ラーメンかぁ……


［　豆乳とか、キャベツとか。
　　真偽は知らないけど、そういうのが効くらしいとは
　　聞いたことがあったから。
　　彼女の答えは、少々意外だった。

　　あたしだって社畜の端くれだから。
　　インスタントヌードルにはよくお世話になっている。

　　しかしエナドリやカロリーメイトで
　　食事を済ます日もある。
　　単純に摂取量が足りないのかもしれない。　］


　　ありがとう、お姉さん。　　
　　あたし、もっとラーメン食べるよ。


［　科学者の苦悩には気付かぬまま、
　　気合を入れるべく、拳を握る。

　　全ては明るい社畜業のために。
　　一層の決意を固めたら、湯船から身体を起して。　］
　

［　風呂場でお姉さんと別れて、部屋に戻ると
　　早速ルームサービスでラーメンを頼むべく、
　　受話器に向かおうとしたけれど。

　　……何だか、少し眠くなってきたみたい。
　　その前に仮眠を取ろうと、ベッドに横になったのなら

　　目覚めたあたしを迎えるのは
　　レースカーテン越しの、柔らかな朝の日差し。　］**
　

　　ん……あと5ふ、

　　………………5時間。


［　降り注ぐ朝日と小鳥の鳴き声に顔を顰めると
　　あたしは往生際悪くベッドのシーツを掴む。

　　微睡の中、睡魔と戦いながら
　　鈍い思考で、それでも休暇であることを思い出せば、
　　ちゃっかり単位を変更して。　］


　　空、青いなー


［　5時間ではないけど、
　　決して少なくない時間をベッドで過ごしてから。
　　欠伸をしながら、寝癖でボサボサの頭で窓際に立つ。
　　あたしにとっての朝は、
　　3分で身支度、1分で化粧、30秒で朝食。
　　そんなタイムアタックに挑戦する場所だから。

　　こうしてゆっくりと空を眺めるなんて
　　何年ぶりだろう。　］
　　

［　顔を洗い、男子学生の部屋着みたいな服に着替えたら。
　　梳かしたばかりの髪が、鏡の中でぴょんと跳ねる。
　　
　　まあいいや、とそのままに。
　　今日は仕事でもないし。
　　あたしを怒る人は、ここにはいないはずだから。　］
　

［　やることも、思いつかないから、
　　ぼんやりした顔のままベッドに腰掛ける。
　　…… 昔は真っすぐな髪でなければ許されなった。

　　両親の顔を思い浮かべようとしたけれど、
　　記憶の中の彼らの像は、何故か上手く焦点を結べなくて
　　はっきりとしないまま。
　　諦めて、別のことを振り返る。
　　両親と共に過去へ置いてきてしまった、
　　今となっては遠い青春の日。

　　…… あのままあそこにいたら、恋や友情とか
　　そういう感情に一喜一憂することもあったのかな？

　　何だか想像もつかない。
　　ここ数年、あたしは仕事しかしていなかったから。
　　異性と知り合う機会なんて、現場しかないけど。　］
　

［　何でも屋は何でもやる。
　　害虫も倒すし、迷い猫も探す。

　　ただクリーンとは言い難い職場。
　　所員は訳ありが多くて。
　　そういう女の人は、夜のお店に行くことが多い。
　　だから、数少ない女性所員である
　　あたしに求められる依頼は
　　、、、、　、、、、、、、、、、、
　　必然的に、そういうものが多かった。

　　望まれたのなら、演じられるよ。
　　甘えた声もねだるような仕草も
　　きちんと覚えたからね、男の人を悦ばせる方法。

　　それがあたしの仕事だから。　］
　

［　─── 彼女になってほしい。

　　恋人の振りをするのも、それがお仕事だから。
　　でも、勘違いする人はどうしても出てきてしまう。

　　熱を孕む声も、蕩けた眼差しも。
　　自分一人だけに向けられるものだって。　］


　「　いいよー。
　　　いつでも、お金払って依頼してね！　」


［　契約外の望みには、
　　あたしは決まって同じ答えを返すから。
　　結末は大抵、禄でもないものだけど。　］
　　

［　仕事に追われる日々は何かとめまぐるしくて。
　　夢を見たくないわけではないけれど、
　　夢を見る暇がない。

　　あたしのような小娘が一人で生きていくには、
　　この世界はなかなか大変な所だから。

　　心を亡くすと書いて、忙しいと言うらしいけど。
　　…… あたしは心を、
　　どこになくしてしまったんだろうね？　］*
　　　

［　そんなお仕事をする上で、
　　男性受けはいいに越したことは無いから。
　　あたしはラーメンを豊胸アイテムと勘違いしている。
　　だから朝からラーメンをキメようとして。　］


