……むにゃ……ぁああ、寝てもーてた。
　ん、うん……夢見てたねんよ、──ちゃんが面白い雲を見付けて……
　あれ？──ちゃんは……？

　……あ、あぁ、そっか、

　まだ、うちのお腹の中におったんか。

　ふふ……元気に、はよ出ておいでや。

[ 公僕のくせに碌な扱いを受けていないらしい。>>100
　彼の置かれている環境は聞けば聞くほど傭兵の色が濃いのか、己の知る警備官や戦争屋のそれと悉く乖離していた。無論、彼の出自──保護者となる親族から距離を置いていた環境を思えば当然なのだが。

　今ならンなとこいなくてももっとましな職場はある、とはこれまでに何度か伝えたはずだ。けれど強要するわけでもなければ窘めるわけでもない言葉は押し付けるタイミングを逃し、幾度となく酒の空気に流れていった。
　踏み込むか踏み込まないかの際、どうせ川辺の小石のように降り積もったりしないのだと開き直っているのだ。彼が何度となく告げた自分の影響力などは少しも自覚などしていないのだから。

　そして今夜もまた同じように、ようやること、と、口にすれば、グラスに落とした氷がからんと軽い音を立てた。 ]


　　は、……わかったの？　そういうのは早く言えよ。


[ 自力で行き当たったのならばそれこそ本職の出番だろうに。小さく見開かれた目はじろりと細まる。

　彼が身内探しに乗り気でないのは承知の上。暫しの沈黙を越え、まあ誤魔化すでもなく正直に言ったからいいかとため息を吐いた。 ]
　

[ 先ほど手繰ったメッセージルームには件の探偵とのやり取りもある。少なすぎる情報から始まった人探しはけれど仕事中毒の気がある彼にとって垂涎の案件だったらしく、調べ上げた結果が定期的に送信されていた。
　……途中から多すぎて受信エラーが発生するほどに。

　土地環境や歴史さえ紐づけて調べ上げる彼のことだ。もう一つ情報を落としこんでやれば標的に気づかれることすらなく、隈の浮いた目で笑いながら詳細を掴み取ってくれるだろう。

　男は目を眇めたまま、向いの人物を見つめ続けた。　]


　　まあ、明日にでも詳しく聞くよ。
　　どうせ今から纏めても奴さん起きてねえだろうし。


[ 押しつけがましいなどとは今更。安堵とも期待とも取れない温度を胸の内に覚えながら、意地悪そうに笑みを浮かべた。 ]
　

[ そうしていつも通り会話を繰り返し、空になったグラスを満たそうとすれば、取り上げた瓶が随分と軽くなっていることに気が付いた。

　いま、何時だろうか。
　慣れていない室内を見渡せば窓辺にある置時計はそれなりに深夜を指し示していた。なるほど頭がぼんやりするはずだ。 ]


　　……そろそろ寝るか。
　　シャワー浴びてきな。


[ 二つ分のグラスを取り上げて流しに置く。話し込んだ気はしなかったが、見送りが欠伸交じりになるほどではあったようだ。
　彼が視界から消えている間に部屋着から真新しい寝間着へ。今更ながら人と寝る時だけ服を着る、という状況に奇妙な矛盾を覚えつつ。

　　(……戻ってきた彼が寝る場所をごねるなら、さんざ悩んでから同じ布団に招き入れる心算ではある。
　そうでないならそっちで寝なさいバンビーノ。)　]
　

　[　　微睡み、意識を蕩かした先は、
　　　　　霧がたちこめたような白い空間の中。 　]**

　

　


　　　……ぇ、？！



［答えは簡潔で>>0:104
　聞き間違える要素も
　取り違える要素も無いというのに
　まるで理解できなかった。

　美しさは損なわれるどころか
　増しているようにしか、思えなくて。］
　

　
［美しくない者は
　所有してはならぬ‥という理屈なら
　在原の方がよほど相応しくない。

　というのに、
　鍵の場所まで伝えてくる始末。>>0:106
　意味不明なままだ。］



　　　…………



［まだ何も分かっていないのに
　もう用は無いとばかりに閉ざされる唇と瞳。

　いつも、いつも、
　この異邦人は
　俺を置いてけぼりにする。

　結局、こっちの気持ちなんか
　一欠片も考えていないのだろう。］
　

　
［素知らぬ顔を崩してやりたくて
　髪を整えようとしていた
　その指で、もう１本針を手に取った。］



　　　お前が納得いくまで
　　　俺が美しく仕上げてやるよ



［無視できない痛みを
　ただ与えたいだけじゃない。
　己が感じている美を否定されたのも
　気に食わない。

　ぎゅっとキツく左胸の尖りを摘みあげ

　　　　　　　　　　　そして─────…］*
　

[あの人の故郷はまだ電気機器などの発展も乏しく、
比較的貧しい国だった。>>1
少年兵は使い捨てられるまではいかないが、贅沢な支給などはない。
傭兵の色は確かに濃く、
志願すれば親の承諾もいらず、働く事が出来る。
とは言え、それは向こうの話であり、平和なこの国は快適な職場だ。
身体能力くらいしか持たないものが活かしやすいそこ。
この職を気に入ってはいるから、言われても変えないが、
少し悩みはする。
普通からは欠けた所があるのは自覚があるから、
あんたに言われればそういうものなのか、とはよくなる。]

