ありがとうございます。


［　ふっと抱いた違和感。>>57
　　問う代わりに、礼の言葉を伝えて。　］


　　…………。


［　立ち去る背、どこか歩き方に不自然な点はないか。
　　黙したまま見送った。　］
　

［　ややあって、己─── というよりは、
　　お嬢様の元へ足早に出向く神父と、
　　笑みを伴わぬ挨拶を交わした後。

　　ところで、と一言前置きしてから。
　　予定にはない会話を向ける。　］


　　アメリア様が、この教会で
　　信仰する神に興味をお持ちで
　　是非詳しく知りたいと。

　　よければ、手の空いている者を、
　　屋敷に寄越しては貰えないでしょうか？

　　もちろんアメリア様は年頃の女性です。
　　男性はもってのほかです。
　　そして病弱の身でもある。
　　気軽に、話し相手になるような。
　
　

　

　　…… 身分を持たない同じ年頃の娘が望ましいです。


［　さて、該当する者はどれほどいるだろう。
　　薄らと腫れた痕を思い浮かべながら。>>57　］
　

　
［　宗教とて金がかかる。
　　有力貴族と結びつきを持つことは、
　　決して悪い話ではないはずだった。

　　…… しかし神父に告げたように。
　　果たしてお嬢様は、こちらの宗教に、
　　そこまで深い関心を抱かれたのか？
　　それは自身も預かり知らぬところなので。

　　もし事実とは異なる場合。
　　お嬢様に問い詰められることがあれば。
　　「すみません、自分の勘違いでしたね」
　　なんて、素知らぬ顔でしれっと答えよう。　］
　　

　
［　もし守備よく、花瓶の水を変えていた娘が
　　ハイアームズの屋敷を訪れ、
　　アメリアお嬢様と交流を交わすことがあれば。

　　自分は、給仕役の真似事をしてお茶を淹れながら
　　2人の交流を、やはり愛想のない顔で見守って。
　　帰り際、怪我に良い塗り薬を、
　　教会への寄付だと言って、幾つか手渡すだろう。　］
　　　

　
［　……もし娘が、想定より遥かに素直で。
　　　　　　　　　　・・
　　言葉の通り、薬を全て教会に渡してしまったとしたら。

　　上手い言い方を思いつかぬ、無骨な自身に対し、
　　情けなさ気に眉を下げて。　］*
　　　

［　笑顔が不得手な自覚はある。
　　相手のぎこちない笑みに、
　　鏡のように同じ顔を向けた後。>>59　］


　　用事を終え、あとは屋敷に戻るだけなのです。
　　よければ店の隅で、
　　待たせて頂いでもいいでしょうか？


［　そう答えれば、待っている間。
　　花を仕立てる主人と、気を煩わせぬ程度に
　　言葉を交わす機会も得られただろうか？　］
　

　　大切な女性との約束。
　　なのに、守れなかった詫びの品なのです。
　　あの方の心を慰められるような花を、
　　何卒よろしくお願いします。


［　真面目な顔で、本気なのか冗談なのか。
　　判断の付きにくい要求をすれば。

　　女主人の繊細な指先は、まるで魔法の如く。
　　自分の骨ばった手では決して紡げない
　　見事な花束を編み上げてくれただろう。>>@0　］*
　

［　そうして迎えたコンペ当日。
　　行ってこいと送り出して下さった
　　お嬢様の心遣いはありがたい。>>@6

　　嗚呼、人の心を思いやる
　　素晴らしい淑女に育たれた、と。
　　内心で感涙に咽び泣きながら。
　　…… 実際の表情は別に変わっていないが。

　　休暇を貰い、街を歩く男の姿は、
　　どこか浮かない様子で、僅かに陰がかかったもの。　］
　

［　いつか身体の弱いアメリア様の為。
　　陛下の命で高名な宮廷楽士が慰問に訪れた日。>>99

　　その名と立場に恥じぬ見事な腕前は
　　場にいた者をたちどころに魅了した。
　　皆、惜しみない拍手を送り、
　　感動に目尻を潤ませる者もいた中で。
　
　

　　　　　　　［　小さく、小さく呟いた言の葉は。
　　　　　　　　　楽士の音色に興奮した人々の
　　　　　　　　　喝采の中に掻き消えた。　］
　

［　…… そんな心の内を抱いているものだから。
　　せっかくお嬢さまに送り出して頂いたと言うのに、
　　コンペ会場へと向かう足取りはどうにも重く。

　　行先を定められないまま。
　　しばらく街をさまよっていた。　］**　
　

［　少女の可憐な口元が紡ぐのが。>>134
　　礼ではなく透き歌声だったなら。
　　それを快く思わぬこの身がどう感じたか。>>117
　　幸いにして、語られることはなく。　］
　

［　アメリア御嬢様とエヴィ嬢。
　　2人の交流が今後も続くようならば。

　　仕事の合間を縫って、時折客間に顔を出し。
　　メイドに頼んで焼いてもらった焼き菓子を
　　土産に持たせることもあっただろうが。

　　身体の傷痕に関しては、
　　その度に注意を向けてはいたのだが。
　　彼女が上手く隠していたのなら、
　　確証を得るのは、難しかったかもしれない。　］**
　　

［　音楽に限らず分野というのは、
　　後続を育てることが重要だ。
　　どれほど栄華を誇ったとて、
　　新規参入が見込めなければ
　　そのジャンルはいずれ衰退する。

