お父様は今日も無事……ね、きっと。


［でも兄や姉はどうだろう。
　思い浮かぶのは殺しても死ななさそうな面々の顔であった］


　　フッ、馬鹿らしい。


［...は瞼を閉じた。
　スピネル選定候の末娘は一等可愛がられた末に、
　元々仲の良かった家に政略結婚に送られた。
　そこまでは良くある話だ。
　ただ、結婚相手がナイチチは嫌だと浮気をし、
　それを知ったスピネル王が激怒した。
　そこまでも良くある話だ。
　普通はその後落とし前をつけさせて解決を図る。

　普通ではなかったのはスピネル王がシオン可愛さに
　相手の領土に攻め入り滅亡させて併合してしまったことにある。
　皇帝は慌てたが時既に遅し。
　報復だなんだのと戦火が広まり今に至る］

　　お父様に勝てる相手なんて少ないのにね。
　　選定候でも数人……あとは隣の王様くらいか。
　　ああ……どうでも良いこと考えたらお腹空いた。
　　あの子早く起こしに来ないかしら。


［...は溜息をついた。
　修道院では良家の子女――ここでは王族や貴族だが、
　は自分から起きることはない。
　起こしにくるまでは待つのがシキタリというものだった。

　だからあの子が来るのを待つのだ。
　夢の中でもずっと逢っているあの子を**］

――　修道院・自室　――

［此処は監獄だ。
　入った者は外に出ることは叶わず、
　死した後も敷地内に埋葬される。
　送られてくる子女は曰くつきの者が多いから、
　当然と言えば当然であろう。

　>>+3灰色だらけの世界とは良く言ったものだ。
　季節に応じた草花や天候の変化があり、
　各々の家からは旬の食べ物が送られてくる。
　それでもその全ては味気ない。
　無味乾燥したもののように感じてしまう］


　　……それはきっと、私たちがそうだから。
　　終わった年代史に花を添えても意味はないもの。


［...は小さく欠伸をする。
　風は強く空気は冷たい。
　こんな寒い日は部屋の中に籠るに限る。

　...は生きている。
　心臓は動き、身体は動き、食事をしては寝る］

　　ただ生きているだけの生に意味はあるのかしら。
　　とは言え、バツイチの行き遅れなんて不要でしょうしね。


［平均寿命が40歳に満たない世界である。
　女は20歳になれば年増であり、30歳になれば婆だった。
　売れ時は10代前半。
　そこで戻ってきてしまえば普通は瘤でしかない。
　普通でも瘤なのにスピネルの末娘は火薬庫でもあった。
　だから修道院の中でも腫れもの扱いで――］


　　……おはよう、カザリ。
　　もう随分と暖かくなったわね。


［...は>>+6ノックの音の後、物音を耳にしていた。
　声が掛かればそこで漸く布団から頭を出して身体を起こし、
　暗に遅かったと告げる。

　別に虐めているわけではないのだ。
　貴女は私にとっては唯一話が出来る相手なのだから。
　夢にまで出てくる存在なのだから］

　　……着替えは？
　　早く脱がせてくださる？


［...はベッドから起き上がると三歩離れた距離にいるカザリへと声を掛けた。
　着る衣装は修道院の服だ。
　地味で質素、紺色の修道女の服。
　尤もシオンのそれは内側がえらく精緻に編み込まれたレースを使っていたり色合いが派手なものがあるのだがそれはそれ］


　　ほら、早く〜。


［これは我儘なのだ。
　深いつながりはない。
　強い絆もない。
　それはまるで蜘蛛の糸のようなものだけれど、
　灰色だらけの世界で唯一見える色は存在を誇張して見せられてしまうのだ。

　例えそれが錯覚であったとしても、
　縋るものなど存在しないのだから――**］

　　私にフォークより重たいものを持てと？
　　そんな事を言うんだ？


［...は口角をあげた笑みを浮かべた］


　　今夜のお風呂、連れていってあげないわよ。
　　その手……痛いのでしょう？


［>>+5自分のために作らせているあかぎれの手指を視線で示す。
　この修道院での娯楽は限られている。
　その中に地中より湧き出る湯があった。
　それを張った湯舟が地下にある。

　温かいと言っても色付きなので洗濯や飲料には向かないが、
　身体を温めることはできる。
　子女は従者を伴い其処に行く。
　時間は分けられているので混むことはない。

　臭いもあるので頻繁に入る子女は少ないが、
　...は毎日のように其処へと通っていた］

　　い〜のよ、見つかっても見ぬ振りなのだもの。
　　少しくらいはお洒落をしないとね。


［>>+11...が折れることはない。
　手を広げて着替えしやすいようにして脱がされるまま、
　着せられるままにしている。
　誰かにしてもらうことに慣れていると言っても良い。
　甘やかして育てられた王族の末娘に自分でを期待する方が酷だろうに――］


　　そうそう、そろそろハロウィーンでしょう？
　　皆全然乗り気ではないのよね。

　　だから――。


［...は楽し気に笑う。
　夢の中での笑いのように、一寸変わらず少しでも世を楽しもうと空元気を振る舞う］


　　今年は私たちだけでするわ。
　　お部屋を飾って、衣装はお父様にお願いしましょう。
　　衣装は貴女も着るのよ？


［...は着替えさせてもらいながら小首を傾げて貴女を見つめる**］

――　修道院　――

［従者の名はカザリと言う。
　生まれた時から此処に居て不幸にも瘤に宛がわれた。
　>>+16他に成り手がいなかったのかもしれないが、
　少なくとも一番身の回りの世話を任せている。

　...はカザリに完全に満足はしていなかった。
　視線を瞳から落とせば大きな膨らみがあろうか。
　更に視線を落とせば自身の足元が見える。
　見事なる絶壁がそこにあり凡その満足していない理由であった。

　...は落としていた視線を挙げる。
　反対に満足している点は何だろうか。
　それはやはり何かと口答えをしてくれることだろう。
　他の従者であれば口を噤むことも言ってくれる。

　>>+15今もそうだ。
　普通のツッコミだがそれすら得られぬ場所が此処である］


　　あら、それなら冷めないように考えれば良いのよ。
　　例えば冷めにくい入れ物を用意するとか。


［夢の中ではそうしたものが出てきていた。
　中に入れたものの温度がそのままの筒とかだ。

　...は会話を楽しんでいた。
　時間は有限だが無限にある］

　　そんな事言うんだ？
　　なら、余計にいけないわ。
　　決めました。


［...は着替えの最中に手を合わせた。
　軽やかな音を立てると微笑を浮かべた］


　　明日また水仕事でも今日は私のお風呂のお供よ。
　　新しい石鹸を出しましょうね。
　　ヴェネツの良い香りのを送ってくれたのよ。


［まるで猫のようにアマノジャク。
　嫌がると言うよりは否定的な反応をするとどうしてかその反対を行くようになったのは夢を見始めてからだろうか。

　...は衣装を身に纏うとくるりとその場で一回転した。
　ダンスを踊るように優雅な動きにあわせて、
　スカートの裾が柔らかく翻りやがて重力に従い脚を隠した］

　　またため息。
　　いーのよ、叱ると言っても表面上だけだもの。
　　それよりも聞いていて？

　　貴女も変装するのよ。


［>>+17衣装を丸めるカザリに対して宣言すると、
　用意してもらった水で顔を洗い始めた。
　冷たいなどと悲鳴をあげることもない。
　そんなことはもう慣れてきたことだった*］