― 港 ―

［絶好のクルーズ日和。
黒塗りの高級車にて運ばれた痩躯は、緩やかな足取りで目的の船乗り場へと向かう。時折吹く潮風に髪やスカートの裾を抑え、これから過ごす豪華客船でのひと時を思い浮かべて自然と、顔が綻んだ。］

　……楽しい旅、になるといいのだけど……。

［無論、不安がないわけじゃない。
枯野夫妻と夫から聞いた話が本当ならば、このクルーズ船はこれまで乗ったことのあるものとはまったく別モノで。

　──ひとりで乗船する理由でもある。］

［普段は誰かに運んでもらう小型のトランクを引き、
慣れぬ様子で乗り場の案内を見比べ歩く途中。］

　……っ！　やだ、待って。

［びゅう、とひと際強い風が吹き、
手にしていた紙片が攫われ、慌てて追いかける。

もしもその先に誰かがいたのなら。>>4　
華奢なヒールが地を叩く音と、女の姿が見えるかも。］*

― 港で ─

［会長夫妻から直々に誘いを受けた今回のクルーズ。
万が一チケットを紛失しても乗船は可能だろうが
体裁というものは大事にしたいところ。

ハイヒールでの走行には慣れていても
トランクを引きながら、となれば常のようにもいかず、
よろけながらも視線を外さぬチケットの着地点は
海面でも地面でもなく、他人の手だった。>>49］

　はぁ、……あ、すみません、それ。
　私が落としたものです。

［乱れる呼吸を整えるように胸元を押さえる左手には
細く飾り気のないプラチナリング。］

　
　……もしかして、あなたも乗船されるの？

［例えばその手に旅行用の鞄などなかったとしても
人目を避けるように佇む姿を怪しむことなく>>48
朗らかに問いかけるのは、この船旅の目的を
女なりに理解しているから。

紙片にはそれが間もなく出港を迎える
豪華クルーズ船のチケットであること、
会長夫妻が気を利かせて夫婦連名にしてくれた名前と
一番グレードの高い部屋の番号が記されている。

返事を待ちつつ差し出す左手は、
拾われたチケットが返して貰えるものと疑わぬ仕草。］*

― 港 ―

［チケットには男性の名前も印字されている。>>68
既婚者である女がこのような乱交めいた──
実際その通りなのだが──場に赴いたことが
世間に知られた時のカモフラージュとして、だ。］

　そう、大事なものなの。……私にとっては。

［しかしこの場に夫はいない。
彼には船に乗る理由も必要もないから。
そんな事情は初対面の者には知る由もないだろう。

船に乗るまで、失くさないようにしなければならず。
親切な男性のお陰でそれも叶ったと思っていた。

反芻しながら差し出す左手は、いまだ空のまま。］

［どうやら、彼も『サンライズ・クイーン』の客で
乗船を迷っているらしい。>>65
腹の底など見えぬまま、同意したように微笑む。］

　確かに、躊躇しますよね、こんな……。
　？　今、ですか。

［言葉の意味を測りかねて怪訝に傾く表情は、
少しの間を置いて、どこか照れたようなものに変わる。
そうだ、彼も乗客ならもしかすればこの先──。

不埒な妄想を払うように緩く首を振り。］

　　
　お互い、楽しい旅になるといいですね。
　……え、……っと、でしたら急がないと。
　乗船受付が終わってしまうわ。

［ね？　と促すように更に男へと近づこう。
一向にチケットが手元に戻ってこないことに、
さすがに訝し気な表情を見せるが。>>64

無理に返して、と騒ぎ立てたりしないのは
どうせ行先は同じであることと、
先ほどのような失態を犯すくらいなら、ギリギリまで
誰かに持っていてもらった方が安全かもしれない。

なんて、甘ったれた思惑。
男の素性も、この先、何がどうなるかなぞ考えもせず。］*

― 港 ―

［このまま潮風、でなく目の前の男に攫われるのでは、
なんて危惧しかけたところでチケットが手元へと戻り
思わず安堵の息が零れた。
改めて、揃い乗船口に向かうつもりでいたが。>>88］