…択一報告必要だったか？
名前がわかったら言う気だった。

[甘えるな、探せ。と促されたと認識してるものの、
それを相手が気にしているとは思わなかった。
会おうが話そうが、経過はいらず、成果のみを報告しようと考えていた。
乗り気では無いが、探さなかったらそれはそれで嫌そうに呆れるだろうから、探さない選択は特にない。]

[明日にでも聞くと言われれば、再度頷く。>>2
奴さんが探偵の事だと気付いても、
また何か頼むのかとは不思議に思い、疑問は特に出さずに、
再婚してるかの情報が得られるなら助かるなくらいは考え。

酒を呷り、杯を重ねる。
近況だとか、
パルミジャーノチーズを口にして、これ好きなのかとか
他愛ない気になった事を問いかけたりすれば、
時間はすぐに過ぎていき。

年長者に一番風呂を譲るものじゃなかったか、なんて朧気な知識は言えずにいる。
促されるまま、シャワーへと向かい、
寝間着なんて拘ったものではないラフな服装に変えて。]

こっちで寝た方がいいのか。
……おやすみ、アジダル。

[戻ってくれば、そちらのベッドに入るスペースは無さそうだった。
共に寝たい気持ちはあれど、
鬱陶しがられて会う口実が無くなることの方が嫌な事で、
一度だけ確認して、大人しくもう片方のベッドに潜り。>>3

挨拶をしてから、室内が暗くなれば、
背中を向けて布団を被り丸くなる。
相手に対する思いは全く関係なく、
ナイフを懐に抱えて寝たい僅かな気分を自覚すれば、
一人寝と変わらず、
やはり練習にはなって無さそうだ。

そこに何か感情を覚えることは無い。
慣れなければ、
続ける理由にはなるとそんなくだらない事を考えながら、
目を閉じて微睡みに落ちていく。]*

　　　月は、この言葉をきくと黙ってしまいました。
　　　なんといって答えていいか、
　　　わからなかったからです。
　　　それほど、世の中なかには、
　　　あざらしばかりでなく、子供をなくしたり、
　　　さらわれたり、殺されたり、
　　　そのような悲しい事件ことがらが、　
　　　そこここにあって、一つ一つ覚えては
　　　いられなかったからでした。

　　　─────『月とあざらし』
　　　　　　　　　　　　小川未明

　

［然しながら人生は、ままならない事ばかり。

　ようやく手紙の相手が「アキナ」と分かって
　(ほら、確定で女子じゃん)
　相手の顔も分からないまま、本を介した
　奇妙な文通が始まった。

　アキナは本人の言う通り、
　本はあまり読まないのか
　(ちなみにこうぐしじゃなく、やしだぜ
　 酷い引っ掛けだよな)
　けれど、その率直な物言いは
　俺にはない新鮮な視点で。

　叶うならば目の玉ひとつ借りて、
　彼女の目を通して世界を見たいと思うほど。］

　　［だから、より良いものとして
　 　　彼女の目に映りたくって。］

　

　　［俺は今日もまた、明るく気さくな
　　　“ユウ”を演じている。］*

　

　
［�W大切なものを奪われた�W
　彼の痛みを、身体に教えられた。

　刺された場所は赤色の涙を零し
　ジクジクと熱を持ったままだ。］
　

　
［悪かったと思う。

　幸い、拝借したあと
　とても丁寧に扱ってきたから
　取り返しのつかない僕と違ってあの蝶、
　フランツィスカは美しい姿を残している。

　返せばそれで満足するだろう。
　そう思っていたのに――、空気が変わる。>>7］
　

　
［慌てて目蓋を持ち上げれば
　彼の掴む凶器が鈍く輝いていた。>>7］



　　　ッ　いっ……！



［摘み上げられる左胸の先が悲鳴を上げる。
　この先は────、これの比ではない。
　貫かれる苦痛をもうよく知っているから
　瞬時に顔が青褪め、瞳が潤んだ。］
　

　

　　　やめ……ッッ


［どうして僕が、こんな目に。**］
　

［便箋に嘘の名前を書いた>>0:L5直後、ぶぶっとスマホが震えた。通知の窓が開いて、最初の一行だけ見える。『アキナ』。
　メッセージはハルカからだった。ハルカはいつも、細切れにメッセージを送ってくる。だから開かなくても、通知だけで全ての内容が分かってしまう。
『もうすぐチア復帰だって』『それと』『気にしないでってさ』
　小さく唇を噛んで、スマートフォンを見つめる。通知が鳴りやんで、画面が暗くなってから、思い切って手に取った。
『ありがとう』『心配かけてごめんね』
　それだけ返信して、電源を落とす。画面が暗くなる一瞬前に、もう一つ通知が出た。『ナツキは来ないの？』］