　　その点、コンセールカリヨンは安泰だろう。
　　そんなことを考えながら、歩を進め、視線を傾けて
　　熱心にヴァイオリン指導する青年を横目に>>144
　　
　　子供達の楽し気な笑顔を見ながら、
　　眩しそうに目を細めた。　］*
　

［　お嬢様とエヴィ嬢の茶会は和やかに終わる。

　　身体の事情もあり、お嬢様は年の近い友人が少ない。
　　深窓の令嬢を体現したような白い頬に
　　エヴィ嬢との交流で、幾ばくかの紅色が咲けば、
　　従者として大いに喜ばしいことだ。　］


　　少し熱いようです。
　　話は、熱が下がってからに致しましょう。


［　エヴィ嬢を送った後のこと。　　
　　深く椅子に腰掛けるお嬢様。
　　その額に、そっと手を当てて。

　　彼女が何か言いたげならば、@13
　　心当たりは大いにある。>>@9　］
　

［　己は彼女の無理を許さなかっただろうから。
　　不調が続くようなら、そのまま話は後に回して
　　心身の健康に努めて頂く。
　　だから翌日に、
　　その機会が巡ってきたかは定かではないが。　］


　　良いですか、お嬢様。
　　民に救いを差し伸べるのは、貴族の義務です。

　　民の笑顔が、陛下、妃殿下。
　　しいてはコンセールカリヨンの平和に繋がるのです。
　　
　　ならば、貴族に仕える私が
　　それをお手伝いするのは、至極当然のことです。


［　お嬢様の体調が良いようなら。
　　明らかに越権行為であると自覚をした上で伝える。

　　エヴィ嬢は身体に傷を負っていて、
　　どうしてか、それを隠していると。　］
　

　　そうですね。確かに私もいい年です。
　　しかし、お嬢様が素敵な旦那様と
　　婚礼の儀を迎える日まで、
　　心配で恋などしている暇はありません。


［　余談だが、恋でもしたかなどと揶揄われようならば。
　　そのような返しで、口を封じよう。>>@12

　　貴族令嬢ならば、
　　幼い頃から婚約者がいても珍しくはない。
　　もしお嬢様がそう言った話と縁が薄いならば、
　　患った病が関係するのだろうが。

　　この身はいつだって、
　　彼女の幸せを願っているのだから。　］**
　

［　自分は、お嬢様がこの世に生を受けるよりも前に
　　親を失い、旦那様に拾われた。
　　ここだけの話、赤ん坊だったお嬢様の
　　おむつ紐も変えたこともある。

　　それから自身の忠誠は、
　　旦那様と、お嬢様。
　　そしてこの国へ変わらず注がれている。

　　おむつ以外に、倒れたお嬢様を寝室に運ぶのも
　　いつしか自分の役目となった。
　　最初は苦労したが、今では容易に行える。
　　自身は成長に伴い、体が作られ、腕にも筋肉がついた。
　
　

［　お茶会の後。
　　力の篭らぬ身体を、両腕でしっかりと抱え。
　　清潔なベッドの上に横たわらせた。>>@17　］


　　…………？


［　囁くような音に、耳を傾ける。
　　しかし、続く規則的な寝息に。
　　眠ってしまったようだと判断すれば、　］


　　おやすみなさい、アメリア様。
　　良い夢を。


［　灯りを消し、起こさぬように、
　　そっと部屋を後にする。　］
　

［　それから数日は、旦那様からの命を果たしつつ。
　　部屋から出られぬアメリア様を見舞う日々が続く。

　　やがて体調も落ち着き、
　　ベッドから身体を起こすアメリア様。
　　開かれた二つの翡翠は凛と輝いて、
　　貴族としての気品を漂わせていた。

　　エヴィ嬢が置かれている立場は不明瞭だ。
　　決して楽観できる状況ではないかもしれない。

　　しかし、その唇が紡ぐ結論を>>@19
　　今だけは、誇らしい気持ちで聞いて。　］
　

　　貴方の望みは、私の望みです。

　　どうかこの身を剣として盾として。
　　ご自由にお使い下さい。


［　変わらぬ忠誠を、捧げる。　］
　

　　さすが、御慧眼ですね。


［　話が移れば、力を緩める姿に。>>@20
　　ふっと息を吐いてから、口の端を上げる。

　　とはいえ、別に揶揄ったつもりはない。
　　アメリア様の花嫁衣装をこの目で見るまでは、
　　色恋にうつつを抜かすつもりはない。

　　18年前。産声をあげたお嬢様を、
　　この両腕に抱かせて頂いた日から。
　　己の心に、そう誓っている。

　　ただ、それをそのまま口にする必要はないだろうと。
　　忠誠心溢れる従者とて、嘘くらいつくのだ。　］**
　

［　緋色に染まった空の下で。
　　同じ色の空に響いているだろう、
　　微かな歓声を耳にする。

　　どうやらコンペは大盛況のようで。
　　音楽によって人々が笑みを零し
　　心を豊かにすることは、
　　自身の胸の奥に巣食う澱みとは別の話だ。
　　だから、それを喜ばしい事と認識して。　］
　

　　…… 結局、行かぬじまいだったな。


［　時計で時刻を確認すると、小さく息を吐く。
　　お嬢様の厚意を無にしてしまったのは申し訳ない。
　　だが、結局コンペ会場を足を向けることはなく。

　　コンセールカリヨンは豊かで治安の良い国だが
　　宴の期間中は、他国からの観光客も多い。
　　顔馴染みの兵士を手伝って、
　　時折起こる揉め事の鎮圧に努めているうちに、
　　見ての通りの空色となってしまった。　］