［へーそんな顔でも笑うんだ。>>2:522
最後の黄色いボールがポケットに入ったのを、面白くなさそうな顔で見送って。］


　　……あーあ。

　　そこでまたはぐらかしたら、
　　左肩ぶっ叩いてやるつもりだったのに。


［残念、と肩を竦めた。

そして俺は、俺の中の僅かな変化に気づく。
いつかのような空虚感をもう覚えないことに、不思議な心地で目を細めながら。］

　　フられないといいね、羽井さん。
　　……勝負は俺の負け。悔しいけど楽しかったっす。

　　で。何賭けたんすか？


［笑いながら。
羽井さんへすたすたと近づけば、右手を差し出そうか。*］

―　909号室　―

　　っ、

［願い通り、彼の唇に到達した。
　それから、ぬるりと、侵入ってくるものがあることも、
　――予想の範疇だよ。

　わき腹をなぞる指先が優しいのがまた妙に、癪に障る。
　ずるい、ずるいよ、三上さん。

　唇が離れると、熱い息を吐いて、呼吸を整える。
　誘ったくせにキスの最中に呼吸もできないのか、って
　なんで勝手に目が潤んでるんだろ、って
　……格好つかないな。］

　　三上さんのこと、逃げないっ

［だから、ねえ。
　ずっと一緒にいて、何かあったらまたお話を聞いて、
　隣で支えになりたいけれど
　……］*

━909━

［真珠ちゃんの余裕が無さそうな様子にそういうことに慣れてなさそうな印象に、胸に灯るのは
　それはとは違って。

　をくれるなら、今は。

　そっと腕を絡ませて抱き寄せて
　耳朶を掠めるように唇を寄せて］

俺も、真珠ちゃんが！
だから、今はキスだけで我慢しよう。

［どうしてもと求めてくれるなら、今すぐに全部奪い去るけれど*］

―　909号室　―

［追撃がどう来るか、と期待と身構えと、ない交ぜに。
　――けれど、訪れたのはふわりと優しい腕と、温かい胸元。］

　　――――っ……
　　じゃあ、どうして、「ファンでいて」なんて…
　　……近くに居られないなら、
　　…せめて、一晩の思い出だけでも、って……思って…

［しゅん、って彼の腕の中で小さくなって、
　しどろもどろに言葉を紡ぐ。
　「どうしても」って求める理由が、
　遠くなったような気がして。］*

―　プールサイド　―


[>>2:528 彼の言う、言葉は飾るほど伝わらないに応えるのなら。]


　私は他人の持論なんて知ったこっちゃないから、そういうの言われたって賛同するつもりはないけど……

　そーゆー人だっての、持論を聞く前からなんとなく分かってたから

　言ってることダイレクトに伝わってくるのは……

　最初は仕事着仲間としての親近感から
　話して、ラーメン食べて……打ち解けて、もっと飾らない言葉を聞きたくなって
　そうなったら、あとはスーツ脱がせるしかと


[そういう理由でこのプールに呼び込んで。
　こうして薄布同士で近くにあって――ただ、見上げてみても、なお。]

　こうして私服姿にして会って――
　　似合うも――
　　綺麗も――
　　飾らぬ言葉で言ってもらえたのに

　…――でも、全部言わせた手応えが、私には無い


[さらに秘められたものがあるとして。
　それは聞いて心地よいものかはわからないけれど。
　でも――彼について知りたいと思う心もまた、飾って仕舞っておくことはできなかった。**]

［微笑んで、好意を告げた>>526ら。
あなたはどんな顔をするかしら。
また、不敵に笑うのかしら。
それとも……？

私は羽井さんを見上げて。
空を見て。］


あなたにね……。

私の感動したものを、見せたいって。
思う程度に好きだよ。

あなたが良いと思った場所に、行ってみたいって。
思うように好き。

あなたを知りたいって思う。


あなたが好きよ。


［ふんわりと微笑んだら。］

……ねえ。

肩を痛めたって、大丈夫？

どうしたの？


［ふと、心配そうに、そう尋ねた。*］

── 遊技室 ──


　　……俺がフられると思うか？


[ボールとキューを片付けながら自信満々に言ってのける。
そもそもなぜ告白する前提なのかこの小僧を問い詰めたい衝動を抑え込む。]