　……どの面下げて……？


［チア部にも、アキナにも。］

［長い長いコロナ休みが明けて、久しぶりのイベントが新入生歓迎会だった>>0:39。
　久しぶりに会った部員たちと、やっと発表できるね、あんなに練習きつかったのに、ずっとできないと恋しくなるもんなんだねって笑いあって。
　一年前に私が心を奪われたみたいに、新入生にもチアの魅力を知ってもらえたらって、鈍った体を少しずつ慣らしていった。
　だけど、歓迎会の二日前、急遽中止になった。
　部員が熱を出したから。

　私が熱を出したから。

『みんなにお願いしたい。誰かが熱を出しても、決して責めないでほしい。そしてこれからも、体調が悪い人がいたら、隠さずにすぐに教えてほしい。イベントが無くなってしまうとか、迷惑をかけるとか、いろいろ考えるかもしれないが、みんなの命を守るという選択を取ってください』
　顧問はみんなにそう言ってくれたらしい。

　ＰＣＲ検査の結果は陰性だった。］

［誰にも責められなかった。
　誰も悪くない、悪いのはウイルスだ。呪文のようにみんなが口にする言葉。
　それは分かっていても、準備しても準備しても中止が続くと、少しずつ空気が濁っていく。

　私はいつも以上にがむしゃらに練習した。顧問に頭を下げて、難しい新技に挑戦した。

　シングルベース・エクステンション。ベースは私。トップはアキ。
　たった一人の右腕で、一人の人間を持ち上げる、想像できないほどの力を必要とする技。この技の時、重みを分散させてくれるハルカとフユミは居ない。
　この技は、男女混合のチームではよく見られる。ベースは男で、トップは女。

　だけど私はそれがやりたかった。どうしても挽回したかった。

　天に向けて伸ばした私の右手に、奇跡的なバランスでアキが乗る。テーピングだらけの右腕と、アキの体に、一本の芯が通る。私たちは繋がっている。
　丁寧なバランスを保ったまま、アキはゆっくりと右足を逸らす。頭を高く保ったまま、さそりが尾を持ち上げるように。
　アキのスコーピオンは、この世で一番美しい。180度に開脚し、そらした足を頭上まで上げる大技。その芸術的なバランスを、みんなによく見えるように、私の右腕が掲げ上げる。
　右腕はテーピングだらけ。腕だけじゃない、身体中に貼られた湿布、腰を支えるコルセット。

　やった、と、思った瞬間、

　アキナを、落とした。］*

[ 柔らかな拒絶を示しても縋る手はなかった。適切な距離に近まった二点の隙間を眺め、これで『人の気配があっても熟睡する』練習にはなるだろうと、薄く笑んで首肯する。 ]


　　それでいい。
　　おやすみ、……シグマ。


[ 認識に齟齬があるなど少しも考えないで、黒髪を乱すように手を滑らせた。そうして呼べない名の代わりにとなる就寝の挨拶を告げる。
　……告げられることは幸福なことだ。本当に。手を取って共に踊れるような日は当たり前にあるものじゃないのだから。

　彼が来る前にはシャワーを済ませていた体は、冷えた空気に晒されても未だ熱持っていた。アルコールに浸った胸は距離感における喪失など一切合切感じ得ずに天井を向いて、 ]
　

　[ 次に眼を開いた時、その部屋の中は
　　静まり返ったダンスホールだった。

　　熊を追いかけて辿り着いた森の奥、
　　カスタネットを鳴らし合って踊り狂った彼らは
　　やがて疲れ果てて朝露の中に伏せていた。

　　しとどに濡れた黒衣より
　　したたり落ちる温い赤滴。

　　嗅ぎ慣れた硝煙の香りに眼を見開いて
　　強烈な既視感に襲われて、

　　背中を引いていた筈の重力が突然下に落ち、
　　強烈な眩暈に額を押さえて踏鞴を踏んだ。


　　……その背中に声がかけられることを知っている気がする。
　　揶揄いの主は自分と違って汚れの一つもなく、
　　文句を言うはずだった唇を閉ざすしかないのだと、
　　知っている、気がした。
　　


　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　はいはい、どーせ僕はグズですっとろい仔犬ですよーだ。
　　　ボスみたいに真っ白なまま帰るなんて夢のまた夢だぜ。


　[ 不貞腐れた感情を隠しもせず歯を剝き出しにする。
　　銃創が散乱し穴だらけになった床を、倒れ伏した人間から
　　溢れる血が静かに覆い隠していった。

　　その溜まりを強かに踏みつけたというのに、ボスの靴は
　　少しも汚れることなく艶めいたままだった。
　　己にはその姿が穢れない救世主のようにも見えていたが、
　　彼女の手が血と罪で真っ黒に染まっているのを知っている。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　軽い笑い声を洩らしたブロンドのスカーフェイスは
　　獣道を進むかのように奥の小棚へ近づいたのだ。
　　よく覚えている。


　　覚えて、いる？　]

　　

　　　　誰だお前。
　　　　どうしてこの場を知っている？