　用事……ですか？　では、お先に。　

　……ええ、リカ、って呼んでくださいな。

［本名の読み方は"りんか"だが敢えて否定しなかった。
これから過ごす非日常的な時間を過ごす上で
正しい呼び名などさして重要とは思わなかったから。］

　
　そういうあなたは何て……。　いえ、
　また後で、会えた時に教えてもらうわ。

［会話を断つのは、場内アナウンスが耳に届いたから。
どうせ船に乗れば暫くの間は動く密室に揺られ、
参加者は規模に対してごく少数という話だ。

慌ただしく自己紹介を交わす必要もないだろう。
何処ぞへ消える男の背を見送り
女は"正当な手段で"乗船手続きを済ませた。］*

―　船内にて　─

［まずは真っ直ぐ、宛がわれたS室へと向かう。
恐らく使うことはないだろうリビングに鞄を置き、
持参した着替えをクローゼットへ映した。
クルーズ船に乗った時の習慣のようなもの。

潮風にべたついた髪がやや気になったが、
シャワーを浴びたとてすぐにまた……であろう。
軽く化粧直しだけ済ませ、船内の探索へ。

豪華客船そのものは然程珍しいものでもない。が、
それでも『サンライズ・クイーン』クラスともなれば
早々乗る機会もなく。］

　まあ、カジノまであるの。　

［ボールルームやバーカウンター、レストラン。
何処を眺めても、ごく普通……と言うには躊躇うほど。
そして後悔の目的を見失いそうになるほど優雅で。

"ひとり"で参加する身の上を少しだけ残念に思う。
物憂げな溜息を誤魔化すように、通りに佇むボーイから
シャンパングラスを受け取り、薄琥珀色に眦を細めた。］

［生涯の伴侶に選んだ男は、恋人というより親友だとか
戦友、と呼ぶ方が実際の関係に近しい。
理由は彼が愛情を抱けても性欲を伴わぬ体質だから。

他には一切不満も不自由もなく。
何より彼を愛していたからすべてを承知で結婚したが
年数が経つにつれ欲求不満は募っていく。

どうにもならない寂しさに燻る熱。
自慰で発散したとて侘しさは増すばかり。
浮気や不倫に走るほど愚かにもなれない。
何度か彼に無理を頼み、自ら圧し掛かりもしたが──
どうにもならない現実に虚しくなるだけだった。

結婚生活の中で唯一の不満。
株主総会で知り合った会長夫妻は両親と歳が近く、
酒の席でつい悩みを打ち明けた結果、今に至る。］

［脳裏に過るのは、ここまで送ってくれた夫の顔。
　
『これで君の憂いが晴れて、一緒にいられるなら。』
『俺のことは構わず、好きに愉しんでおいで。』

それが本心だと伝わるような穏やかな笑顔。
自分では応じようのない妻からの求めや重圧、
罪悪感から解放される安堵に満ちた顔を思い出し。
くい、とシャンパンを呷る。］

　……ふ──…。

［濡れた唇を行儀悪く指先で拭い、
迷いを振り切るように胸下まで伸びた長髪を揺らすと
一気にアルコールが回って、足元がふらついた。］*

　
　はい、？　ああ……いえ、なんというか……。
　少し……緊張しちゃって。

［とうに空になったシャンパングラスを弄び、
声をかけてくれた──服装から観るにクルーのひとりへ。
スタッフなら諸々を把握している筈と、
さほど気負うことなく本音を吐露する。>>112］

　”こういう船”に乗るのは初めてなの。
　何か……そうね、愉しむための
　アドバイス、なんてものはあるかしら？

［ついでに代えの飲み物を頼むつもりで、
声をかけてくれたクルーの元へと歩み寄り、グラスを
差し出すけれど。
もし何か、急ぎの用があるなら止めはしない。>>111］

［けれどもし、そのまま。
足を止めて話を聞いてくれるなら。］

　例えば──…その、相手を見つける時、って。
　みんなどうしている　の？

［そう、気づいてしまったのだ。
こんな場で知り合いに会うなぞ避けたいところだが
見ず知らずの、しかも初対面の男性を誘うのに。

人妻、というのは。
相手側から観てハードルが高いのでは、と。

けれど、指環を外すのはまるで不貞を働くようで。
迷うように左手の薬指を擦る。］**