［周囲の喧噪も、変化にも目もくれずに ただ其処に位置している。］
　

　
　
　ちょい待ち、…… 幸春。


［彼との邂逅から一夜明け、部屋を出る目の前の背へと声を掛けては 自身のバックへと手を伸ばす。ちゃら、と金属の擦れる音を鳴らしながら取り出したのは、番号の書かれた札がついた鍵と、もう一つ。］


　此処の鍵と、オートロックの番号。
　……ほら。下の入り口入る時、番号押して 入ったの。覚えてるかい？


［其処の番号、それだから。と、差し出そうとするも、彼はどんな反応だっただろうか。昨日会ったばかりで、———思いを通わせた目の前の相手。急なプレゼントに 驚くのか、それとも。すいと目を細めつつ、彼のその薄い表情筋を眺めながら。 ］
　

　それとも敷居が高いなら、……こっちがいいかねぇ。


［なんて、取り出したもの———自身の携帯をもう片方の手でひらりと彼の前で見せる。］


　番号とline、交換して無かっただろ？


［自身の領域合鍵であれ、繋がり番号であれ。何方を選んだとしても構わなかった。この相交わしたひと時が過去のような徒情のものにならなければ、と。*］
　

　？　なん、だ。

[一晩を共にした場所を後にする頃、己は未だ何処か夢心地だったのだろう。呼び声>>1 に応えて振り向いた先、差し出された物の意味を噛み砕くのに幾許かの時間を要した。]


　――――……あ、ああ。


[曖昧に頷き、軽やかに差し出された鍵を凝視する。
反射的に出した手は、鍵へ触れる前に空中で止まった。然して動かぬ表情の下、内心の確かな動揺に、小さな其れと彼の相貌を数度見比べる事となる。

伝えた言葉に嘘は一つも無い。
既に信頼も心も、相手の下へ置いている。

手を伸ばそうとする我欲と、僅かに残る良心の呵責が葛藤を生む。]

[――逡巡が、返答までの僅かな間となった。
それを察してか、次いで差し出された選択肢>>2 に束の間詰めた息を吐く。機微を察するのが上手い男だと、知れず目を細めた。
惜しく思う心は、手元に引き戻す指先と共に握り込む。]


　……ああ、そうだな。
　あんたは少し不用心が過ぎるから、先ずは俺を知ってくれ。


[差し出された信頼に値する男だと思って貰えたなら。
きっとそれからの方が良い。
微かに笑って、己の携帯を取り出した。]


　改めて、宜しく頼む。冬莉。


[無事に繋がりを得たのなら、その日は送迎の気遣いを断って駅まで歩くと固辞しただろう。
押し問答になる前に有無を言わさず唇へ口付ける。相手が動きを止めたならその隙に、��またな、�≠ﾆ笑って扉を抜け出した。*]

　そうか？
　お前さんの方が身持ちが固いと思うんだがねぇ。


［一度は伸ばされた指先が引き戻されるのを横目に、何事も無いように手元の鍵を仕舞いこむ。>>1注視するその眼差しに、何を乗せていたのか。人事の如く資料やエントリーシートなどなく、況しては共にしたのは一夜。推し量るには、ピースが足りなかった。］

　
　結局、お前さんを剥がすことは叶わなかったしな。


［携帯の液晶を打ちながら、ぽつりと零す。自身のことばかり明け透けになった心地だが、彼の言葉で心が軽くなったのも事実だ。然し、彼を巣食うものを、その応えを未だ彼の口から聞けていない。否、正確には少しだけ。］
　

　

　……ん、こちらこそ 宜しくな。


［彼の携帯に映し出された、見馴染んだ眼鏡のアイコンに小さく頷いて 携帯を仕舞っては 正面に向かい直す。律儀に言葉を紡ぐ彼に自ずと口元が綻んで、後頭部を掻きながら応えてしまうのは、清い交際には程遠い人生を歩んできたからこその、羞恥ゆえに。>>2
　彼と共に下へと降りようと、———送迎しようと靴を履こうとすればそれを制止する彼の声に重ねて、��遠慮すんなっての、お前さんはもっと、……っ�＝B

　続く言葉は、近付く彼の均整取れた顔に、その口付けに、奪われてしまう。］
　

　………ほんと。惚れた弱み、よなぁ。


［一瞬の弛緩を突いて、颯爽と去っていく後ろ姿に 思わず小さく零れてしまった。背を向ける間際の、その笑みにまた心を奪われてしまった、だなんて。口付けの余韻を親指の指腹でなぞりつつ、扉が閉まるその時まで、彼を見送った。］

　

［それでも自身を取り巻く日常は変わりなく、仕事に追われる日々が続いていく。］


　

［華金とは裏腹に慌ただしく過ぎ去っていく社員の中で、デスクに腰掛けては視線を持ち上げて壁に掛かった時計を見遣る。針の差す定時僅かに過ぎた時刻に、 手元の書類を傍らに置いて 携帯を取り出す。液晶には、先日繋がりを得た彼のアイコンが表示されていた。
　『迎えに行くわ、場所を教えてくれ。』 ——— 送信ボタンを、押す。
　あの一夜から、初めての逢瀬の約束を交わしたのが今日だった。］


　………そんなに緩んでいたか？顔。


［声を掛けてきたのは、人事課に配属になって共に仕事の荒波を越えてきた部下達だった。会社の中では、腫物扱いに近い自身へと声を掛ける、稀有な存在で。笑みを零しながら、上司と部下の垣根を超えた言葉が飛び交うのは、築いていた信頼の証なのだと、そう思いたい。］