　　何って、諭吉１枚。
　　ほら、さっさと出せ。


[差し出された右手に握手することなく、逆に手を出して１万円を要求する。]


　　まさか真由美を賭けて勝負、とか思ったか？


[女を賭けるとかそういう趣味の悪いことは真似はしないし、ビリヤードの賞品にするような、そんな安い女じゃないだろう。
ただ、勘違いできるように仕向けなかったかというと、そういうことだけど。]

　
　
　　気に入ったか？ビリヤード。
　　もし気に入ったらやってみろよ。
　　
　　次は”いいところ”まで行けるかもしれないぞ。


[余裕たっぷりに笑って。
だけど、センスがいいのも本当のことで、練習と経験次第ではすぐに追いつかれるかもしれない。
なんて思って、そう思い出した。


　　もう一つ答えてなかったな。

[真剣な顔と声。>>181



はぐらかした答えをちゃんと伝えておこう。]

　

　　─── 守るさ、どんなことをしても。


　

━909━

［よしよし、と髪を撫でる。］

俺"が”君に相応しくないと思ったから。
諦めようとしたけど、両想いなら、逃がしてあげられない。

これからずっと傍にいてもらうよ。
もう離してあげない。もう俺の真珠ちゃん。

ねえ、名前、呼び捨ててかまわない？
俺のことも、れおって呼んで。

［甘えた声で囁きながら、耳朶に唇で触れた*］

── プール ──

[どうしてこの人はそういうことを言うのだろう。
どうしてそんな柔らかな笑みで言えるのだろう。]


　　……なぁ

　　……言ってて恥ずかしくならないのか？


[茶化すような言葉、だけど掌を目の上に当てたまま、下向いていた。頬があつい。]

　
　
　　…………ギンザンから落ちた。


[だ　か　ら。
どうしてこの人は、人の格好悪いところばかり暴こうとするのか。ずっと今まで築いてきた格好良い「羽井 有徒」があるはずなのに。]


　　あ、ギンザンは何ともない。
　　俺が不注意で勝手に落ちただけだから。


[ハァと大きくため息をついて、今度は照れたように笑って真由美を見つめた。]*

本当のことだもの。


［揶揄うような言葉>>13に、なんでもない事のように答えて、笑ってたのに。］

［続いた言葉>>14に血の気が引いた。
馬の背の、高さを知ってる。
口を開いて何か言おうとするけれど、言葉になどならなくて。
笑顔なんて消えた顔で、小さく口を開けて羽井さんを見詰めた。］


…………。


［体が、動けてるのは、知ってる。
下から、上まで、羽井さんを見て。
照れたように笑うその顔を見て。］


…………ぁ。

病院……行った？


［青い顔で、そう、尋ねた。*］

── プール ──

[血の気の引いた青い顔。>>16
色んな顔が見たいとは言ったけど、そういう顔はさせたくなかった。]


　　行ったよ。
　　異常なし、頭にも骨にも。


[もちろん異常があったらここには居られなかったけど。
”運”がよかったのだろう。
ただ、パーカーの袖口や、空いた胸の隙間から左肩のテーピングが見え隠れしている。]


　　……心配か？


[そんあ不安そうな顔。
だけど、本気で心配してくれているのが嬉しいと言えば怒られるだろうか。]*

［羽井さんの顔をじっと見て。
その言葉>>17が、耳に入って来るのに時間がかかった。］


頭も、骨も。


［鸚鵡返しのように言葉を紡いで。
息を吐いたら、急に耳の周りで血が巡り始めたようだった。
気付くと固く握りしめていた手は、白くなっていて。
ゆっくりと、指を開くと、震えてた。
声が聞こえて、声のした方、羽井さんを見て。］


