[ 目を閉じて、完璧な角度で上を向く彼女の仕草、
　…それは反則です…と心の中で唸る。

　自分も身体を傾けて、唇が触れる直前で止めた。
　愛しくて、嬉しくて、あふれ出る笑みが止まらなくて、
　笑ったまま一瞬だけ口付けて。
　そのまま彼女をふわりと抱き上げた。]


　　　ありがとね、吹雪ちゃん。
　　　


[ 下から彼女を見上げて。
　ぎゅうと抱きしめて、また口付けを送る。]

　　　…今度はさ、二人だけで、
　　　いちからやり直そうか。


[ 耳元で囁いた。
　彼女はどんな表情をしていただろうか。
　とりあえずオーナーには、
　今日はこのまま早退しまーす、
　とメッセージを送ろう、と決めた。]**

─ 吹雪の未来 ─

　わ。

[>>77唇に触れた柔らかさに
多幸感を覚えていれば、私の身体が持ち上げられた。

少しだけ、びっくりしたけれど
下から聞こえてきた言葉に、破顔する。]

　……うん。

　わたしも、天野さんが、

[口づけを送られれば
それに返すように、彼の身体を抱きしめた。]

　……ぇ？

　─────ぁ。

[>>78天野さんに言われた言葉が
初めはよく分からなかった。

けれど、二、三拍置いて吹雪はその意味を理解すると
今日一番に真っ赤な顔になってしまう。]

−遠い未来−

　ちょっと可愛い顔してんな。

　［　黙った彼女の表情。
　　　なんとも言えず、むにむにっと。
　　　初めて触った時から変わらず柔らかい。

　　　家族ぐるみの付き合いというのは、
　　　雪菜のことを改めて知るいい機会に。
　　　御子柴のことを彼女は知ってくれていっただろうか　］

　フルーツ多めにこれからしとくか。
　どうせなら可愛い女の子がいい。

　［　フルーツをたくさん食べたところで、
　　　性別が女子に傾くなんていう論文はない。
　　　ただ、なんとなく風の噂で聞いただけ。　］


　偶に会ってやらないと、あの人気が狂いそうだしな。
　今度連絡とっておくわ。

　［　彼女がこけないようにと歩幅を合わせていると、
　　　彼女が立ち止まって、いつもの合図を。

　　　なかなかに屈むの大変なんだぜ、とは言わず。
　　　彼女の求めに応じるように屈めば、
　　　重なる柔らかい唇。求めすぎないように、
　　　何度か重ねて、少し顔を離す　　］

　［　呼び方がひとつだと誰が決めた？

　　　子供が生まれたら、
　　　多分お互いをパパ、ママなんて呼ぶだろう。
　　　2人だけの時なら、違う呼び方に。
　　　勿論、お互いの家族がいる時なら、更に違う。

　　　だから、どっちも呼ぶなら呼んでほしい。
　　　意外と彼は、欲しがりだから。　　］**

[ カラン、とドアベルの音をさせて馴染んだ扉を開く。
　見知った客と軽く挨拶を交わしつつ、スツールに腰かける。
　バーカウンターの奥にはマスターの姿のみがあった。]

　おや。時雨くん、今日は休みか。
　まあ、その方が都合がいい。

[ 不在を認めて声にしつつ、その内心を表に出す。
　コースターが差し出されると、
　ジン・トニックを。
　注文を投げて、調製を待つ間に数枚の名刺を取り出した。
　雄吾自身のものではなかった。]

　マスター、ちょっと前にも話したかと思うんだが。
　……やっぱり、あそこの店、締めちまうんだってな。

[ コリンズ・グラスに一口付けて、それから少し小声で彼は言う。この繁華街では名の通った店の一つだった。マスターにとっても、良い関係の同業者だったのだろう。幾分寂しげな表情を見合せ、先を続けた。]

　もし、人手が足りてなかったらの事だが。
　誰か引き取らんか？
　まあ、マスターの方が先にそういう話、聞いてるかも知らんが。

[ す、と名刺を押しやり、グラスをぐいと傾ける。
　マスターがどんな返事を返したか――
　あるいはどんな表情を見せたかは、
　また別の夜に語られるべき話だろう。]**