初めてあなたの隣で参加します。
改めて、この国の民は僕のことを認めてくれるかな。

とても街並みが奇麗だね。
民の笑う声と、明るい街はいつどこで見ても、いとおしく思うよ。

そうですね、ポレール。
大丈夫、貴方は貴方は誠実な方。
国民もあなたを見れば、すぐに認めますとも。
そして、儀式の段取りはおいおいふたりで練習としましょう。

[少し緊張している面持ちのシュテンポレールと、
城内のベランダから賑わう城下を眺めて、
少し前に起こったすべてのことを思い出そうとしていた。
あぁ、また月日は経ったのかと、少し思いに耽けてしまいそうな気持ちを、
隣で優しい眼差しを城下に向けている心優しい彼をみて、
消してしまおうか。*]

[幾度目かの星降る祭典が、今年も始まろうとしている。
昨年まで、兄の後ろで儀式を眺めているだけだった私が、
今年はその立ち位置にいる。

更に驚くべきことに、隣にはテールエールデ王国からの婿。
元々秘密裏に恋文を送りあっていた仲だったから、
、なんて甘い夢物語を考えていた人。
この国では男子にしか王位継承権を与えられないから、
全くもってこの国に残るとも考えていなかった。


王位継承順位第1位であった兄が、
その全てを剥奪され神殿への幽閉の身となり、
私は婿を取らなければならなくなった。
それも、既に婿は決まっていると言われた。
あのときは絶望の淵にたった記憶がある。]

貴方が訪れた時は、本当に……

[彼の顔を何度見ても、こう漏らしてしまう。
顔合わせと称して、”婿殿”が謁見に来た時は大層驚いた。
どこの誰とも知らされていなかったから、
まさか、慕っていた男性が正装で、正式に、婚約を申し込みにくるなんて。
彼ははにかんで、言った。

「隣にいてもいいですか」

決まっていたこととは言え、嬉しい気持ちしかなかった。
あの時ばかりは、自分の立場などどうでもよくなり彼に触れに行ったものだ。
そんな彼が、こちらに馴染むのも時間の問題。
仕切りなおして、宴の話を始めなければ。]

[今年は、やけに露店が多くなった。
元々商売をしている者たちは勿論、今回の招待客の関係か、国外からの出店希望者が多かった。
許可証がなければ、店を広げることはできない。故に、きちんと区画管理をしている。
テールエールデからは菓子店が多く出店し、
シュネーヴェからは射的や輪投げ、ダーツなどの娯楽店が多く出店している。
年に1度しかない機会だから、いつもは推奨しない遊びものも積極的に許可を下ろすのだ。]

第一王子たちは、無事に着くでしょうか。

[少しだけ心配になり王都を眺めながら呟いていると、大丈夫、と一言だけ彼は返事をする。
今回の招待客は、ポレールの兄である
テールエールデ王国第一王子にして次期国王のリーベアムール王子、その妃になるシュネーヴェ王国第一王女フィオーレ様、
そしてその兄にして、次期シュネーヴェ王国国王のシュラーフェン王子。
無論、ヴェーネレ王国にも声をかけたが、答えはNOだった。
理由は「儀式に参加できる人間がいないから」というもの。
その返答を聞いた後、ポレールに話を聞けば、
国王陛下は忙しすぎて暇が作れない。
第二王子はシュネーヴェで訓練中だから無理。
そして頼みの綱の第三王子は儀式より露店派。
苦笑いを見せながら、来年なら第二王子が来てくれるかもね、と言ってくれた。]

なら良いの。
明日、朝から私たちはリーベアムール王子たちと共に神殿へ行きます。
儀式には時間を要するから、もしかしたら退屈に思われてしまうかもしれないけれど、暫くの修行と思ってもらいましょうね。
街の中は、私たちに関係なく祭りを楽しむということだったから、
露店に、芸事に、楽しみが詰まっているはず。
日が変わったら、朝から国民への顔見せがあるから、そこで……

[威厳を、なんてことは言えない。
彼からは、威厳というよりもその慈しむ心というものを知ってほしいから。だから先ほどの彼のように、ただただ大丈夫、と呟き、部屋へと戻ろうか。*]

カーテンの隙間から、彼の顔に朝日が差していた。
眉間に少ししわを寄せるもなの、彼はまだ夢の中のようだ。

部屋の机の上には、大きな紙がまばらに置かれている。
どれも機関車の設計図のようだ。

彼の名前は、ブルー・スタンレー。
この国を走る機関車の一級設計士。
スタンレーの右に出るほどの設計士はいない。

はたして、スタンレーは、どんな星を見つけるだろう。
彼はまだ夢の中。

　
　　あはは、くすぐったいな、
　　やめろよー！

[少し角に入ったある道行、
　男は目の前に座る犬にぺろぺろと舐められていた。]

　
[バジル･クレソン。
　この国の立派な騎士の一人。

　そう、日向で犬と戯れていても、
　立派な騎士なのである。]

　　あ、やべっ、そろそろ見回りに戻らないと、

[平和なこの国、しかしやはり
　悪いやつというものはどこにでもいるもので。
　目を光らせ、取り締まるのが今の騎士の仕事。

　……ある程度祭りで遊びながらになるのは
　ご愛敬というものだが。]

　
[最後にと犬の頭を撫でて別れを告げれば
　立ち上がり、マントを翻す。

　さて、困っている人はいるだろうか。
　屋台美味しそうなのあるかな。

　なんて、街の中を散策中。*]

「んー…、7:00か。」

のっそりと目を覚ます。
タナバタ休暇で、向こう数日は仕事は休みだ。
仕事気質のスタンレーは、毎年この時期は必ず手持ち無沙汰になる。

スタンレーは恋愛に興味がない訳ではないが、仕事に熱中するあまり、この歳まで独身だった。

リビングの窓から外を見ながら、コーヒーを啜る。
街の大通りが、たくさんの屋台でひしめきあってるが見える。

「昼から、外に屋台でも見に行くか。知り合いに会えるかもしれない。」

お花、どうぞ

[街角の一角。花を売る娘の姿があった。
彼女の名前はセリア。本来ならば年に1度のこの機会に店を構えるべきところ、彼女は申請したのにもかかわらず店を出さずに花を摘んだ籠を携え売っていた。

彼女の名はセリア。王国の南西にある村、ガーミルド出身の花売りである。]

　　あ、やっぱり一輪ください！

[そう言って何色か、何の花か。
　購入すれば、彼女の耳に差し込もうとするだろう。
　受け入れて貰えたのなら
　似合う似合うと頷いて。*]

　
　　どこも面白そうな屋台ばかりだもんね。

　　探し物もあるのかい？
　　なんなら手伝うけど……、いや
　　いいのならいいよ。

[花が綻ぶような笑みを浮かべる彼女に
　こちらも笑みを返す>>13
　
　なるほど、花も売れるし屋台も見れる。
　一石二鳥ってわけだな、と感心しながら
　こっちの話と区切るのなら深追いはしない。]