…………ちょっと。

びっくりした。


［心配かって問いかけに、そんな言葉。
急に心臓が煩くなって、胸元に手を置くと、ふっと息を吐いた。*］

［　本当に教師という職業は大変だと思う。

　　特に、真面目で面倒見のいい先生は。
　　卒業すらしていない、ほんの数ヶ月だけの生徒にも
　　こうして真剣に向き合って叱ってくれる。

　　……大人につれて、怒ってくれる人って
　　減っちゃうからね。

　　本当に、教師なんてブラックで、割りに合わなくて。
　　─── 涙が出るくらい、ありがたい。　］
　

　　　
［　あたしに合わせてくれる歩幅、
　　目線の高さ。

　　実際に教卓を挟んだ期間は短くとも、
　　貴方はね、本当にいい先生だ。


　　……言葉の全てを素直に受け入れることは、
　　まだできないけれど。

　　そうだね。
　　両親とどうしても上手くいかなくて。
　　世界に自分しかいないと思っていたあの頃も
　　あたしを見てくれた人は、きっといた。

　　それはクラスメイトかもしれないし、
　　クールに見えて心に熱いものを持っている教師。
　　はたまた駅ですれ違った、悪いお兄さん。

　　あたしが気付いてないだけで、
　　他にもいたかもしれないね。
　　ううん。いたんだよ、きっと。>>0:223　］
　　

　　ジャン先生。
　　ご指導ご鞭撻、ありがとうございました。


［　しばらく先生の言葉に耳を傾けた後。
　　真面目な顔で、頭を下げる。　］


　　……今まで心配と迷惑をかけて、
　　ごめんね。


［　そして謝罪と共に、ゆっくり顔を上げてから
　　照れたように舌を出す。

　　あたしは高校を途中で辞めちゃってるから。
　　卒業式には出席していない。

　　だからあたしの卒業は、きっと今だった。　］
　

［　乱された髪の毛には、厳重に抗議して。>>2:503
　　仕返しとばかりに、あたしも彼の髪をかき回す。
　　それからおまけに、堅苦しいネクタイも解いて、
　　ボタンも何個か外してしまおう。

　　今から食べるの、ラーメンだよ？
　　そんな格好してたら見てるこっちが暑いって。　］
　　

　　……よしっ！それじゃ、行こっか！
　　“ジャンくん”。


［　そうしているうちに、目的の店も見えてきた。>>2:490
　　駆け出すと、少しだけ先行して。
　　こっちだよって振り返りながら手招きする。

　　あたしは卒業したし、ジャンくんの装いも崩した。

　　ならあとは、新しい友人同士。
　　気楽に食事を楽しもうか。　］*
　　

　　どっちかっていうと
　　愛想尽かされないといいね、の方だったんすけど。

　　へーその言い方だと、
　　付き合ってないっての、ほんとなんだ。


［墓穴掘ったね、羽井さん。>>9]

[なんて笑ってたら、賭けの要求に真顔になった。］


　　うわー前言撤回。
　　見た目通りガラ悪いっすね。
　　真由美さんに言いつけてやろうかな。


［しないけど。
それはそれで見た目通り過ぎてインパクト薄いっす、とか言いたい放題言いながら。
右手を引っ込めて、諭吉をぺしり。

ちなみに勝負に真由美さんを賭けてとか、まったく考えてなかったし。仮に持ち出されたら、勝敗関係なく却下したよね。
モノじゃないし。］

　　なら、羽井さんの連絡先ちょうだい。
　　また勝負したくなったら、連絡するんで。

　　気が向いたら他にも面白い遊び、教えてよ。


［もう一度右手を出してみようか。>>10

ちょっと本気で練習してみようかな、ビリヤード。
趣味もなかったし、ちょうどいいかも。
ダーツもやってみたいな。
そっちはすぐに羽井さん追い越しちゃったりして。］