか。いや、かといっていくらなんでも冗談でそんな事は告げるものじゃない、だろう。
だって、それは。

「そうじゃ」

液体のように溶けていたマオは見上げる。
レグナのりんごのように赤くなった頬に手を触れた。

「そもそも、おまえとは愛を確かめあったのじゃから
　もう番のようなものじゃろう……
　マオさまといっしょに住むのは当然」

「それともなんじゃ？マオさまとは遊びというやつか？」

「はやくお揃いの輪っかを用意するのじゃぁ〜！
　当てがないなら今から探しにいくのじゃ
　なくさないでかいやつがよい！」

「…………、」
「そうかあ……」

触れた体温も分かりやすく上がっている。
もう既に番のようなもの、と言われればそうなのだろうけれど。改めて意識するとこの通りだ。
折角のプロポーズだというのに格好がつかないな、だとか。後で家族に話しを付けてくるか、だとか。思いつつ。

「遊びでここまで付き合わないっての」

苦笑しつつ言って、付いていく事だろう。



猫か？それともそういうプレイか？？
突っ込まれればもしかして指輪の事を言いたいのか？と返すぞ。

「なにをりんごみたいに赤くなってるのじゃ。レグナ〜♡」

のしっ。軽い身のこなしで背中に乗った。おんぶ！

一緒に商店街にでも繰り出そうか。
ここはどちらかといえば、レグナの家の近く。
だからレグナが作り出した街だ。マオには都会は新鮮に映る。

「指につけるのはちいちゃくてマオ様がなくしそうじゃし
　すぐ外れそうだし、地味じゃし、あれではだめじゃ！」

「そりゃ、いくらその……
　プロポーズなんてされたらこうもなるって……

「っとお！？いきなり乗ったら危ないだろ！」

言いつつもキャッチ。成人男性が成人男性をおんぶしている図、傍から見ると割とシュールかもしれない。

外に出掛けて少し歩けば、辺りはビルや駅、それと色んな店が立ち並ぶような、大きな街だ。
道行く人はそこまで多くも無く、比較的過ごしやすい程度。
空を見上げれば、一筋の飛行機雲が映るだろうか。


「……こう、せめて、チョーカーとかじゃダメか？
　ネックレスと首輪の間みたいなやつ」

「そうなのか？」

もしレグナにプロポーズされた時のことを考えたみた。
なんだか背中らへんがむずがゆくなってくる。

「たまにはおまえがマオ様を照れさせてみたらどうじゃっ」

おんぶされつつ、隙あらばうしろからレグナの耳を
と甘噛みしてみた。いたずら。
なお、自分で歩くのが面倒なぐうたらねこじじいなので
街中でも構わずおんぶしてもらっている。

「こわくないのじゃ。遠くにいかなければいい
　ちょーかー？　首輪みたいなちょーかーなら良いのじゃ」

首輪っぽいなら良いらしい。
なおネックレスは引っかかったりしそうなのでマオ的にはNG。

「レグナ〜、首輪はどこにあるのじゃ？建物が多くてわからん〜」

きょろきょろと物珍し気に街並みをあちこち眺めている。