　　…… 無理！


［　不摂生なんてとうに極めた。
　　朝は栄養補給ゼリーで済ませる人間が、
　　寝起きでラーメンを食べるなんて、ハードル高いよ！

　　せめてもの抵抗とばかりに
　　ホテルのコンビニに向かうと、春雨ヌードルを購入。

　　レジで支払いをしながら、情けない弟子でごめんねと。
　　昨日お風呂で会ったお姉さん、
　　勝手に師匠と崇めて謝罪する。　］*
　

［　部屋に戻ってお湯を沸かすのも億劫だ。
　　なので購入した春雨ヌードルには、
　　コンビニに置いてあるポットのお湯を入れて。
　　食べ頃まで3分。よーい、スタート。
　　
　　私の部屋は5階だから、階段だと厳しいけれど。
　　エレベーターが空いていれば
　　十分間に合う算段。　］*
　

　　あれ。


［　無事エレベーターに乗れて、フロアに着く。
　　食べ頃まで残り1分30秒くらいかな。
　　キーを取り出しながら、自室へ向かう途中。
　　
　　前方から衣服を抱えて歩いてくる青年を見て、
　　目を細める。>>238
　　昨夜は薄暗かったから、向こうはあたしのこと
　　わからなかったかもしれないけれど。
　　商売柄、人の顔を覚えるのは得意な方だったから。　］
　

　　おはよう。


［　あたしの手にはリミットが近い春雨ヌードル。
　　残り時間は限られている。
　　なるべく早足で近づいて。
　　突然だけどと前置して、早口で説明を開始する。>>0:621
　　そのうちに、あたしが誰なのか気づいて貰えたかな？　］


　　というわけで、このチケットは
　　君に権利があると思うんだ。
　　ペアだし、誰か誘いたい人と行ってきて。


［　仕事熱心なあたしは、
　　早くもホテルマンの神業を見習って
　　言うが早いか、有無も言わさぬ速さで、
　　チケットを青年の手のひらに握らせる。　］
　　

　　それじゃ、残り15秒だから。
　　じゃあね！


［　使命を果たすと、ちょうど自分の部屋は
　　目の前で。
　　あたしは謎のカウントダウンと共に、
　　ひらひらと手を振って、
　　取り出したカードキーと共に自室に入り込んだ。　］*
　　

［　部屋に着いて、
　　テーブルの上に春雨ヌードルを置く。
　　袋を開けて割り箸を取り出す、
　　先端に力を込めれば、ぽきっと小気味のいい音。

　　時間はジャスト0秒。
　　スープの匂いが鼻腔を掠る。
　　両手を合わせて、いただきまー…… ］
　　

［　耳に飛び込んできた大きな声に、
　　割り箸を持つ手がびくりと跳ねた。

　　本職顔負けの迫力。>>259
　　所長、あたし名義でお金借りてないよね！？
　　ついそんなことを考えて。

　　声の主が、先ほど廊下でチケットを渡した
　　青年だと気づけば、
　　春雨を手にしたまま、恐る恐る扉を開く。　］
　

［　ゆっくりと戸を開きながら、何だろうと考える。

　　スイーツビュッフェが気に入らなかったかな。
　　昨夜はアイス買ってたし、食べてたし。
　　甘いもの嫌いじゃないと思うんだけど。

　　あれかな、お礼が足りなかった？
　　まあ、そうだよね。
　　あたしはアイスやらクラブサンドを貰ったけど
　　さっき渡したあのチケットだって
　　あたしがお金を払ったわけじゃない。