　おいおい。上司を揶揄うのは程々にな、と。
　……すまん、今日は先に帰るわ。


［決裁、必要な書類は此処に置いててくれ、と声を掛け 外套を羽織っては その場を後にする。
　他部署らのすれ違いざまの皮肉に、揺らすような情感はとうの昔に吐き捨ててしまった。］
　

［愛車へと乗り込み、携帯へと目を落とす。来ていた彼の返事に軽く返しては車を発進させた。指し示られた場所へと向かう道中、通りは辺り一帯人混みばかり。既に出来上がっているのか肩を組んで歩く人等に、店を指差しては甲高い声を挙げて中に入っていく人等。一週間の終わりを彷彿とさせる光景が、窓越しに過ぎ去っていく。
　その中で、ふと 一人佇む姿はまさに先日の——— 端正にスーツを着こなしている彼が其処に居た。
　ウィンカーを鳴らして、直ぐ傍で車を止める。窓硝子を下ろせば、未だ蔓延る冷気が一気に押し寄せてきた。］


　待たせたか、……寒かったろ。
　

［お疲れさん、と薄く笑みを向けて、隣に座るように促す。近くのコンビニで買っておいたホットカフェオレを手渡して、��今日は仕事、どうだったのよ。�≠ﾆ世間話を挟みながら発進させる。ルームミラーにアンバランスに掛かっていた、犬のキーホルダーは姿を消していた。*］

　……の資料でしたら、此方を。
　はい、月曜の十時からとなっています。

　午後には────……、


[滞りなく打ち合わせを終えて、一息吐く。
現在己が従う上司は、少なくとも此方を深掘りする事がない点においては気が楽だった。面白味のない奴だと思われているからにしても、仕事さえ熟せば文句は言われない。沸点の低さは人間味の範疇だろう。

思考と共に手帳を閉じて鞄に仕舞い込んだ。
時計を見れば既に軽く定時は過ぎている。規程の差はあったように思いながらも、慌てて携帯を起動した。赤い通知がメッセージの到着を報せていたが、届いてから然程時間は経っていない様子に胸を撫で下ろす。その瞬間、背後から肩を叩かれて柄にもなく肩を跳ねた。]


　ああ、いえ。俺は……。


[気の良い同僚からの、気軽な飲みの誘い。
申し訳無さそうな顔を作って断りを入れた。]

[あの施設での時間を経ても、周囲との距離四六時中の敬語は変わらない。
　だが、]


　そちらも・、良い週末を。


[在り来りな言葉をなぞる声に、少し私情が滲んだ。]

　……… 、


[建物を出れば、冬の気配が未だ此処に在る。
喧騒から少し離れるように、足先は比較的人気の少ない通りへ向かった。

会社を出る前に位置を報せるメッセージは送信済みだ。相手へ伝えた目印となる店の近くに佇み、携帯を取り出してコミュニケーション・アプリを立ち上げる。

トーク画面の上部に、固定表示してある眼鏡のアイコン。
ここ暫くの間に見慣れた画を指でなぞる。何気無い、よく見掛ける類のものなのかも知れない。それでも、可愛らしく見えるのは惚れた欲目だろうか。
何気なくやりとりの記録を遡りながら、ふと思い返すのは、連絡先を交換した折の事。]


　………　あんたを剥がす事は出来たのか。


[過日の呟き>>5 は 裏を返せばそういう意味だろう。
誰も知らぬ柔らかな内側に触れ得たようで、微かに笑みが滲む。あの夜に打ち明けられた過去と心情は、彼の弱さであり強さでもあった。根が優しく情深い男だと思う。

[――思い耽る時間は、そう長くはなかった。

滑らかに横付けされた車>>10 を覗き込んで、見えた顔に目を細める。 ]
　

　……いや、俺も今着いたところだ。有難う。

[メッセージと云う繋がりは確かにあった。
が、直に逢えば矢張り感慨も一入となる。微かな安堵と僅かな緊張感を携えて、隣へ邪魔をしながら首を振った。そうしてまるでデートの定型文だなと考え、否これは確かにデートだったと一人思う。口の端が綻んだ。

鞄と紙袋を膝に置いて腕で囲い、受け取ったカフェオレを指で包む。触れた肌から滲む温かさが、その儘 相手の心のようでもあった。
以前に乗り込んだ時とは異なる心境に 何気なく車内を見回して、目を瞬く事となる。]

　犬、外したんだな。


[口に出してから正気付く。目敏い反応ではなかっただろうか。
��可愛らしいと思ったが。��
そう付け足せば尚更白々しい気がして、誤魔化すようにカフェオレへ口を付ける。二度目の逢瀬、早々に格好が付かないのは男として避けたかった。]


　俺は別に、普段と変わりないな。
　……あんたは如何だった。気の塞ぐ事はなかったか。


[世間話に遅れて乗って、目的地までの話題とする。助手席から眺める横顔も堪能しておく事にしようと、目を細めた。*]

　なら良かったわ。
　本当に寒いよな、……昔はこの時期、もう少し暖かかったとは思うんだがねぇ。


［車を動かしながら、隣から聞こえる声音に自ずと口元が緩んでしまう。>>15数日なんて、会社に身を窶していればそれほどの空白は茶飯事だろう。携帯を通して間接的に繋がっていたのだから、尚のこと。だが、こうして会ってみて改めて分かる。生身に代わるものなど、ないのだと。 ちらり、とルームミラーへと視線を配らせれば 此方を見詰める彼の横顔が映っており、———彼も、同じ思いだろうか。らしくない自惚れに心を浸しながら、ハンドルを切る。］


　犬、……嗚呼。あのキーホルダーか。


［何を指しているのか気付くのに、数舜。>>15ルームミラーに掛かっていた昔の女の貰い物について聞かれたのも、丁度彼と出会ったあの日だった。］