ー2-C教室ー

［「タピオカ楽しみっスね〜。」>>257と、もも］


うん！楽しみ！わたし、タピオカ飲んだことがなくって。
この盛況っぷりからすると、タピオカって流行ってるのかな…？

［ちあは、ももの心配が会話の心配をしていることなど露知らず、ワクワクしながら答える。その時、エプロン姿の赤羽が注文を取りに来た。>>258］

（赤羽先輩。エプロン姿、可愛い…。）

［エプロン姿は中々に様になっていた。
ちあは、赤羽の可愛さに笑い出しそうになるのを堪える。］

えっと、ですね…。

［悩んでるふりをして、笑いそうになった息を整える。
そういえば、貰ったチケット分、ミルクティとイチゴ二杯飲むつもりだったのだが、赤羽を前にそれを言い出すのは、何だか恥ずかしい。］

わたしは、ミルクティでお願いします！

［タピオカデビューだし、ベーシックな、ミルクティで良いかな？と考えた。
それにしても、話している雰囲気から、ももと赤羽もどうやら知り合いのようだなと、ちあは感じた。］*

〜2-B教室前廊下〜

「おーーいトオルーー！勝手に呼び込みからいなくなるなよ〜！｣

[ クラスメイトの呼び声で、トオルはハッとした。意識が10歳のあの頃へ飛んでしまい、しばらくぼんやりと立っていたようだ。クラスの男子生徒が急に持ち場を離れてしまったトオルを呼び戻しにきたのだ。トオルは手に持っていた白いハンカチを無意識にズボンのポケットに突っ込んで、自分の持ち場に戻った。]

…………………………………

[ ポケットのハンカチのことに気がついたのは、昼休憩でようやく鬼太郎コスから解放された時のことだ。]


（しまった…つい持ってきてしまったんだ…。あの子に返さないと…）


[ この広い校舎の、文化祭で生徒たちがごった返している中で、彼女を探し出すのはなかなかに骨が折れることであるはずだが、トオルは昼ごはんもそこそこに彼女を探して校舎をうろつき始めた。]*

　
　　[調理スペースに戻り注文を伝えると
　　慣れた女の子がジュースを作る。
　　
　　「あの子、2枚チケット持ってたから
　　赤羽の分も作るよ。」
　　と言われ、ミルクティを頼んだ。

　　渡されたドリンクに少し口をつけると
　　それはもちもちしてて甘い。]


　　それにしても見た目ビビるよなあ！
　　

　　
　　[彼女は残りのドリンクを運ぼうとする。
　　赤羽はその先にいる、ももとちあを眺める。
　　>>1:271>>0]


　　僕が行っていいか？

　　
　　[ついでにもう1つ。
　　僕とあいつの分のこれあげていいよね？と聞くと
　　3杯のドリンクと
　　自分と読書男のそれを持って席に向かった。]


　　どうぞ。

　　あとこれ花かんむり。
　　店の女の子たちがしてるやつだな。
　　僕らの分も用意されてたんだけど、
　　さすがに出来ないからあげるよ。


　　[タピオカを飲みながら
　　赤羽はこれからどうする予定？と聞くだろう。*]
　　

　　――　少し先の話　――


　　


　　[体育館でのリハーサル直前。
　　生徒会主催の男性有志の和太鼓は
　　舞台のトップバッターだった。

　　クラスの人手が足りないだとか
　　どうしても行けない用事があるだとか
　　予測不可能なことが起こるのが文化祭。

　　だがしかし
　　年に一度の祭の舞台。
　　重要な開幕をおざなりにするとは言語道断。
　　そして
　　失敗の文字は僕の辞書にはない。]


　　
　　

　　[赤羽は体育館を飛び出し、人を探しに行った。*]

［しばらくしていると、赤羽が直々にタピオカを運んで来た。>>3］

赤羽先輩、ありがとうございます！

［ちあは、お盆からミルクティの方を手に取る。
底には黒い粒がぎっしり詰まっている。
ちあは集合体恐怖症という訳ではないが、初めて見るタピオカのビジュアルに、まず驚いた。

