[空の話をしていたはずなのに、パンダの話をしだした穂村の意図を掴めずに眉をひそめてしまった。

けれど、彼が全く突拍子もない話を持ってくるようなタイプではないだろうことも予想が付いたからこそ、ほうじ茶ラテを啜りながら耳を傾けては、相槌を打つ。]


　　……えーと？うん、良いよ？


[話を聞いていれば、唐突に。話が纏まらないらしい穂村が、スマホを使うと言い出して。

この国の人なのにこの国の言葉が難しそうなのは何故？なんて新たな興味が沸いたものの。
そんな皮肉めいたジョークを挟む様子ではなかったので頷いた。

むいむいとスマホとにらめっこしながら何かを打ち込む穂村の姿を見ているのも、飽きるものではなかった。
飲み物のお供として、指の動きに合わせて揺れる髪の先を眺めてみたり、伏せがちになる瞼の形や、まつげの様子を観察してみたり。

していたら。
唐突に目があって>>270思わず目を丸くしてしまった。もしかしたら、小さく奇声を発してしまったかも知れないけれど、何だか面白くなって笑ってしまった。

気にしないで続けて。と、穂村の意識を元に戻させた後、また同じように穂村の姿を観察していれば、やがて。
スマホが震えた。]

　

[穂村からの文章は、ところどころ難しくて。何度かググール翻訳を行ったり来たりしていれば、先に返すべき言葉があることに気付いて、まず、それを送った。]


　　あとはちょっと待ってね
　　わたしはラテまだ残ってるから

　　まだ大丈夫よ、ありがとう


[おかわりに話が及べば>>271やんわりとそれを辞退して。]


　　頑張るから、集中だよ


[と、また画面に意識を戻した。

穂村の難しいところに触れてしまったのかも知れない。
だから、言葉を目で見て確認する。という工程を挟まなければなかった。と、仮定すると。

口から返すのは違うような気がしたから。]

　

[打ち込む様は真剣そのもの。
送信を終えた後には深く息を吐き出したなら、思ったより身体が強ばっていたことに気付いて苦笑いした。]


　　文字にするは喋るより難しいよ
　　いっぱい頭使ったようだ


[なんて、笑ったけれど。さて、彼に上手く伝えることは出来ただろうか。]

　

[送った文を見て、穂村が何か言いたげにこちらへ視線を寄越す。

不誠実なことをしたつもりはないが、何かしてしまったのだろうか。と、不安になって。
じっ。と断罪の時を待つような気持ちでもって待ったけれど、彼の意識は再び、手元に向かったらしい。]


　　……？


[何だろう。と、胸がざわつくが、再びこちらのスマホが震えるまでは、そんなに時間の掛からなかったようで。

見下ろせばその中身が。]


　　……うーん、うーん？


[難し過ぎて、唸ってしまった。]

　

[助けを求めようと視線を上げれば、えもいわれぬ雰囲気の穂村がそこにあって。

話し掛けるのを躊躇えば、また続き。]


　　だったらわたしが謝ることよ
　　やっぱりホムラが謝るのは違うでしょ？


[見て、言おうとしていたら、先に付け加えられてしまったけれど。それでもやはり。と、自分を曲げずに固辞した。]


　　……え？


[ら、追加でまた、文が画面に増えて。
困惑しながら穂村を見れば、悪戯っ子の笑みを浮かべていた。]

　

　　うーん、じゃあカプチーノで


[暫くうんうんと唸りながらあれやこれやと考えたのだけれど。

そう長くない時間のあと、漸く折れたのだった。]

　

　　そんな好きじゃないけどね
　　たまにだと食べるよ、美味しいとは思う


[今はその時ではない。と返したけれど、目を細める穂村の表情を見れば、甘いものも恋しくなったり。]


　　……うん？なに？
　　ホムラはいっぱい難しいこと考えてるでしょ

　　教えてくれるなら知りたいよ
　　空とか可愛いとか

　

　　同じなのに同じじゃない言葉
　　自分の中で別のことになるの

　　わくわくもするけど
　　ちょっと怖くもなるでしょ？


[と、頬杖を付いた顔が此方を見上げるのを小さく笑って見下ろしてから首を傾ける。]


　　きっとさっきの穂村と同じじゃない？