今夜のお祭り、楽しみだなぁ！

　

　　一体何処に行ってしまったのかしら……


［杖を握る手に力が籠る。
　年始と同様に人の出入りが増える今日は
　頼りにしている耳が役立たずとなってしまう。］


　　あのう、其処な人……
　　もし良かったら
　　助けて下さらないかしら……？


［もう暫くすれば祭りが始まる時刻。
　縁日の準備に忙しい人々の手を
　借りるのが難しいことは心得ていた。

　それでも、何度断られようとも、
　目が不自由な娘は
　手当たり次第に声を掛けるのだった。*］
　

　　知ってるかい？

　　　　頬に痣を持ってるニンゲンを食べると　
　　　　　　強い妖力が得られるんだってさ　

　

　　　知っていますか？

　　　　頬に痣を持ってるニンゲンが産まれたら
　　　　　　村に不吉な事が起こるそうです

　

　　――だったら。隠してしまえばいい。
　　　　　　　　　人間は考えました。

　

　　――だったら。すぐみつけられるだろうね
　　　　　　　　　人間は、愚かだ。

　　*

[　　僕

私

には生まれつき、頬に花のような痣がある。
　　
　　 それはあやかしのめじるしだ、と
　　 村のオオババ様がおっしゃったそうだ。
　　 すぐに娘を山奥へ捨ててこい。
　　 痣を目印に、妖どもが村へと入り込んでくるのだと。]
　

　[　　母は言う通りにした。
]
　　

『　小夜娘　』は捨ててきた。
　　 ここに居るのは『　時雨息子　』だけだと。　

　　 ]

　[　僕小夜と弟時雨は、ふたりとも『時雨』として生きていた。
　　 顔はよく似ていた。
　　
　　 外へ出るのはどちらか片方だけ、
　　 入れ替わりながら外へ出る。
　　 痣は化粧でうまく隠した。 ]

　[　苦しくも弟は体があまり丈夫ではなく
　　 外出するのは僕であるほうが多かった。

　　 双子は本当に、よく似ていた。
　　 けれど月日は確実に双子を別のものに変えていく。

　　 弟は声が低くなり、背も少し高くなった。
　　 姉の体は少しずつ丸みをおびてゆく。

　　 ごまかしがきかなくなるのも、
　　 もう時間の問題だろう。　　]
　　　

　　
　　[ ――だから、今日は僕小夜にとって
　　 最後の外出にしよう。
　　 それが　いい。　]

　

　[　今日はお祭りの日。
　　 僕にとっては最後の外出かもしれない。

　　 お祭りの日は別の村や集落からも人が来る。
　　 村のニンゲンに交じって知らない者がいたって
　　 きっとなんにも　変ではないはずだ　

　　 だから。]

　

　[　―――　化粧で痣は隠した。
　　最後くらい　僕は僕

私

として外に出てみたい。

　　誰とも話さなければいい。
　　一回りして、弟への土産を買って

　　いつもとおなじ　僕はまた『時雨』になる。
　　それでいい。

　　窮屈に締め付けていた胸のさらしを取り払えば
　　だれもきっと　僕が時雨であることは　わからない　]

　

　[　そのつもりだった。
　　 誰にも話すことなく、ただ今日を僕だけのために。

　　 縁日の準備でにぎわう中。
　　 誰も僕に気づかないのと同じ、――同じ？
　　 ずっと助けを求めるその声を>>1
　　 だれひとりとして　手を貸そうともしなかった　]

　

　　――……。


　

　　どうかされましたか？
　　僕でよければ、あなたの力になれますか？


　[　――目が見えないのだろうか。
　　いきなり触れては驚かせてしまうかもしれない。

　　ずっと弟の真似をして生きていた。
　　声の出し方も低めの音が通常になった。
　　だからできるだけ、話す声色だけは
　　優し気に聞こえるように。

　　――話しかけちゃいけない、でも
　　ほっては　おけないよ　]**

　
　　

　
［娘は鳥居の下に捨てられていた。
　盲は子に感染るとされ嫁ぎ先が見つかるものではなく
　田畑を碌に手伝えもせぬ穀潰しともなれば詮無いこと。

　それでも──あの子よりはずっと良い。
　娘は村の中で拾って貰えた。
　実の子のように育てて貰えた。
　食べるものにも着るものにも困らぬ。
　手伝いがあれば好きに出歩くことだって叶う。

　神主である父すら頭が上がらぬ
　オオババ様の言いつけで
　山奥に捨てられてしまったあの子より、ずっと良い。］
　

　

　　……お願い、しますね


［朝からずっと声を掛けていた人々は、
　はぁ、見つけたら教えますよ、などと
　答えてはくれるものの、
　探しに行ってくれる気配は一つとてなく、
　娘もそれ以上は言えなかった。

　仕方がない。
　今日は大切なけもの祭りの日だもの。
　神様と縁を深めることの方が大切だわ。

　仕方がない。
　神社の娘とはいえ、
　元が捨て子だったことはみんな知っている。
　蔑ろにしたって罰は当たらないわ。］
　

　
［──そう何度となく自分を納得させていたが。
　はじめてきちんと立ち止まって
　応じてくれるひとがいた。］


　　あの……っ
　　これ位ちいさな白い犬……コマっていうの
　　見えない私の目の代わりになってくれる
　　大切な家族なんですけれども

　　今朝戸の隙間から飛び出して行ったきり
　　戻ってきていないんです

　　そう遠くへは行ってないと思うんだけれど
　　とっても臆病な子だから、知らない人が沢山いると
　　驚いて逃げ隠れようとしてしまう性質で……

　　いまもきっとどこかで怯えているわ……


［僕、というと男性だろうか。
　娘は不要な情報まで話してしまった気がしたが
　彼の声がそうさせてくれたように感じていた。
　透明で落ち着いた、優しい声。］