[装飾が施された分厚い日記帳。


それを手にした人物は繁々と内容に目を通すと、
セピア色の万年筆で
さらさらと何か書き足していくのでした。]**

[ロートレー家の長男として、生を受けた僕は
父と母・妹・使用人のジョバンニと共に
魔術師一家として育った。


普段はおっとりとして優しいが、
いざとなると家族で一番行動派の母と
そんな母を穏やかに見守る父。
その仲睦まじさは誰が見ても明らかだ。


　

　　　　────嗚呼、いい光景だな……。]

突如ダァン！！という凄まじい音が響き
目の前の扉が勢い良く開いたと思えば、
そこにいたのはドヤ顔の少女……
ではなく妹のカミラだった。]

[後から慌てた様子で妹にツッコミを入れたのは
唯一の使用人であるジョバンニだ。
イタズラ好きのカミラが何かを起こし、
ジョバンニが振り回されるのは日常茶飯事。


案の定二人でギャーギャー言い始めて
場の空気は一変に喧しくなってしまった。

[けれど父と母はこの光景が面白いのか
特に母がニヤニヤとした顔で父に何やら耳打ちしていた。]


　　まずは、一人ずつ喋ろうか。


[二人の騒がしさに見かねて思わず呟いた言葉に
ハッとした顔で落ち着いてくれたのは不幸中の幸い。
二人のおかげで館は常に騒が……賑やかさが絶えないのだ。]**

　　――　　――

[ 基地の周りをぐるりと取り囲み、
　高く高く張り巡らされた壁面の上に、
　一つの人影がある。

　針金のようなその人影は、
　爆風の一つも食らおうものなら吹き飛ばされそうに
　ひょろりと頼りなく、細い。

　全身真っ黒なローブに身を包み、
　“上”に向かって手を翳すような、そんな仕草をする。
　けれど、直ぐに手を下ろし、前方へと視線を延べて、
　壁面の上にただじぃっと佇んでいる。]

　　
　　さて、今日は何がお出ましかな？


[ 飄々と、淡々と――
　その声をどのように受け取るかは、分かれるところだろう。
　高揚しているようでもある、緊張しているようでもある、
　嫌悪しているようでも。
　感情の色の薄い紫の目は、あまりにも平坦すぎて、
　逆にある意味力が強い。
　互いに顔を見合わせてにらみ合ったなら、
　相手の方が気まずくなって目を逸らしてしまうような、
　そんな奇妙な平坦さだ。]

[ フードから覗くその容貌が男性のものに見えるか、
　女性のものに見えるか。
　男性にしては高く、女性にしては柔らかさが足りない声が
　果たしてどちらに聞こえるか。
　それもまた、人によって見方は分かれるようである。
　本人が『ルーク』と名乗るのを聞いて、
　大体の人間が、男か、と判断することになるようだった。


　誰もいない壁面の上、人影はフードを下ろす。
　長く豊かな橙の髪、青白い顔、
　そして頭の上には白い『耳』がある。
　
　ふわふわとした綿のような、削り取った氷の破片のような、
　真っ白で柔らかい、大きな狐耳。
　前方の音に集中して、時折ぴくぴくと動く。]

[ そうして、上を見上げる。
　見上げた上には当然のように、がある。
　それは、硬い岩盤だ。
　この地区の『太陽』の明かりに燦燦と照らされた天蓋は、
　此処からははるかに高く、
　どれだけ手を伸ばしたって届きやしない。

　けれど、地区によっては『天』はここよりはるかに低く、
　地面から天へと壁面が続いている箇所もある。
　そういったところでは、『天』に上っていくことだって、
　そう難しいことじゃないだろう。

　――より分かりやすい表現をするなら、そう、


　　


　穴蔵と言ったって、そんじょそこらの洞穴とはわけが違う。
　自分の視力では、ここからどれだけ目を凝らしても、
　地平壁は見えやしない。
　そして、『天』もまた、
　どこまでも広がる、無限にも等しい世界の蓋だ。]

[ 穴蔵の天井――『天』は、岩盤だった。
　それは絶対に、確かなことだ。
　けれど、ここ最近、あるが起こった。
　目を凝らし、その『異変』を見上げ――]


　　　『きゅー』

　　　　　ん？


[ 後ろから聞こえてきた鳴き声に、振り返る。
　そこにいたのは、小さい白黒の一匹の丸っこい鳥――
　いや、鳥というにはあまりにもころころふわふわとして、
　手足の短いナニカが一匹。
　そう、いわゆる“ペンギン”だ。
　体つきは成鳥のものより、やや雛に近い。
　そいつは人影に向けて、
　何かを訴えるようにきゅいきゅいと跳ねる]

　　ああ、なんだ君か――
　　なんだい？　
　　君、こんなところにいたら、
　　吹き飛ばされて落ちても知らないよ。
　　他の連中と違って君は飛べないのだろう、
　　この高さから落ちたら挽肉だ。
　　わたしに調理しろと？
　　悪いが、君の解剖にはいささかも興味が沸かない。
　　いや、そもそも肉になるのかな…？
　　――っと、引っ張るな引っ張るな。


[ 嘴で咥えて必死に引っ張ろうとするそいつは、必死だ。
　何がしたいのか分からず、首を傾げる。
　折しもそのとき、基地内で再びサイレンが鳴った。
　現在の警戒レベルを知らせるその警報は、二音ずつ。
　基地内の平時よりは引き上げられているが、最大警戒ではない。]

　　ほら、鳴ってるだろう、さっさと避難するといいよ。
　　

[ 白黒のもふもふは、なぜわからぬ！？　とばかりに
　短い手をぱたぱたと羽ばたかせる。
　この警戒レベルなら、恐らく戦闘部隊は通常の出撃態勢を
　取っているはず。
　つまり、総員出撃ではない、
　そこまで危険度は高くない通常の襲撃だ。
　――とはいえ、それは相対的な比較の話。
　容易い襲撃など、これまで一度たりともなかったのだから。

　出撃した部隊もあれば、守りを固める者たちもいるだろう。
　そして、自分のような非戦闘員は、指揮官以外は、
　ほぼ全員が比較的堅牢な基地内の建物に避難しているはず。
　つまり、この鳥たちも、だ。

　言うことを聞かない白黒の鳥を、むんずと抱え上げる。
　これなら、爆風がここまで来ても飛ばされないだろう。]