　　そう考えると、きちんとしたお礼はできていない。　］
　　

　　……春雨ヌードルも食べたかったの？


［　違うだろうな、って思いつつ。
　　今渡せるあたしの物は、これくらいだったから。

　　開いた扉から、問いかけて
　　湯気が漂うインスタント食品を突き付けた。　］*
　　

［　ざわと集まってくる人の気配。>>275
　　その中には、師匠のものもあったような？>>273

　　用事が何であれ、人様にお聞かせするような
　　ものではないと思ったので……。
　　青年を招き入れて、戸を閉じる。　］


　　恥ずかしくて……？


［　手柄と言われた内容に>>277
　　どこか釈然としないものを感じながら。　］
　

　　……逆に聞くけど、
　　あたしに誘いたい相手がいるように見える？


［　まあ、不要なら仕方ないよね。
　　ポケットに押し込まれたチケットに
　　ちらと視線を落とすと。

　　癖毛に部屋着という気の抜けた格好のまま
　　ぽんっとシングルベッドのスプリングを揺らしながら
　　腰掛けて。

　　冷めたら美味しくなくなっちゃうとばかりに、
　　春雨を一口啜った。　］*
　　

［　別に罪悪感を覚える必要なんてない。>>298
　　デートに誘いたい相手はいないけど、
　　デートしたいと依頼してくれる相手はいるんだから。

　　残念ながらあたしはエスパーじゃないから、
　　溜息の理由なんて、わかるわけがないけれど。　］


　　えっ、いいの？


［　提案に、しばらく黙って春雨に向けていた
　　視線を上げて。>>299

　　いらないなら仕方ないけれど。
　　やっぱり正統権利者は君だって思っているから。
　　あたしだけ楽しむのは、気が引ける。

　　だからそう言ってくれると、気持ちも随分軽くなる。　］
　

　　ふふっ
　　何だか君のおかげで、
　　あたし、一人でご飯食べる暇ないね。


［　昨日もそうだし、今だって。
　　一緒にとは言い難いけど、
　　一人ホテルで春雨をすする事態は回避できている。

　　何だか嬉しいね、と素直に告げてから。
　　にんまりと微笑んで。　］
　

　　あたしは、この部屋に宿泊しているよ。
　　名前は成瀬瑛。

　　スマホ持ってないんだ、羨ましい。


［　あれは便利だけど、
　　家族も友人もいないあたしに来る連絡は、
　　仕事絡みでしかないからね。
　　着信音を聞く度に、少し疲れてしまうから。　］


　　質問？そうだね ……

　　羽凪くんの本当に欲しいものって何？


［　知ったばかりの名を早速呼んで。
　　あの時は初対面だから聞くのを躊躇った。>>0:604
　　だから二度目の今で、なんていうのは
　　ただの詭弁だけど。

　　言いたく無さそうだったら、
　　諸々了解だよー、とだけ告げて。
　　あたしは食事に戻るけど。

　　早食いは得意だから、春雨はもう空っぽ。
　　だからその時は、具のないスープを食べる振り。　］**
　　　

　　そうだね。
　　食べやすいご飯は助かるよね。

　　頼りすぎていると、
　　胃が食べ物の受け付け方忘れちゃうけど。


［　ご飯付き合ってくれるのかな。
　　動かない様子に、あっ、このいい人だねって。
　　不躾にならないくらいの間
　　じっと視線を向けて。>>308　］
　　

　　…… あたしも、電源消しておこうかなぁ。


［　テーブルの上に置いた端末に目線を移すと
　　軽く溜息を吐く。
　　
　　実際、いつ休暇やめて帰って来いって言われるか
　　わからないしね。……しないけど。

　　必要とされている証。
　　もし実際にその話を聞けたのなら、
　　面白い考え方だねって笑ったと思う。

　　あたしの仕事は誰かの代わりをすることが多いから
　　誠意を込めて取り組んではいるけれど。
　　自分しかできない、なんてことは、きっとない。　］
　

　　それは残念だったね。
　　あたしにとっては羽凪くん
　　すごく役に立つんだけどなぁ。


［　サンドイッチとアイスくれたし、
　　おかげでデザートビュッフェも行けるし。
　　あれ？食べることばかりだコレ。

　　なんてことを大真面目な顔で呟けば、
　　呆れられてしまったかもしれない。

　　…… 羽凪くん、余計なこと覚えてるね。
　　まぁ、これはお互い様か。


［　ドレスコードを匂わされれば、>>311
　　ぐっと息を詰まらせて。
　　あたしが何故常にラフな格好をしているかというと、
　　それしか持ってきていないからだ。

　　まあ、社会の歯車の端くれだからね。
　　TPOに合わせた装いくらいは、するよ。　］


　　ああ、そうだ。オプションで
　　性格も設定できるけど、希望は ───
　　

　　─── っと、今は休暇中だったね。


［　せっかくお金を払ってレンタルする彼女。
　　それなら理想の彼女がいい。
　　そう考えるのは至極当然のこと。

　　清楚系？可愛い系？ツンデレ系？妹系？
　　…… お姉ちゃん系はあたしの体型だと
　　向いていないけれど。
　　（　バストサイズを求めたのはこの辺りが理由　）
　　依頼されたのなら、演じることはできる。　

　　でも、これは仕事じゃないんだって。
　　きちんと自分で気付けたので、
　　言い掛けた台詞は、何でもないよって蓋をして。

　　閉じる扉を見送った。>>312　］*
　

　　……仕事に使うワンピース、
　　何着か持ってくるべきだったな。


［　春雨ヌードルの後始末を終えて。
　　本当なら、このままもう一眠りと行きたかったけど、
　　あたしに与えられた新たな課題。

　　どうやら思ったより午前の時間をベッドで
　　過ごしていたみたいで、気付けばお昼も近かった。
　　なら春雨ヌードルは、朝昼兼用ということにする。

　　やるべきことは済ませておこう。
　　あたしはスマホと財布をポケットに突っ込むと、
　　課せられたドレスコードを順守すべく
　　ショッピングエリアへ。　］
　

［　仕事なら、簡単だった。
　　大抵のお客さんは性格を希望するから
　　それに合わせた服を選べばいい。

　　エリアをぐるっと一周したけれど。
　　何だかピンとこない。



　　マネキンが着ている服　　
　　てきとうに選べばいいかな。


［　ショーウィンドウ越しに店内を覗いて呟く。