続けて、赤羽から花かんむりを渡される。］

わ、可愛い花かんむり！

［ちあは、早速、花かんむりを頭に乗せてみた。法被に花かんむりとは、少し合ってない気もするが、当の本人は気にしてないようだ。］

それでは、いただきまーす。

［少し太めのストローで吸うと、タピオカの粒がするすると口に入ってくる。
見た目の印象とは違い、粒はもちもちして少し甘くて、ミルクティとの相性も良い。］

美味しい！
美味しいです！赤羽先輩！
ね？藤堂さん！

［「これからどうする予定？」と赤羽に問われ、ちあは、うーんと考え込む。>>3］

同じクラスの子が、バンドでボーカルやるらしいんです。>>1:141
多分、ステージは体育館だから、これから体育館に行こうかと思ってます！

［由乃のことである。今頃、きっと何処かでリハーサルをしているはずだろうと考える。>>1:188］*

｢あー、うん。多分。毎年盛り上がってるみてぇだし、それなりに人は多いんじゃね？｣

やっぱり。
やっぱり。そうだよな。あんなにいい演奏ができる人の一人だ。そりゃ人も沢山来るし、盛り上がりもするだろう。
だから、諦めるしかない。
そう自分に言い聞かせる。

僕が悪いんだから。僕が、悪いんだから。

そんなことを考えている時に、ポツリと聞こえた言葉>>1:275
に、何となく、自分という存在を認められた気がして
嬉しくて、でもそんな言葉、僕にはもったいないような気もして、ああ、でもやっぱり、さっきよりは気持ちが軽くなった。

だから、ただ一言。
｢ありがとう｣
と微笑む。

｢俺は3-A、雨宮っての｣

唐突に告げられたその名前に、僕も名前、言ってなかったことを思い出す。

｢あ、僕は須藤要です｣

へえ、OBじゃなくて、ここの生徒だったんだ。お客さんとしてじゃなくて、接客する側として、あの場にいたようだ。

なんでスーツなのかは知らないけど。
それからタバコ……。タバコ……？

……。
…………。



だってタバコ。それからタバコ。いや、たば……。
ま、まあ？ここは誰も来ないし、言わなければバレないだろう。……と思いたい。

やっぱりふりようじゃないか！！！
まあ僕だって人のことを言えないぐらいのふりようっぷりなんだけど。

｢じゃあ僕らふりよう仲間、ですね｣

なんて。受け取ってもらえるか分からないけど。
それでもなんだか嬉しくて、僕は笑った*

お昼。
どうしようか……？
残念ながら弁当は持ってきてない。母親には文化祭だから、きっとその辺で食べられるよ、なんて適当に嘘をついてしまった。

自分で作る？いやいやいやいやいやいやいやいや。

ぐぅ。

腹が減った……。
この教室、塩、とか置いてない……かな？

ってだめだめだめだ。
危ない思考に囚われてる。

兎にも角にも、とりあえず、外、行ってみる、かなぁ……。
はあ。

[　しとしと、降り続く雨。
この学園の文化祭はいつだって雨だと、
誰かがいっていた。不思議なものだ。
時期的に雨の日が多いと言ったって、
百発百中で雨なんてありえるのだろうか。
…なにか、不思議な力が働いていたりして、
なんてファンタジーなことを考えては
ぼんやりと足を進める。
ふと、またコーヒーのいい香りがした。

風に乗って模擬店の方から漂ってきたのか、
はたまたこの近くでなにか出しているのか。
だが、これだけ香り高いのだ。
インスタントは使わず、
きちんと抽出しているのだろう。

香りの方角へとくん、と鼻を向けて。
その好奇心に誘われるがまま、
そちらへと足を向ける。]

　

[　たどった先に見つけたのは、一つの看板。>>1:27
他のもののカラフルさとは打って変わって
シンプルに書かれている。
うちのクラスの田中さんに見られたら
「宣伝する気あるの！？」と叱られて
しまいそうなほど───地味。

だが、おそらく、ここからだろう。
このコーヒーの香りは。
なにか確信めいたものをもって、
旧校舎の理科室へと向かった。]


＊


[　入ったことのない場所だ。
だが、人の声もする。
そして、コーヒーの匂いも。

ふむ、と一度頷いて。
ひかえめにコンコン、と二度ノックをする。
中から返事があったにせよ、なかったにせよ、
その扉をゆっくりと開く。
そして、そっと顔を覗かせてみるのだ。]

　

　　　喫茶店って、ここですか？


[　そう小さく問いかけて、
中をくるり、と見渡せばそこには二つの人影。
そのうちの一つは見知った顔だった。]



　　　あれ、雨宮くん


[　タバコの匂いがする。
彼の目の前にいる青年は…ここの生徒だろう。
制服を見る限り間違いない。
スーツに身を包んだままのクラスメイトは、
片手に火のついたタバコを挟んで、
なにやら彼と話しているようだった。

ふ、と困ったように眉尻を下げる。]